— Это они ошиблись, ведь мы сделали всё так, как велел плотник… — кто-то, обнаружив подвох, начал постепенно впадать в панику, бесконечно повторяя, словно мантру: — Ошибки быть не могло, с нами точно всё в порядке, божеством наверняка должна быть та женщина… Точно, именно женщина.

Линь Цюши оставалось только утешать:

— Мы ещё не знаем точно, не нужно так сильно переживать.

На самом же деле каждый в душе прекрасно понимал, что женщина не могла быть божеством в храме. В каком храме станут поклоняться подобному существу?

— Ага, ещё точно не известно, — заулыбалась Жуань Байцзе. Девушка кокетливо поправила волосы и проворковала: — К тому же, в храм вошло столько народу, если уж кому-то суждено умереть, это может оказаться кто-то другой, кроме вас.

— Ты не могла бы перестать улыбаться? — без капли вежливости сказала Сяо Кэ.

— Почему это нельзя улыбнуться? — холодно возразила Жуань Байцзе. — Умереть с улыбкой в любом случае лучше, чем со слезами.

Только она замолчала, раздался чей-то крик:

— Скорее, посмотрите на колонны!!!

Линь Цюши тут же поднял взгляд и увидел, что барельеф на колонне медленно пришёл в движение.

Женщина

В темноте люди не сразу заметили изменения, но поскольку происходящее само по себе являлось жуткой картиной, всё внимание присутствующих сосредоточилось на колоннах.

Барельеф начал искажаться и искривляться, будто что-то пытается вырваться наружу изнутри. Это длилось считанные секунды, а потом все увидели мертвенно-белую руку, которая рывком появилась из-под барельефа — огромную, с ярко-красными ногтями. Рука принялась шарить в пустоте вокруг, пока не схватилась за ограду неподалёку.

Таким образом рука будто нашла точку опоры, схватившись за которую, принялась с силой вытаскивать из колонны своё тело и голову.

Представшая взору картина вышла настолько противоестественной и жуткой, что люди почти перестали дышать.

— Что уставились?! Бежим! — крик Жуань Байцзе будто бы пробудил их от кошмарного сна. Линь Цюши тоже внезапно очнулся, а когда снова бросил взгляд на колонну, эта тварь уже вылезла из неё наполовину.

— Бежим!!! — кричала Жуань Байцзе. — Ну же, бежим!!!

Приказ подействовал — все кинулись прочь. Линь Цюши тоже не решился медлить, из последних сил он бросился в сторону их жилища.

Тем временем звуки за спиной становились всё отчётливее и громче, по всей видимости, тварь высвободилась из колонны и теперь мчалась за ними в погоню.

Линь Цюши услышал, как что-то ползёт по снегу. Он знал, что сейчас нельзя оборачиваться, но всё же не выдержал и бросил взгляд за спину.

Увиденное так напугало его, что мужчина едва не споткнулся на бегу. Демоническая тварь, что выбралась из колонны, по виду напоминала женщину, полностью обнажённую, с распущенными чёрными волосами. Но только её тело было в несколько раз крупнее, чем у обычного человека, а конечности длиной напоминали конечности какого-то членистоногого, которое страннейшим образом передвигалось по земле. Лица разглядеть не получилось, но более всего в глаза бросался заляпанный красной жидкостью огромный топор на длинном древке.

— Твою мать!!! — Линь Цюши, не выдержав наконец, выругался. Раньше встречи с призраком походили на галлюцинации, но в этот раз тварь предстала перед ними настолько ясно, что ощущение присутствия в другом мире стало как никогда реальным.

Кто-то ещё начал оборачиваться на бегу, и каждый, едва завидев тварь, буквально подпрыгивал от испуга.

Инстинкт самосохранения заставлял людей ускорить бег. Но заснеженная дорога была скользкой, да к тому же небольшой деревенской тропинкой, и как бы они ни пытались бежать быстрее, это плохо у них получалось. Ещё несколько мгновений, и тварь догонит.

— Спасите… — Сяо Кэ, поторопившись, не удержалась на ногах и упала прямо в сугроб. Она хотела подняться снова, но от страха силы покинули её, и ничего не выходило. — Сюн-гэ… спаси меня!..

Все решили, что Сяо Кэ — не жилец больше, и в такой критический момент никто бы не рискнул сказать наверняка, что сможет спасти хотя бы свою жизнь, не говоря уже о том, чтобы заботиться ещё о ком-то. Но к всеобщему удивлению Сюн Ци, услышав крик о помощи, всё же стиснул зубы, остановился и развернулся обратно. Вытащив Сяо Кэ из сугроба, он прокричал:

— Уходим!

— Сюн-гэ, — Сяо Кэ разрыдалась на месте, слёзы так и текли из её глаз. Она хотела поблагодарить Сюн Ци, но тут почувствовала, как над ней нависла огромная тень.

Их настигла женщина с топором. Теперь она смотрела сверху вниз на двоих людей, от страха окоченевших подобно камню. Её лицо расползлось в улыбке, а оскалившийся рот позволял разглядеть два плотных ряда острых зубов. Она подняла крепко сжатый в руках топор, покрытый пятнами ржавчины, и с размахом опустила его прямо на своих жертв.

— А-а-а-а!!! — Сяо Кэ издала оглушительный визг и крепко прижалась к Сюн Ци, намертво обхватив его руками и не решаясь больше смотреть на эту жуткую картину.

Сюн Ци, стиснув зубы, тоже закрыл глаза, будто отбросил все попытки к сопротивлению.

Но стоило топору опуститься, вокруг них двоих вдруг возникло слабое золотое сияние. Топор наткнулся на этот ореол, издав чистый звон, будто столкнулись два острых клинка.

Исполинская женщина, увидев такой результат, издала крик, полный недовольства, но внезапно перестала обращать внимание на Сяо Кэ и Сюн Ци, а бросилась в погоню за остальными.

Тем временем чудом спасшиеся из лап смерти мужчина и женщина рухнули на снег, не в силах стоять на ватных ногах.

— Сюн-гэ, что это было? — дрожащим голосом спросила Сяо Кэ.

Сюн Ци, помолчав, хрипло ответил:

— Ты помнишь статую Будды, которой мы поклонились в храме?

Сяо Кэ кивнула.

— Возможно, это он защитил нас, — Сюн Ци поднял взгляд и посмотрел в том направлении, куда умчалась женщина.

— Значит, те, кто вошёл по одному… — Сяо Кэ, очевидно, поняла, к чему ведёт Сюн Ци. Она вспомнила, что одиночки увидели в храме вовсе не милосердно улыбающегося Будду, а ту самую женщину с топором.

— Покойники, — горько усмехнулся Сюн Ци.

Линь Цюши с Жуань Байцзе, которые всю дорогу неслись вперёд как умалишённые, в итоге пережили практически то же самое, что и Сяо Кэ с Сюн Ци. Только в их случае это Жуань Байцзе прижала к груди совершенно обессиленного Линь Цюши. Встретившись лицом к лицу со свирепой тварью, она, кажется, вовсе не ощущала страха, даже легонько поцеловала Линь Цюши в макушку и произнесла: «Не бойся».

Вначале именно Линь Цюши хотел закрыть её собой, но в итоге девушка обняла его смертельной хваткой, так что даже пошевелиться не удавалось, оставалось только во все глаза наблюдать, как занесённый над ними топор опускается, а потом сталкивается с возникшим вокруг золотым сиянием.

— Хэх, — усмехнулась Жуань Байцзе.

Линь Цюши, совершенно остолбенев, смотрел, как женщина быстро разворачивается и бежит в погоню за мужчиной, который находился ближе остальных. Несчастный, увидев, что случилось, на несколько мгновений потрясённо замер, и тут же понял, что женщина оказалась прямо перед ним.

— Мы… мы спасены, так ведь? — спросил мужчина у Линь Цюши. — Ведь от нас исходит свет…

«Хрясь» — раздался отвратительный звук разрубленного пополам тела.

Не успев договорить, он оказался разделан на две половины острым лезвием топора. Перед самой смертью на его лице отразилось выражение полного непонимания, будто он совершенно не представлял, как такое может случится. Почему же в одинаковой ситуации его ждал другой конец?

Линь Цюши сидел на снегу, глядя на растекающуюся лужу крови. Женщина издала мерзкое хихиканье, подхватила топор и направилась на поиски следующей жертвы, оставив истекающие кровью останки.

Линь Цюши поджал губы, стараясь подавить тошноту, подступившую к горлу.

— Всё в порядке, — Жуань Байцзе похлопала его по спине, — всё закончилось.

— Это из-за неверного числа вошедших в храм?