А это значило, что экспедицию надо было сворачивать. Молиться о незаметности, выбираться за границы "красной зоны", и тут же уходить в прыжок по первому же свободному вектору. И уходить, избегая звезд, пусть власти подавятся своими десятью лимонами, жизнь стоит дороже!

Тревожная сирена рявкнула вечером восьмого дня. Когда обливающийся потом Хайме ворвался в рубку, то первое, что ему бросилось в глаза, было обалдевшее выражение лица капитана. От чего? Кинув быстрый взгляд на экран телескопа, Хайме не увидел ничего нового.

- Капитан?

Этот же вопрос задал и ворвавшийся вслед за ним Хорис.

- Что случилось, Анатоль?

Вместо ответа, капитан вывел на главный экран компьютерную реконструкцию. Возле бока исполинского алого шара, внутри которого ползли две точки, зеленая и синяя, затухало еще семь небольших огоньков. Хорис сообразил быстрее.

- Финишные сигнатуры? Расстояние, вектор?

- В плоскости эклиптики, не далее половины астрономической единицы, - покачал головой капитан, и добавил - Впереди по курсу, разумеется.

- И курс разумеется, нам наперехват? - в тон ему уточнил Хорис.

- С нашей удачей так и будет. - поморщился капитан. - Сейчас туда развернется станция, и мы посмотрим, кто и куда летит.

- А телескопы "Бэрриу"? - зачем то поинтересовался Хорис.

- С такого расстояния? - удивился капитан. - Основной может чего и разглядел бы, вот только смотрит он в другую сторону, разворачивать часа два будем.

Пока они обменивались этими фразами, успевший немного успокоиться Хайме все таки подключился к одному из вспомогательных телескопов. К тому, что был повернут в нужную сторону. И ничего не увидел, расстояние оставалось слишком большим для слабенькой оптики. Разочарованный, Хайме уже потянулся к пульту, когда вдалеке одна за другой загорелись шесть тусклых, коротких черточек. Неизвестные включили двигатели.

Первым как всегда среагировал компьютер.

- Внимание, замечено включение маршевых двигателей!

Вздрогнув, Хорис оттеснил капитана от консоли, и буквально вцепился в экран.

- Комп, оцени расстояние, скорость, вектор движения!

- Дальность шестьдесят два миллиона километров, скорость относительно нас сорок семь километров в секунду, погрешность измерений семнадцать процентов. Объекты приближаются. Информацию о новой траектории будет предоставлена по завершении их разгона.

Хорис протяжно и зло выдохнул, а капитан буднично резюмировал.

- Небось и эти разгоняются быстрее нас. Как уходить будем?

В идеальных условиях, с пустыми трюмами, "Бэрриу" мог разгоняться на семи десятых грава. А сейчас, с дополнительными баками рабочего тела, с пристыкованным шатлом-заправщиком... Четыре десятых, может быть полграва, в любом случае, их догонят.

- Может быть нас еще не заметили? - высказал Хайме робкую надежду.

Хорис зло ощерился.

- Да если и не заметили, так это ненадолго! Нет уж, обложили нас, Хайму, как волков!

Закусив губу, Хайме вынужден был признать правоту соглядатая. За восемь прошедших с обнаружения суток, "линкор" ушел вперед почти на двадцать семь миллионов километров. А вновь пришедшие шли перпендикулярно ему, и разгонялись, все больше и больше изгибая траекторию навстречу "Бэрриу". Обложили!

- Так, хватит! - громыхнул капитан. - Посторонних прошу свалить из рубки нахрен!

Оказывается, пока они спорили, в рубку набились почти все свободные от вахты члены экипажа. Набились, и молча висели подле задней переборки. И сегодня рык капитана уже не оказал на них прежнего действия. Люди лишь мрачно переглянулись, и главный инженер раскатисто прокашлявшись, выдвинулся вперед.

- Капитан, а может в кают-кампанию трансляцию с телескопов устроить? А то не хорошо как то, узнаем все последними.

- Дед, ну от тебя я не ожидал! - страдальчески возопил капитан, и еще раз окинув взглядом мрачный экипаж, согласно кивнул. - Черт с вами, будет вам трансляция, оглоеды. А сейчас...

Не дожидаясь продолжения, главный инженер миролюбиво вскинул руки.

- Все, мы уже уходим, капитан! Парни, а ну, давайте-давайте, дружно очищаем помещение!

По слухам, Дед владел чуть ли не контрольным пакетом акций одной из транспортных кампаний. А уж среди экипажей трампов и вовсе пользовался непререкаемым авторитетом. Зачем он согласился участвовать в нынешней авантюре, Хайме мог только гадать. Уж явно не ради жалких десяти миллионов.

Первый сюрприз семерка вновь прибывших доставила сразу после того, как в ее направлении развернулась разведстанция. Ее мощный телескоп позволил разглядеть очертания вошедших в систему кораблей. Незнакомых кораблей.

Первым летело нечто, больше всего напоминающее короткий толстый жезл. Длиной не более шестисот метров, в диаметре оно достигало полутора сотен. Разрешения не хватало для того, что бы разглядеть мелкие детали, и лидера назвали коротко и просто "жезл". Шесть остальных были гораздо крупнее, похожие на пузатых рыб, они лишь немного не дотягивали до двух километров! Даже больше "линкора"!

- Так вот какие у них настоящие линейные корабли... - задумчиво протянул Хорис.

- Не слишком ли шикарная встреча для какого то жалкого разведчика? - нервно хмыкнул капитан.

- А что мы знаем об их цивилизации? - философски заметил Хорис.

Вдохнув сквозь зубы, капитан коротко хохотнул.

- Ну, классическая БАЦ.

- Кто? - не понял Хорис.

- Бессмысленно агрессивная цивилизация, - уже без тени улыбки пояснил капитан. - Абсолютно бессмысленно.

Задумчиво покусывая ноготь, Хорис помотал головой.

- А этого мы пока не знаем, Анатоль. Может для них во всем этом как раз есть смысл.

Отмахнувшись, капитан рассеянно почесал грудь.

- Мне надоело спорить, каплей. - он взлетел над креслом и повернулся к Хайме, - Я спать. Навигатор, как только они прекратят разгон, сразу жду доклад!

- Будет исполнено, - меланхолично козырнул ему Хайме. Он чертовский устал от всего этого шума.

Капитана пришлось будить уже через четыре часа. К тому времени семерка чужих кораблей разогналась до ста восьмидесяти километров в секунду, и выключила двигатели. Их траектория шла вглубь системы, проходя довольно далеко от дрейфующего в пространстве "Бэрриу". Гораздо дальше, чем мимо того же "линкора". Тот вырвался далеко вперед, и с каждой секундой разрыв этот увеличивался все больше и больше. Может он тоже таился от этих неведомых пришельцев? Хайме терялся в догадках.

Ответ они получили еще через трое суток, когда "линкор" внезапно ожил, включив двигатели на полную тягу. Он разгонялся навстречу семерке чужих кораблей.

Когда это случилось, Хайме снова коротал вахту, кемарил, наслаждаясь потоками прохладного воздуха. Взвывшая сирена выдернула его из неги, заставив подскочить в кресле, удержавшись там лишь благодаря привязным ремням. Тяжко дыша, Хайме сориентировался в пространстве, и бросив один единственный взгляд на экран, ткнул в кнопку экстренной связи с капитаном.

- Кэп, у нас проблемы!

- В курсе, - меланхолично ответил капитан, - и не зачем так орать.

- Кэп, аспайр включил тягу! - попытался достучаться до здравого смысла Хайме.

- И чего? Посмотри на вектор разгона, заткнись, и свари к моему приходу кофе!

С этими словами капитан отключился, оставив навигатора беззвучно разевая рот висеть в воздухе. Оставалось надеяться, что их разговора никто больше не слышал, иначе Хайме рисковал стать объектом для шуток до самого конца полета. И долгие годы по его окончании. Истории подобного рода распространялись из уст в уста. Навигатор, который не посмотрел на вектор тяги чужого корабля. После такого стоило сразу подыскивать другую работу, подальше от космоса.

Что бы немного успокоиться, Хайме принялся рассчитывать новую траекторию "линкора". Тяжелый крейсер аспайров почти сразу довел свое ускорение до пяти с небольшим гравов, и стабилизировал выхлоп, гася скорость, выгибая траекторию к точке, лежащей значительно впереди семерки других кораблей.