— Верно ты не станешь верить мне на слово. Спроси тогда у Сиены, кто навёл её на мысль о тюрьме. Кто-то из её близкого окружения, или всё же она сама?

Эрид шумно втянул воздух. Нердал приготовился к очередному электрическому разряду, направленному в его сторону. Он сохранял спокойствие и злость, но прежде всего — усталость.

Атаки не последовало. На месте чёрного дракона появился человек в тёмной одежде. Его грудь быстро вздымалась, а лицо было как у мученика. Каков обман: Эрид давно перестал быть изгоем и сам уже третировал и пугал тех, кто слабее. Он наклонил голову, подошёл ближе.

— Отчего же? Я тебе верю. Это семейство склонно к садизму. И мы всё время рядом, а ведь с кем поведёшься, не так ли? На эти острова нас прилетело двое. Двое и улетят, но только один отправится к Огненной горе, в последний полёт. Я не могу отступить. Не теперь, когда всё слишком далеко зашло. Но я расстроен: как было бы проще, будь на тебе вина моего заточения. Убить в таком случае легко и приятно. А теперь одно расстройство. Ох уж эта совесть. Знаешь, я боюсь, что она всю жизнь будет ныть у меня в голове. Боюсь, но ни за что не отступлю.

Он говорил всё тише и тише, почти шептал. Гнев Нердала закипал.

— Тряпка ты. Чтобы ни было снаружи, в душе так и остался слабаком! Запуганный дракончик, который не смог поднять руку на ягнёнка, но зато порывается убить взрослого дракона!

Поставить личные интересы выше всего и устроить такое! Нердал был зол на Эрида. Его преемник мог стать достойным советником, а не просто оружием. У него были задатки. Но вместо того чтобы использовать их на благо страны, они с малюткой-принцессой решили устроить кровавую вендетту.

— Да, — твёрдо ответил Эрид. — Тряпка.

Он поднял руку. Нердал знал этот приём. Для человека это было бы смертельно, но и для оборотня опасность велика. Старший дракон стальной хваткой вцепился в предплечье Эрида и вывернул его. Молния ушла куда-то в сторону, вкривь и вкось, раздробила валун и была такова.

Молодой оборотень выругался и крутанулся. Со второго раза ему удалось вырваться и дальше драка пошла врукопашную. Ни один дракон, из известных Нердалу, сроду не изучал никаких боевых техник. Да и зачем? В средние века змеи умели обращаться с мечом, но потом это вышло из моды. Природные гибкость и скорость делали их движения неповторимыми для уличных бойцов. Практически железные мышцы действовали сами, не дожидаясь команды мозга. Будь здесь другой оборотень, то исход сражения не вызывал бы сомнений. Но с этим выскочкой они оказались на равных. Конечно, Эрид моложе и быстрее, но зато менее опытен и хладнокровен. Всё это превращало потасовку в бессмыслицу: никто не мог одержать верх. Они кружились будто в танце, падали, вскакивали на ноги и перекрывали друг другу кислород. И снова расшвыривали самих себя в разные стороны. Несколько раз спонтанно меняли облик, но не успевали пустить в ход лапы и клыки, и снова по инерции становились людьми. Два чёрных вихря. Они умудрились проломить стену ещё одного дома: даже в человеческом облике масса их тел велика, а энергия, с которой оборотни сражались, могла бы зарядить паровую мельницу.

На камнях и песке оставались золотые пятна. Такая кровь не выглядела так же достойно, как алая, которая течёт по жилам людей.

Всё это изматывало и было совершенно безумным. Может быть, поэтому в ход снова пустили огонь и электричество. У Нердала из ладоней появлялись языки пламени, и он не колеблясь швырял их в изворотливую фигуру. Эрид отвечал тем, что кончиками пальцев формировал трескучий клубок ломаных фиолетовых линий, и посылал в грудь Старшего дракона одну шаровую молнию за другой.

Но человеческая личина оборотней слишком ловка, перестрелка никому не приносила победы. Лишь покалечила, и то не сильно. Два крылатых существа вновь взмыли в серое небо, давая волю тому, чем наградило их проклятие.

Во время боя они медленно, но верно смещались к обрыву. На Чёрных островах хоть отбавляй таких ловушек: тёмные, острые скалы. Ни травы, ни песка, а внизу бушует океан. Направиться туда было очевидным решением: там смерть быстрее найдёт кого-либо из них.

Что будет, ежели в схватке погибнут оба дракона? Теперь Нердал этого уже никогда не узнает. Потому что погиб только он.

Они рвали и кусали, жгли и плавили. Драконья чешуя многое может вынести, но и она не вечна. К тому времени, как монстры достигли обрыва, оба были уже сильно искалечены. Нердал устал. Больше, чем тот, второй, хотя и ему приходилось не сладко. Нердал кинул взгляд на пустыню чёрных океанских волн. Опасная красота, смертельная, завораживающая. Только в этом королевстве нашлось место для такого творения природы. Старший дракон в очередной раз подумал, как прекрасна его земля, и как бы ему хотелось просто плюнуть на всё и летать над нею, наполняясь волей к жизни и какой-то наивной, детской радостью. О, как хотелось бы! Но вместо этого приходилось сражаться с обезумевшим мальчишкой.

Какая досада.

Он отвлёкся только на секунду. Ни одному живому существу не хватило бы этого, чтобы застать Нердала врасплох — даже оборотню. У змеев не было такой сверхзвуковой реакции. Но ведь Эрид с самого начала отличался от остальных. Дракон королевы с запозданием понял, что ему прокусили несколько важных сухожилий на крыле. Попытался дать сдачи, и даже успешно, однако в следующую секунду не выдержал атаки и рухнул вниз.

Вдалеке послышался чей-то шокированный вскрик. С такого расстояния маги казались точками, рыжими муравьями.

Эрид врезался в него всей своей тушей, вложил весь гнев в этот удар. И как будто даже удивился, добившись таких, в буквальном смысле, сногсшибательных результатов. Он разогнался с невероятной скоростью, и был по-прежнему зол.

Рана Старшего дракона не позволила ему извернуться, не допустив падения. Нердал истекал золотой кровью. Он слишком устал, а может, в самом деле был слабее. Теперь у Эрида не осталось достойных противников. Разве только в будущем Огненная гора подарит Паровой империи нового монстра, какого мир прежде не видал. Но вряд ли это возможно.

Они летели вниз, извиваясь в едином клубке. Когти, хвосты, шеи — всё мелькало и плевалось огнём и фиолетовыми разрядами. Последние мгновения, кульминация танца, страстного и гибельного. Они уже не бились — только вцепились друг в друга мёртвой хваткой. И не хотели расставаться до последнего.

Хребет разошёлся на несколько самостоятельных эпицентров боли. Оборотни упали не в воду, а на нижнее каменное плато. Совсем небольшое, оно едва их помещало, уютное в своём холоде и мраке. На последнем издыхании Нердал всё ещё мог отмечать такие детали. Ещё один заповедный уголок в их с Сиеной царстве. На самом деле, места было вдоволь только для одного дракона, просто Эрид неловко рухнул сверху, и эти несколько тонн стали решающим аргументом в пользу его победы.

Нердал хрипел. Он чувствовал муку, но приглушённую. Напоминает чем-то на опьянение. Скорее всего, нервные окончания повредились при падении. Может быть зазубренные ветром и солёными брызгами камни перерезали их вместе с хребтом.

— Будь так добр… Хотя бы… слезь с меня.

Эрид послушал. Осторожно переставил лапы, не желая причинять страданий больше, чем это необходимо. Из-за тесноты, или ещё каких-то соображений обратился в человека. Человек выглядел красиво и паршиво. Нердал отвернулся. Помутнённым взглядом, с усилием вырываясь из опутавшего разум тумана, он глядел на океан, на серое грозовое небо и каменное плато, на котором его угораздило умирать. Почти грот, только вместо свода пологая скалистая стена.

Грот… гроб… грот… Гора.

Грот.

У него не будет, не будет никакого гроба. Будет скала.

Скала. Не склеп

Что происходит у него в мозгах? Что за каша вдруг образовалась там?

Здесь он не умрёт. Огненная гора не позволяла своим детям уходить из мира вдали от неё.

Краем глаза дракон заметил движение. Острота зрения никуда не делась, конечно, не считая тех мгновений, когда глазницы заполнял туман. Нердал нехотя повернул голову и увидел, что Эрид достал что-то из кармана.