Острые лезвия со скрежетом тащились по каменному полу. Этот звук резал слух, и кто-то, не выдержав жуткой атмосферы, с криком помчался в лес.

Остальные не сдвинулись с места, но ужас в их глазах был красноречивее любых слов.

Чэн Цяньли, весь дрожа от страха, поинтересовался, неужели монстры собираются прикончить их всех разом?

Жуань Наньчжу ответил:

— Сохраняйте спокойствие. Они не могут убить сразу всех.

Но далее произошло то, чего никто не ожидал, — монстры, направляющиеся к ним, вдруг остановились у самого выхода из храма, словно наткнувшись на невидимую преграду, и принялись сновать из стороны в сторону на пороге.

От такой картины выжившие разом испустили тяжкий вздох облегчения.

— Видимо, они могут покинуть храм, — сказал Линь Цюши, — только когда… идёт дождь.

— Ага, — однако Жуань Наньчжу так и остался хмурым. Он бросил взгляд на Сюй Цзинь и добавил: — Кажется, мы упускаем что-то важное.

— Важное? — повторил Линь Цюши. — Важное… — В его голову закралась одна мысль, он растерянно произнёс: — Может, мы забыли забрать барабан?

Ведь если на крыше храма обитает старшая сестра, из кожи, которую сняли с неё, сделали барабан. А барабан по легенде — в руках младшей сестры. Возможно ли, что вместе с сестрой она ищет также и собственную кожу?

Жуань Наньчжу досадливо цокнул языком.

— И правда, барабан мы забыли. Я действительно не в лучшей форме.

Он позабыл такую важную вещь! Или, другими словами, когда они уходили из пагоды, никто даже не подумал взять барабан с собой.

— Нет, ты не виноват, — заверил Линь Цюши. — Ведь никто не знает, каковы в этом мире условия смерти. Что если наличие барабана как раз является одной из таких деталей?

Жуань Наньчжу покачал головой, но промолчал.

После того как на их глазах с соратников сняли кожу живьём, больше никто не пожелал возвращаться в храм. Всё-таки неизвестно, где внутри ошиваются те монстры.

В подавленном настроении члены команды уселись возле входа в храм и стали молча дожидаться экскурсовода.

Те, кто ранее убежал в лес, по возвращении выглядели заторможенными, один человек даже безостановочно что-то бормотал себе под нос, как будто сошёл с ума.

Происшествие оказалось для всех серьёзным ударом.

Линь Цюши держался более-менее спокойно, даже перекинулся парой фраз с Чэн Цяньли, чтобы разрядить напряжённую обстановку. Сюй Цзинь же всё время молчала, только глядела перед собой в пустоту. Даже, кажется, не услышала, когда Чэн Цяньли позвал её.

Раньше Линь Цюши решил бы, что она просто испугалась, но после случившегося ночью его посетили иные мысли.

Сюй Цзинь на самом деле боялась? Она боялась призраков или чего-то иного?

Разумеется, ответа на эти вопросы они пока получить не могли.

Экскурсовод появилась, как всегда, ровно в назначенный час. Увидев, что в группе теперь меньше на двух человек, она не высказала никакого мнения на этот счёт, только с широкой улыбкой повела остальных обратно.

Кажется, к сегодняшнему ужину почти никто не притронулся, большая часть команды отправилась сразу в свои хижины.

Впрочем, что касается Ли Дунъюаня, на нём случившееся мало отразилось. Мужчина спокойно поужинал, затем пригласил Жуань Наньчжу поговорить с глазу на глаз.

О чём именно они говорили, никто так и не узнал. Но по возвращении оба выглядели намного менее хмурыми.

— Хорошенько выспитесь, — обратился ко всем Жуань Наньчжу перед сном. — И сегодня ночью лучше не просыпаться.

Линь Цюши согласно кивнул.

— Спокойной ночи. — Чэн Цяньли широко зевнул и закрыл глаза.

— Спокойной ночи. — Линь Цюши погасил свет, и комната погрузилась во тьму.

Старшая сестра Сюй Цзинь

В нормальном мире полнолуние случалось только раз в месяц. Но мир за дверью не подчинялся никаким законам реальности, а согласно приобретённому за несколько дней опыту, время пребывания здесь участников непрерывно повторяется — каждые два дня они едят одно и то же, ходят в одни и те же места, а лекции экскурсовода не различаются ни полусловом.

Утром следующего дня кровавых следов на полу в комнате не оказалось, чем подтвердилась догадка Линь Цюши — только в ночь после похода в лес пагод Сюй Цзинь незаметно уходит из хижины и снимает с себя кожу.

А в лес пагод они собираются как раз сегодня.

Жуань Наньчжу уже принял решение забрать из пагоды барабан, и хотя это звучало довольно рискованно, сейчас у них не было других подсказок, поэтому приходилось пробовать все возможные варианты.

Спустя несколько часов пути они наконец добрались до места.

Высокая пагода, которая ранее обернулась костяной, сегодня снова приобрела свой первоначальный вид — вершина практически уходила к облакам, теряясь среди горного тумана.

Жуань Наньчжу и Линь Цюши сразу помчались на верхний этаж, предоставив Ли Дунъюаню присматривать за Сюй Цзинь. Разумеется, под предлогом, что наверху может быть слишком опасно, и если девушка боится, то ей лучше всего остаться внизу.

Сюй Цзинь открыла было рот, будто хотела пойти с ними, но Ли Дунъюань с улыбкой положил руку ей на плечо и сказал:

— Не волнуйся, мы подождём внизу. С ними ничего не случится.

Сюй Цзинь неуверенно кивнула.

Оставив девушку внизу, Жуань Наньчжу и Линь Цюши начали подниматься по лестнице. По пути Жуань Наньчжу спросил:

— Помнишь картину, которую мы увидели вчера перед тем, как напали твари?

— Ты о той, что висела в комнате на стене? — вспомнил Линь Цюши.

— Да, — подтвердил Жуань Наньчжу. — Вчера вечером я ещё раз внимательно изучил картину и теперь, кажется, понял, о чём она.

— И что же на ней изображено?

За разговором они добрались до вершины, но когда остался последний поворот, идущий впереди всех Чэн Цяньли вдруг остановился. Он ничего не сказал, но в его взгляде Линь Цюши увидел явственный ужас, отчего собственное сердце тут же похолодело.

— В чём дело? — шёпотом спросил Линь Цюши.

— Кто… кто-то… — одеревенело повернулся юноша. — На барабане… кто-то сидит…

Линь Цюши шагнул вперёд и увидел то же, что и Чэн Цяньли. На небольшом барабане действительно сидела девушка. Она повернулась к ним спиной, и всё же по одежде нетрудно было узнать Сюй Цзинь, которую они только что оставили внизу, с Ли Дунъюанем!

Девушка сидела, опираясь на одно колено, в неестественно сгорбленной позе. Затем медленно подняла руку, как будто собралась ударить в барабан. Но тут Жуань Наньчжу громко крикнул:

— Сюй Цзинь, твоя сестра ищет тебя!

Рука Сюй Цзинь застыла.

Жуань Наньчжу добавил:

— Она хочет узнать, когда ты наконец вернёшь ей кожу.

Сюй Цзинь медленно развернулась, и у всех присутствующих перехватило дыхание… Это была вовсе не Сюй Цзинь, а только оболочка,  человеческая кожа.

Создавалось впечатление, что кожу сняли только что — будто бы изнутри её до сих пор поддерживал скелет, и потому она могла опираться на барабан. Глядя спереди, даже можно было разглядеть внутреннюю структуру тела, и Чэн Цяньли едва не завопил, насмерть перепуганный этой картиной — к счастью, в самый ответственный момент юноша догадался крепко зажать себе рот рукой.

— Сюй… Цзинь? — дыхание Линь Цюши немного сбилось, он начал сомневаться, кто сейчас перед ним — Сюй Цзинь или же её сестра.

Жуань Наньчжу выглядел самым невозмутимым среди них, его голос ничуть не дрогнул перед лицом жуткого зрелища. Он лишь вынул из-за пазухи костяную флейту, поднёс к губам и заиграл мелодию.

— А-а-а-а!!! — человеческая кожа перед ними разинула огромный рот, разрезанный длинной дырой, из которой раздался пронзительный визг.

От такого громкого звука у Линь Цюши, отличающегося чувствительным слухом, потемнело в глазах, и он сразу же потерял сознание. Последнее, что он увидел перед отключкой, это как кожа бросилась прямо к ним.

***

Кто-то шумно переругивался. До того яростно, что у Линь Цюши разболелась голова.