Станция коснулась Марса возле каньона Кандара, мгновенно исчезнув в ярчайшей из всех виданных им вспышек. Она упала рядом с южным склоном каньона, и огромные клубы пыли тут же скрыли оба края широчайшей расщелины долины Маринер. Многие в командном центре не сумели сдержать возгласа ужаса, когда ударная волна, нисколько не потеряв скорости, накрыла белоснежный мемориал первопроходцев. А ведь судя по масштабу, точка падения лежала километрах в тридцати от него!

Если в мемориале и находились люди, сейчас они были мертвы. Даже с орбиты бросалось в глаза, как вздыбилась почва вокруг еще скрытого пылью и пеплом кратера. Тектонический удар должен был разрушить все построенное человеческими руками.

- Приготовиться к толчкам! – зычно выкрикнул Сваальсон, он первым догадался о том, что сейчас произойдет, и тихонько добавил. – Десять гигатонн… На Земле бы проснулись вулканы…

Базу «Фарсида» от каньона Кандар отделяло без малого три тысячи километров, но предупреждение Сваальсон подал не напрасно, через несколько минут удар дошел и до них. Тряхнуло так, что у Сей Джуна лязгнули зубы, но завороженный творящейся на экране вакханалией он лишь крепче вцепился в сиденье.

Затянутое густыми облаками пыли сияние в эпицентре уже потухло, и глаза не видели ничего, кроме этой клубящейся багровой пыли. Сей Джун старался разглядеть хоть что-то, кроме нее, но трансляцию внезапно сменил ровный голубой фон.

- Спутник уничтожен, – голос оператора предательски дрогнул.

Головы всех присутствующих разом повернулись к позабытой голограмме. Пока они следили за падением боевой платформы, аспайры продолжали вести огонь по орбитальной группировке. И за эти минуты враг уничтожил более половины открытых ему сателлитов.

- А вы хотели спрятать там пусковые контейнеры, - с легкой укоризной сказал Титову Сваальсон. Насколько понял Сей Джун, изначально "Москиты" хотели горстями разбросать по орбите.

Подавленный гибелью порученной ему станции, Титов ничего не ответил, и Сей Джун с немым удивлением вдруг разглядел странный отблеск в уголках адмиральских глаз. Будь это кто-то другой, лейтенант мог бы поклясться,что видел слезы. Но в плачущего адмирала он поверить не мог.

- Мы потеряли станцию связи номер три. - буднично доложил оператор.

Всего на стационарной орбите висело четыре военных станции дальней связи, и даже потеряв три из них, они все равно могли поддерживать канал до Земли через сеть околосолнечных ретрансляторов. Вот только временной лаг при это вырастал с трех до шестнадцати минут, но даже это было лучше, чем ничего. И если бы не отделившиеся от флотов крейсера, то укрытая планетой станция связи продержалась бы около часа.

Разогнавшись до семидесяти трех километров в секунду, крейсера прекратили ускорение, огибая планету по широкой дуге. Слабая гравитация Марса изгибала их траекторию, в ее ближайшей точке они должны были пройти в тридцати тысячах километров. Рискованно, на этой дистанции их уже могли достать протонные излучатели, вот только флота у Марса уже не было.

Аспайры об этом наверняка знали, у них был целый месяц для наблюдений за Солнечной системой. А уж рассмотреть крупные объекты у планет, сравнить их с известными обводами людских кораблей, и сосчитать уходящие к Земле суда могла бы и цивилизация, едва вышедшая в космос.

Нет, аспайры опасались лишь нападения такшипов и прочей мелочи, а тридцать тысяч километров и набранная скорость защищали от "москитного" флота похлеще любого плазменного щита. Маломощные лазеры не обладали достаточной дальнобойностью, а торпеды просто не успевали догнать идущие на высокой скорости крейсера.

- Сейчас убедятся, что за планетой никого нет, и вовсе обнаглеют, - зло прошептал сидящий рядом с Сей Джуном молодой капитан третьего ранга.

Его догадку аспайры подтвердили очень быстро, синхронно развернувшись, и выплюнув плазменные залпы по невидимым основному флоту спутникам.

- Потеряны вторая и четвертая станции дальней связи. - оператор немного помолчал, и добавил, - Номер первый мы потеряли тоже.

Не дождавшись приказов от погруженного в себя Титова, Сваальсон взял бразды правления в свои руки.

- Используйте гражданские передатчики! Что у нас с ними?

Аспайры стреляли, не делая разницы между гражданскими и военными объектами, но частных спутников на орбите Марса висело в несколько раз больше, чем военных. Некоторые из них все еще продолжали работать.

- Выполнено, - доложил было оператор, но тут же чертыхнулся, забыв про устав. - И этот уничтожили, твари! Переключаюсь на...

Зеленые отметки спутников гасли одна за другой. Сбив с орбиты боевую платформу, аспайры начали вести огонь разрозненно, перейдя на индивидуальное наведение каждого мобильного орудия. Возле Марса просто не осталось объектов, требовавших сконцентрированного огня. Хрупкие заводы и орбитальные верфи разлетались в клочья всего от нескольких попавших зарядов. А в них обычно попадало не меньше сотни. Аспайры подошли уже на восемьдесят тысяч километров, и рассеивание сгустков постоянно уменьшалось.

Последний гражданский передатчик разнесли через четверть часа. К тому времени Титов уже более-менее пришел в себя, и когда оператор доложил о потере, отдал давно ожидаемый приказ.

- Запускайте "Олимп"!

Обычно на межпланетных расстояниях использовали лазерную связь, но в качестве резервной системы,на Марсе имелось несколько планетарных радиопередатчиков. К несчастью, на нужной стороне планеты такой передатчик был только один. На вершине высочайшей горы Солнечной системы размещалась огромная антенна, способная заменить собой все потерянные спутники связи. До первой упавшей с небес ядерной боеголовки. Защищать ее было нечем, зенитные системы на Марс не поставляли категорически.

- "Олимп" активирован, ожидаем отклика Земли!

Семь минут до подтверждения тянулись мучительно долго. За это время аспайры миновали отметку в семьдесят тысяч километров, и полностью очистили от спутников видимую часть орбиты. А с другой стороны бесчинствовали крейсера. Их огневая мощь не шла ни в какое сравнение с мобильными орудиями флотов, но били крейсера уже почти в упор, как в тире.

Смотревшие на избиение офицеры, уже не сдерживали проклятья. Выше человеческих сил смотреть, как враг разрушает то, что они должны защищать. У них оставалась одна надежда, что когда аспайры выйдут на низкие орбиты, "Москиты" с Фобоса сумеют прорваться через ПРО ударных флотов.

- Вижу активность носителей, предположительно запуск истребителей!

После выхода из строя спутниковой группировки, возможности оставшихся в строю радаров были крайне ограничены. Все по той же давней традиции не давать марсианам систем двойного назначения. Как результат, сейчас в их распоряжении остались лишь радары гражданских космопортов, рассчитанных для слежения за низкими орбитами. Дальше их эстафету принимали орбитальные структуры, ныне превращенные в облака горячих обломков.

- Используйте обсерватории! - подкинул Сваальсон еще одну хорошую идею.

Формально командующим все еще оставался Титов, но чем дальше, тем больше люди начинали прислушиваться к обычно тихому генералу. Тем более, что сейчас здесь в основном собрались офицеры марсианского гарнизона. Флотских в командном центре было мало, и офицеры по привычке ждали приказов от своего командира.

Они подключились к той же обсерватории, и Сей Джуну снова пришлось изворачиваться, что бы посмотреть на экран.

Стена потемнела, на ней теперь плыли звезды, далекий телескоп разворачивал свое зеркало, отыскивая на небосводе ползущий к планете флот. Тот выглядел как ромб из четырех багровых пятен, между которыми проглядывали крошечные светлые черточки. Не иначе как выхлопы стартовавших истребителей.

Когда флот замер ровно по центру экрана, кто-то в обсерватории добавил увеличения, и люди в командном центре увидели знакомые силуэты, похожие на вытянутые наконечники бронебойных стрел.