***

С высоты синхронной орбиты Марс выглядел большим, занимающим полнеба бежевым шаром. Слишком высоко, что бы различить искусственные сооружения, даже самые большие из них. Наподобии купола Сидонии, прикрывавшего огромную впадину древнего метеоритного кратера. Старейшего города, основанного пионерами колонизации, целых пять веков назад.

Первый лейтенант флота Сей Джун, последнюю четверть часа бездумно вглядывался в монитор. Аспайры находились в четырех астрономических единицах отсюда, и было глупо надеяться, что по пути к Земле они не заглянут к ним в гости.

Когда неделю назад их подняли по тревоге, Сей Джун посчитал все обычной тренировкой, за последние полгода они случались с опостылевшей регулярностью. Но командующий базой был предельно серьезен. Четыре ударных флота на подлете к Юпитеру, и нет никаких возможностей задержать врага на дальних рубежах системы. Сражение у "Скапа Флоу" можно было считать проигранным еще до первого выстрела. Следующими в списке шли они.

В довершении всего, им обрезали любую связь с поверхностью. Сей Джун не находил себе места, его жена три недели как разродилась от бремени. Дежурство закончилось еще двое суток назад, и Лин, не дождавшись мужа домой, наверное сходила с ума. Командование разослало семьям стандартные короткие сообщения о командировке по служебным надобностям, и на этом посчитала свою миссию выполненной. Вот только о таких командировках раньше всегда сообщалось заранее.

Целую неделю база жила ожиданием вестей. Информация поступала дозировано, словно начальство им не доверяло, и товарищи частенько осаждали Сей Джуна, ведь тот служил адъютантом командующего базы, вице-адмирала Титова. Как будто лейтенант знал больше, чем доводили на редких, безрадостных брифингах. Страждущих приходилось отправлять восвояси, вице-адмирал неохотно делился новостями со своим адъютантом. Он лишь все больше мрачнел после каждой полученной из Адмиралтейства телеграммы.

И целую неделю они строили догадки. Разговоры в офицерской кают-кампании не умолкали ни на минуту, едва сменившись с вахты, офицеры шли туда, и раз за разом строили догадки, чертили схемы, и спорили до хрипоты. Сей Джун обычно в спорах не участвовал, предпочитая отмалчиваться. Он и без того знал, чем закончиться попытка расквартированной у Ганмиеда эскадры пойти в безумную атаку.

Вот только все случилось иначе, вице-адмирал Фримантль предугадал действия аспайров, и отправил фрегаты в засаду. Сам он погиб во время отвлекающего маневра, выйдя двумя устаревшими мониторами против всей мощи ударных флотов, но своей гибелью сумел убедить врага, что больше кораблей возле Юпитера не осталось. И аспайры на приманку клюнули, отправив танкеры на низкую орбиту газового гиганта.

О произошедшем на базе узнали из рапорта единственного уцелевшего фрегата. Избитый "Церам" уносил ноги, и просил выслать навстречу ему танкер. Уходя из под удара аспайров, он сжег почти все рабочее тело, и уже не мог сбросить скорость. Вот только свободных танкеров у Марса не осталось. За двое суток до этого, из Генерального штаба пришел чудовищный в своей глупости приказ. Все свободные танкеры приказали отправить к Земле!

Сей Джун присутствовал на том сеансе связи, когда вице-адмиралу Титову приказали расстаться со всеми крупнотоннажными танкерами. Задержка сигнала в это время года составляла всего три с половиной минуты, но связь держали одностороннюю. Поэтому матерную ругать вице-адмирала на Земле не услышали. Зато ее прекрасно услышали находящиеся в командной рубке офицеры.

Выходцы с Марса редко попадали на службу в Военно Космический Флот. Конечно со времен Войны за Пояс астероидов прошло уже три сотни лет, и Марс считался полноправным членом Солнечной Лиги. Но даже по прошествии стольких лет, земляне помнили, как носились над их голубой планетой беспилотные бомбардировщики Объединенного Директората Марса. Страх пережил века, пробравшись казалось в самый генокод жителей метрополии. Два с половиной века войн с Поднебесной, с середины двадцать первого, по конец двадцать третьего сделали свое дело. К марсианам относились с изрядной долей настороженности, и с неохотой пускали их в Военно Космический Флот.

Разумеется власти никогда не признали бы сам факт дискриминации граждан Лиги. Официальной причиной называлась врожденная неспособность марсиан переносить многократные перегрузки, ведь за много поколений они адаптировались к пониженной гравитации Марса.

В качестве уступки общественному мнению, из марсиан комплектовали персонал орбитальной оборонительной платформы. И большинство офицеров в командной рубке платформы, имели характерный желтый цвет кожи.

Выругался вице-адмирал на своем родном языке, и Сей Джун, в свободное время изучавший русский, машинально запомнил несколько новых для себя слов. Завершив тираду и вовсе непереводимой конструкцией, Титов обернулся к адъютанту.

- Свяжитесь с губернатором, и подготовьте мой катер! Я хочу лично встретиться с ним в его резиденции.

- На когда мне запросить аудиенцию? - Сей Джун услужливо вытащил коммуникатор.

- На сейчас, олух вы царя небесного! - вспылил адмирал, - Мне нужно успеть до отлета вице-президента Лиги! Надавив на него, мы сумеем убедить правительство отменить этот приказ! Десяти минут вам хватит?

- Так точно, сэр! - вытянулся Сей Джун.

- Вот и славно, - адмирал резко развернулся, и уже направляясь к выходу, бросил через плечо. - Я переодеваться, доложите, как только катер будет готов к вылету.

Адмиральский катер, в роли которого выступал переделанный тактический корабль двести третьей серии, теоретически находился в постоянной готовности. Но все равно, десяти минут, в которые потребовал уложиться адмирал, было маловато. Почти все время службы Титов проводил на борту платформы, покидая ее лишь на период ежегодного отпуска, да в редкие визиты на поверхность. Будучи коренным уроженцем Земли, командующий как то раз признался своему адъютанту, что тусклые краски Марса вгоняют его в депрессию. Так что дежурные экипажи катера привыкли к вечному безделью, и вполне могли находиться вне предписанных им мест. А виноватым во всем окажется он, первый лейтенант Сей Джун!

Вполголоса поминая черепашьи яйца, Сей Джун сбросил вызов дежурному экипажу, и с огромным облегчением услышал о пятиминутной готовности. Вопреки обычному пилоты находились на месте, и даже не спали. Угроза взыскания временно отступила, ненадолго, вице-адмирал Титов славился крутым норовом.

Выждав еще пару минут, Сей Джун вызвал адмирала.

- Сэр, ваш катер готов к вылету!

Титов отозвался не сразу, и ответил без использования видеоканала.

- Молодец, уложился прежде чем я успел переодеться. А губернатор что ответил?

Глубоко вдохнув, Сей Джун честно признался.

- Я еще не успел с ним связаться, сэр.

Реакция адмирала оказалась предсказуемой.

- Чертовы обезьяны! Лейтенант, с губернатором я свяжусь сам, а вы будьте любезны подготовить мне сводку по наличествующим на орбите кораблям. Тоннаж, процент заполнения баков, потребность в рабочем теле. Я жду вашего доклада прежде, чем встречусь с губернатором. Не подведите меня, лейтенант, или можете смело выкидывать одну звездочку!

- Да сэр! - провожаемый сочувственными взглядами сослуживцев, Сей Джун поплелся к терминалу. Он ненавидел подобные задания. С детства мечтая о космосе, меньше всего ему хотелось возиться с компьютерами. Менеджером он мог стать и на родной планете.

Флотская группировка Марса состояла из одного тяжелого крейсера, одного фрегата типа "Нигон", и тринадцати корветов типа "Семь" и "Десять". Авторизовавшись в системе, Сей Джуни отправил запрос о степени заполнения их баков рабочего тела. Полученные данные он не глядя скидывал в отдельный файл, гораздо больше его волновало другое. Зачем было отправлять танкеры к Земле. Неужели в генеральном штабе не понимали, что рабочее тело еще могло пригодиться у Марса!