Его соломенное тело воспламенилось, огонь охватил тварь, не прошло и минуты, как он обернулся кучкой горячего пепла.

Жуань Наньчжу остановил людей, которые ещё бросались в бой:

— Всё, теперь отойдите подальше… Цюцю, сюда!

Линь Цюши со шляпой в руках чувствовал себя хозяином собаки на прогулке — Ван Тяньсинь носился за ним как привязанный. Услышав крик Жуань Наньчжу, Линь Цюши испустил вздох облегчения и бросился на зов. К счастью, он давно приступил к каждодневным тренировкам, иначе уже попрощался бы с жизнью несколько раз.

Ван Тяньсинь совершенно не обращал внимания на остальных — единственной целью для него стала шляпа в руках Линь Цюши.

На этот раз Жуань Наньчжу не собирался давать ему спуску — сразу рубанул тесаком по ногам.

Ван Тяньсинь вскрикнул от боли, но Линь Цюши сразу заметил, что из раны не брызнула кровь — Ван Тяньсинь уже не был человеком.

Жуань Наньчжу тоже это понял и тут же принял решение. Ван Тяньсинь не сбавил скорости — наоборот, ранение только сильнее его разозлило, и он вновь попытался атаковать Линь Цюши.

Жуань Наньчжу злобно усмехнулся, занёс руку с тесаком и разом отрубил Ван Тяньсиню голову.

Когда голова, гневно уставившись широко распахнутыми глазами на Жуань Наньчжу, покатилась по земле, тело всё продолжало по инерции двигаться.

— Я нашла ключ! — раздался крик Дун Тяньвэй. — Скорее, бежим в посёлок!

Жуань Наньчжу:

— Где дверь?

Дун Тяньвэй:

— Доска объявлений на площади!

Заполучив ключ, люди несказанно обрадовались и помчались обратно в посёлок. Линь Цюши и Жуань Наньчжу, также позабыв про Ван Тяньсиня, поспешили следом за всеми.

Но когда они, запыхавшиеся, прибежали на площадь, их взглядам предстала картина, которая заставила всех застыть от потрясения.

Перед доской объявлений стояла прямая как палка фигура — ещё одна тварь, Воронье пугало. Он также был сделан из соломы, а единственным отличием было отсутствие на голове чёрной шляпы. И сейчас он повернулся к ним, разинув огромную чёрную пасть, словно улыбаясь жуткой улыбкой…

Дун Тяньвэй при виде твари потерянно пробормотала:

— Откуда взялся ещё один…

Пока она это говорила, Воронье пугало уже схватил одного из членов команды и подбросил высоко в воздух.

С отвратительным хрустом тело упало с высоты — бедняге явно не повезло, он ударился головой о землю и перестал дышать.

— Верни мне… — заговорил Воронье пугало, остановив взгляд на Линь Цюши.

Линь Цюши опустил голову и увидел, что чёрная шляпа, которую он вроде бы бросил на развалинах, в какой-то момент снова оказалась у него в руках.

Жуань Наньчжу выхватил у него шляпу и крикнул Дун Тяньвэй:

— Открывай дверь! Я его отвлеку!

Девушка, стиснув зубы, ответила решительным кивком.

Возвращение

Увидев шляпу в руках Жуань Наньчжу, Воронье пугало переключился на него. Соломенное тело твари оказалось чрезвычайно подвижным — словно дикий зверь, он бросился за мужчиной, отчего Линь Цюши прошиб холодный пот. К счастью, по физическим данным Жуань Наньчжу также превосходил среднестатистического человека — он ловко увернулся, крутанувшись на месте в какой-то немыслимой позе, что помогло ему избежать атаки.

Но теперь тварь оказалась всего в нескольких метрах, и если нападёт снова, Жуань Наньчжу будет ещё сложнее уйти от удара.

Линь Цюши закричал:

— Бросай мне шляпу!.. Давай!..

Глянув на Линь Цюши, Жуань Наньчжу замахнулся, и чёрная шляпа полетела по воздуху. Напряжение достигло критической точки, но Линь Цюши никогда ещё не ощущал себя так хладнокровно. Схватив шляпу, мужчина развернулся и бросился бежать.

Воронье пугало за его спиной издал яростный рёв, следом послышались грузные шаги. Линь Цюши не посмел медлить ни секунды — он помчался прочь так быстро, как только мог.

— Сюда… Бросай мне! — послышался издали голос Жуань Наньчжу. Обернувшись, Линь Цюши обнаружил, что Воронье пугало уже почти за спиной. Ещё пара секунд, и тварь накинется на него. Потом Линь Цюши увидел Жуань Наньчжу в другой стороне, с крайне напряжённым лицом, припомнил его движение и выбросил шляпу в воздух.

Жуань Наньчжу успешно поймал её, снова отвлекая внимание Вороньего пугала на себя.

Пока они тянули время, Дун Тяньвэй, стоя возле доски объявлений, наконец позвала:

— Дверь открыта! Скорее, уходим!

Под висящими объявлениями Линь Цюши заметил отломанную доску, из-под которой лился мягкий белый свет, знакомый до боли. Этот свет означал новую жизнь.

— Быстро, к двери! — крикнул Жуань Наньчжу сквозь сжатые зубы. Похоже, он не собирался снова бросать шляпу Линь Цюши, решил оставить её у себя. Но скорость Вороньего пугала очевидно в разы превышала его собственные возможности. Ещё пара мгновений — и тварь настигнет мужчину.

Линь Цюши от испуга покрылся испариной и громко закричал:

— Бросай мне, сейчас!!! Ну же!!!

Но Жуань Наньчжу всё ещё колебался.

— К чёрту сомнения, ты же умрёшь!.. — Линь Цюши, не отрывая глаз от Жуань Наньчжу, от волнения чуть не разразился грубой бранью. — Давай же!..

Воронье пугало уже почти догнал Жуань Наньчжу!

Тот ещё полсекунды медлил, но всё-таки выбросил шляпу. И на этот раз Линь Цюши, поймав её, не стал убегать, а запустил в противоположном от двери направлении, вложив в бросок всю силу, на которую только был способен…

Всё внимание Воронье пугало сосредоточил на шляпе. И как бы сильно эти людишки ни разозлили его, когда Линь Цюши выбросил шляпу, монстр всё-таки погнался за ней. Линь Цюши вздохнул с облегчением и рванул к двери.

Сейчас уже все члены команды исчезли в мягком сиянии. Остались только они вдвоём. Жуань Наньчжу находился ближе к двери, но оказавшись возле неё, выходить не спешил — ждал, пока Линь Цюши тоже добежит.

Линь Цюши, глядя на мягкое свечение, до которого было рукой подать, легко улыбнулся и только хотел сказать «ну наконец-то они выбрались», когда Жуань Наньчжу вдруг переменился в лице.

— Линь Цюши…

Неизвестно, что он такое увидел, раз у него неподконтрольно вырвалось настоящее имя Линь Цюши.

Тот рефлекторно обернулся и успел заметить лишь размытую тень, которая мгновенно оказалась прямо перед ним и остановилась, разевая пасть в жуткой улыбке.

Воронье пугало. Когда он заполучил-таки шляпу, его сила многократно возросла, скорость увеличилась. И если ранее Линь Цюши ещё мог бы оказаться у двери быстрее твари, то теперь… похоже, для него путь к выживанию был отрезан.

Воронье пугало протянул руку к Линь Цюши.

Всё вокруг замедлилось, Линь Цюши ощутил, как его за шею хватают огромные мощные лапы, перед глазами потемнело, тело охватил ледяной холод.

«Это смерть?..» — спокойно подумал Линь Цюши. Похоже на то… И вовсе не так больно, как он себе представлял.

И когда темнота уже почти полностью поглотила его, Воронье пугало вдруг отпустил жертву и издал пронзительный рёв, словно бы от боли.

Линь Цюши упал на землю, неистово откашливаясь.

Жуань Наньчжу не упустил шанса. Он за секунду оказался рядом, поднял Линь Цюши на руки, развернулся и вновь бросился к светящемуся выходу.

В последнюю секунду перед тем, как покинуть этот мир, Линь Цюши увидел то, что напало на Воронье пугало. Два сгустка чёрного тумана в виде человеческих фигур, похожих на маленьких детей, держащихся за руки. Они стояли перед Пугалом, а чёрный туман уже охватил половину тела твари. Монстр всё ещё сопротивлялся. А источником тумана, кажется, был сам Линь Цюши. Опустив взгляд, он увидел, что туман сочится из его рюкзака… Но что же там лежало?

Когда Жуань Наньчжу вынес его за дверь, ощущение леденящего холода наконец исчезло. Только тело немного обмякло, Линь Цюши опирался на плечо Жуань Наньчжу и тихо покашливал.

— В порядке? — спросил тот.

Линь Цюши покачал головой в знак того, что с ним ничего не случилось. Затем спросил:

— Что это за чёрный туман?

— Я не знаю.