– Как закончите, трижды постучите арматурой по двери.

Репс показал большой палец. Комендант кивнул в ответ и открыл наружную гермодверь.

Тем временем Кузьма вовсю готовился к предстоящей экспедиции. Собирая со Знахарем провизию и медикаменты, он не задавал вопросов, рассовывая по мешкам припасы. Предполагалось, что позднее из этих тюков участники экспедиции заполнят свои рюкзаки всем необходимым в дороге. Видимо, по его глазам и слегка удивленному лицу Знахарь понял, что у парня возникли сомнения в целесообразности такого количества снеди, бинтов и лекарств, раз он решил дать пояснения:

– Запас карман не тянет. Как думаешь, надолго мы из убежища уходим?

– Не знаю, – пожал плечами Кузьма. – На день, наверное.

– Верно мыслишь. До Чепецка пятьдесят кэмэ в одну сторону. На транспорте раз плюнуть туда-обратно смотаться, но это в идеальных условиях. А ты уверен, что все пройдет как по маслу? Что, если машина Репса сломается или непредвиденные сложности возникнут? С тех пор как мы обосновались в убежище, никто из наших дальше городских окраин не бывал. Не думаю, что в Чепецке дела обстоят хуже, чем у нас в городе, но надо быть готовым ко всему. Будь моя воля, я взял бы запасов на пять, а лучше на десять дней, но Зубр сказал, чтобы я не сеял панику на пустом месте, и велел затариться из расчета на трое суток.

Кузьма невольно потупился. Экспедиция рисовалась в его воображении легкой прогулкой. Он и впрямь считал, что ничего экстраординарного их не ожидает, ведь они поедут в соседний город, а не пешком пойдут. Ему даже не пришло в голову, что их могут поджидать такие трудности и неприятные ситуации, с какими до них ни одному сталкеру убежища не доводилось столкнуться.

– То-то, – Знахарь потрепал Кузьму по волосам. – Всегда надо быть готовым к худшему варианту развития событий. Тогда никто и ничто не застанет тебя врасплох и ты добьешься поставленной цели. Ну или хотя бы приблизишься к ней на расстояние вытянутой руки.

Отнеся мешки с провиантом и лекарствами в отсек Знахаря, Кузьма отправился к Репсу и Матюхе. Он хотел обсудить с ними предстоящую экспедицию, но ни того, ни другого на месте не оказалось.

Кузьма направился было к Пашке Шульгину, но на полпути передумал. Паштет наверняка попросит взять его с собой, а Зубр вряд ли на это согласится. Еще и его оставит в убежище, чтобы впредь хвастаться неповадно было.

– Лучше в зале позанимаюсь, – решил Кузьма и потопал к Юргену. Тот знал, как нагрузить мышцы работой с максимальной пользой для тела и ума.

Кузьма занимался до девяти вечера и так вымотался на тренировке, что думать забыл о предстоящей экспедиции. Все его мысли были направлены на то, как бы побыстрее оказаться дома и лечь в постель.

Несмотря на усталость и отсутствие аппетита, он заставил себя заглянуть в столовую. Требовалось не только восстановить силы после интенсивной нагрузки. Зубр нередко приходил домой около одиннадцати, а сегодня не факт, что к полуночи вернется – с его-то привычкой с головой уходить в любое даже маломальское дело и досконально вникать во все тонкости и детали. Столовая закрывалась в десять. Только благодаря заботам приемного сына Зубр ложился спать на сытый желудок, а не пялился в потолок, слушая протестующее урчание в животе.

Баба Маня стояла за прилавком и выгребала остатки овощного рагу из котла. Всякий раз, когда она взмахивала рукой, стряхивая с черпака в тарелки липкое варево, обвислая грудь качалась под замызганным халатом, как маятник. Седые волосы выбились из-под застиранной ситцевой косынки и, словно пакля, висели по бокам морщинистого лица.

– Взял моду к закрытию приходить, – проворчала повариха, повернув голову на звук скрипнувшей двери. – Чаво припозднился?

– Работы много, – буркнул Кузьма, подходя к прилавку. Взял в одну руку алюминиевую ложку, в другую посудину с холодным варевом и двинулся к столу.

– Ишь ты, работы у него много, – сердито бросила кухарка. – Как будто я просто так здесь сижу. Мне, вон, посуды еще мыть – не перемыть.

Кузьма неторопливо орудовал ложкой. Он давно привык к ворчанию бабы Мани и не обращал внимания. Старуха побурчала немного для проформы и успокоилась. Когда Кузьма принес пустую тарелку, она поставила перед ним наполненную доверху остатками ужина посудину.

– На-ка, отнеси отцу. Небось опять голодный с работы придет. Нисколь себя не бережет и тебя таким же растит. Вот перегорит раньше времени, кто тогда за убежищем следить будет? Разве ж найдутся ишшо такие дур… кхм… люди, кто добровольно ярмо себе на шею повесит?

Кузьма взял порцию Зубра обеими руками.

– Спасибо, баб Мань. Пойду я, устал чего-то.

– Иди, иди. Я щас приберусь тут чуток и тоже пойду, а то завтрева опять рано вставать.

Дома Кузьма поставил тарелку Зубра на стол, накрыл сверху чистой тряпицей, расправил кровать и нырнул под одеяло. Он думал, что долго не уснет после столь насыщенного эмоциями и впечатлениями дня, но, как оказалось, ошибался. Через минуту его глаза слиплись, дыхание стало размеренным, а мысли из ровного, похожего на реку потока превратились в мешанину путаных образов.

Ему приснился странный сон. Он был непохож на те кошмары, что мучили его несколько ночей подряд незадолго до самовольной вылазки на поверхность. В тех снах Кузьма бродил по пустынным улицам города, погибая в итоге от нападения неведомого монстра.

На этот раз он оказался в незнакомой местности. Ни закатанных в асфальт улиц, ни обветшалых домов с выбитыми окнами и отвалившейся со стен штукатуркой, ни ржавых автомобилей. Хотя нет, машины здесь были. Низкие серые тучи поливали дождем четыре пожарных «ЗИЛа», два бульдозера, БТР с обросшим какой-то дрянью пулеметным стволом и лежащий на боку обгорелый корпус вертолета со сломанными лопастями несущего винта.

Колеса с неряшливыми лохмотьями истлевшей резины глубоко ушли в землю, как и опорные катки гусеничной техники. Местами уцелевшее остекление кабин было серым от толстого слоя пыли и паутины, а там, где от него остались одни лишь воспоминания, осколки торчали угрожающим оскалом.

Источенные ржавчиной борта напоминали решето. Кое-где из проеденных коррозией рваных отверстий торчали отливающие черным глянцем ветки. Шелестя листвой на ветру, молоденькие деревца стряхивали с себя лишнюю влагу. Тяжелые капли с громкими всхлипами исчезали в лужах, оставляя круги на воде.

Гниющие под унылым небом машины были чем-то вроде первого ряда препятствий. Почти сразу за ними начиналась широкая полоса из отдельно стоящих кустарников, за которой в просветах между растительностью виднелся высокий забор с витками колючей проволоки поверх бетонных плит. На одной из секций виднелись грубо намалеванные черной краской полустертые буквы «ЧАЭС».

Забор преграждал свободный доступ к монументальному зданию. Усиленные могучими контрфорсами бетонные стены держали на своих плечах почти отвесные уступы стальной кровли. Огромная красно-белая труба внутри многоярусной металлоконструкции венчала собой поистине гигантское сооружение и, словно огромное копье, пронзала бок похожего на дирижабль грозового облака.

Кузьма был здесь не один. Возле вросшего в землю по самое брюхо бронетранспортера над одетым в серо-зеленый комбинезон трупом дрались три крупные крысы размером с кошку. Они шипели друг на друга, как змеи, время от времени пуская в ход острые зубы и загнутые внутрь когти. Чешуйчатые хвосты тварей заканчивались утолщением с трехгранными шипами. Когда когтей и зубов было недостаточно, мутанты пускали в ход костяную булаву, стараясь размозжить ей голову противника.

Сон был донельзя реальным, как будто Кузьма на самом деле оказался в том месте. Он чувствовал, как тяжелые капли дождя разбиваются о резину противогаза. Слышал, как льющая с неба вода барабанит по продавленной крыше кабины бульдозера, за которым он прятался. Видел оставленные небесной влагой извилистые дорожки на стеклах противогазных очков. Ощущал холодную тяжесть оружия, причем не кустарного самострела, а настоящего «калаша», как две капли воды похожего на тот, что он когда-то увидел на картинке в одной из немногочисленных книг из библиотеки убежища.