Сэр Кит фыркнул и, бесцеремонно отодвинув меня с дороги, пошел к коридору. Какие все-таки ранимые существа эти мужчины.

По мере приближения к коридору стали слышны шаги, какой-то шум, а затем безудержный женский смех, который зазвенел под сводами галереи.

— Не знаю, как ты там собиралась в одиночку справляться с одержимым, но предоставлю тебе шанс, — пошел на попятный рыжий и спрятался за мою спину.

— Значит, нечисти боишься.

— У всех свои недостатки.

Я бесстрашно повернула в коридор. Ну конечно, только внешне бесстрашно, чтобы смутить насмешника. На самом деле коленки у меня немного подгибались, но я ни за что в жизни этого не показала бы, тем более что спасать меня, такую «хрупкую и беззащитную», некому.

В коридоре успела заметить только край серого платья, мелькнувший за очередным поворотом. Ох уж эти извилистые лабиринты замка. Подхватив поудобнее юбки, я собралась совершить небольшую пробежку, ибо платье и его владелицу узнала, и, взвесив ситуацию, решила, что все равно сильнее.

— Николетта, подожди. Посмотри сюда!

Если он опять струсил, позже камня на камне не оставлю от его самолюбия! Я обернулась, чтобы отчитать сэра Кита, но вовремя закрыла рот. Стены коридора были увешаны рядом портретов, перед одним из них и застыл повар со слегка изменившимся лицом.

— Тебе не кажется, что это наше привидение? Ты знаешь эту женщину на портрете?

Действительно, на картине было изображено то самое привидение, только во плоти: стройная женщина в старинной одежде с кокетливой мушкой около насмешливо сложенных губ. И да, я прекрасно знала, кто она.

— Это бабка короля.

— Интересная, должно быть, была женщина, — задумчиво покрутил ус Кит.

И о чем он только думает в такой момент!

— Не то слово. Кажется, теперь у меня будут большие неприятности.

Это была та самая королева Ижинка — дочка бакалейщика, обманом окрутившая деда Ратмира II. Современники описывали ее как дальновидную и деятельную правительницу, но большинству школяров королева Ижинка запала в голову россказнями о бесконечной череде ее фаворитов.

Сэр Кит все еще смотрел на меня недоуменно, видимо, уроки истории в школе он благополучно прогуливал, раз портрет не находил и тени отклика в его памяти.

— Ты хотя бы табличку на раме прочти.

Я быстрым шагом пустилась по коридору, и так мы уже потратили слишком много времени около портрета. Леший знает, что может натворить несчастная, в которую вселился дух.

— Слушай, если бы ты была привидением, а потом получила человеческое тело, что бы сделала первым делом? — не отставал от меня рыжий. Ну естественно, данное приключение ему лично ничем не грозило.

— Расправилась бы с надоедавшими мне людьми, — огрызнулась я, но «сэр беспечность» намека не понял.

— Я бы сделал то, чего не мог, пока был духом. Ну там, поел бы, выпил, поспал и… сама понимаешь. — Даже на ходу он умудрялся подкручивать усы.

— Значит, пойдем по направлению к кухне, — проигнорировала я намек.

— Тебя не прошибешь, — разочаровался рыжий. — За кем мы бежим? Есть предположения?

— Кажется, за принцессой Агнесс, — сказала я и сама же ужаснулась тому, что сбывались худшие опасения.

— Это та серая мышка из Катона?

— А ты уже успел со всеми перезнакомиться?

— Не с ней, а с ее наставником. Этот подозрительный тип держит девочку едва ли не на тюремном пайке. Я таких ужинов сроду не готовил, — отчего-то возмутился королевский повар.

— Удивлена, значит, ты все же иногда работаешь в перерывах между издевательствами надо мной?

Коридоры снова были пустынны и тихи. Мне уже даже начало казаться, что мы свернули где-то не там. Но вот впереди послышались возбужденные голоса и шум. Нам навстречу выбежала испуганная горничная, увидев меня, она всплеснула руками, развернулась и побежала обратно. От удивления я остановилась.

— Это что сейчас было?

— Хотел тебе сказать, что выглядишь ты сегодня не очень, но, видно, поздно.

— В тебе есть хоть капля серьезности? — Я решительно пошла дальше.

Дверь в одни из покоев была открыта, вокруг толпились перешептывающиеся слуги. При моем появлении все разом затихли. Может, и впрямь не очень выгляжу?

— Кто-то умер? — не подумав, ляпнул рыжий у меня за спиной.

— Мозг твой умер, — прошептала в ответ я. — Сейчас совсем не время для подобных шуток.

— Кто-нибудь скажет мне, что здесь произошло?

Под моим взглядом слуги заробели.

На мой голос из дверного проема высунулась лохматая голова Марики. Горничная, кажется единственная из всех, не испытывала передо мной священного трепета.

— Ники, представляешь, кто-то вломился в покои, отведенные для дочерей старшего лорда Стефана!

— Что?! — Я мигом растолкала народ около двери и заглянула внутрь. По комнате словно прошел ураган — все было перевернуто вверх дном. — Что-нибудь пропало?

— Вроде нет. Но без хозяек это пока сложно понять. Странно, кажется, взломщик просто порылся в гардеробе и трюмо.

Я еще раз окинула взглядом приведенные в беспорядок покои. Сейчас у меня совсем не было времени с этим связываться. Девяносто девять процентов, что здесь побывал наш призрак во плоти. Шустро действует или это мы слишком медлительны. Хорошо еще, что никто не заметил принцессы Агнесс, иначе репутация Катона была бы подпорчена. Впрочем, это впереди.

— Ищите дворецкого, он должен во всем разобраться. И еще, для господина Гальяно меня здесь не было. — Мне удалось незаметно, но многозначительно подмигнуть Марике.

Интересно, как дворецкий начнет выкручиваться. Оставалось только надеяться, что происшествие меня не коснется. К счастью, за охрану замка я не отвечаю. Не хватало еще и этого.

Я поспешила дальше вниз по лестнице к холлу, который соединял восточное крыло с основной частью дворца. Если мы не нагоним привидение здесь, то потом найти его будет в два раза труднее.

— Между прочим, его величество пожелал сегодня ужинать в парадной столовой, — подлил масла в огонь Кит.

Это означало, что имелась некоторая вероятность того, что наши пути пересекутся. А если есть вероятность… Я прибавила шагу.

— Госпожа управляющая!

Да что ж сегодня за день-то такой! Я обернулась и застыла, забыв все слова.

— Вы не видели Агнесс? — спросил Пауль, странный воспитатель принцессы.

Я хотела уже сказать, что нет, но вовремя остановилась, вспомнив про его особый дар видеть насквозь лжецов.

— Я как раз сама ее искала.

Самый честный ответ из всех возможных.

Стальные глаза посмотрели на меня пристально, видимо, какой-то подвох он все же почувствовал. Угловатые плечи дернулись так, что мне показалось, будто острые кости вот-вот прорвут ткань его сюртука. Никому бы не пожелала остаться с этим человеком один на один.

— И зачем же вы ее искали? — Подозрительный взгляд в сторону сэра Кита. — Все, что касается принцессы, можно обсудить со мной.

— Видите ли, — мой мозг в это время лихорадочно соображал, — королевский повар несколько обеспокоен меню принцессы.

Надеюсь, Киту хватило ума не делать при этом заявлении изумленного лица.

— Что ж, мы может это обсудить, — все еще не спускал с меня менторских глаз Пауль.

— Тогда не буду вам мешать, — обрадовалась я, — у меня еще есть дела.

— Ты меня бросаешь? — грозно прошептал на ухо Кит.

— Потом догонишь, — пришлось тоже перейти на шепот, надеясь, что наш гость из Катона не слишком хорошо слышит. — И говори только правду.

Я улыбнулась им обоим своей самой очаровательной улыбкой. Впрочем, ни тот ни другой этого не оценили, хотя улыбка эта мне стоила последних капель оптимизма.

После поворота в очередной коридор у меня чуть не случился инфаркт. Посередине в легком изумлении застыл король, а рядом в довольно непринужденной позе стояла принцесса Агнесс. На ней было все то же платье мышиного цвета, но, если бы я не была уверена, что это она, у меня имелись бы все шансы ее не узнать. Ворот платья оказался расстегнут, волосы, обычно стянутые в тугой узел на затылке, распущены. Обнаружилось, что у принцессы шикарная грива каштановых локонов — просто преступление скрывать такую красоту. На лице — довольно агрессивный и давно вышедший из моды макияж. Преображение даже с натяжкой нельзя было назвать чудесным, но в движениях чувствовалось больше уверенности, властности и… женственности. Она что-то сказала королю, кокетливо поправила волосы, а затем стряхнула невидимую пылинку с его плеча. Ратмир II стоял как зачарованный, то ли не понимал, что происходит, то ли был застигнут врасплох столь внезапной атакой.