Рейстлин начал что-то говорить, затем яростно закашлялся. Сжав грудь, он оперся на посох, чтобы удержать равновесие. Карамон смотрел на него с беспокойством.

— Ты уверен, что ты сможешь сделать это?

— Ты уверен, что ты можешь? — Рейстлин бросил уничтожающий взгляд на своего брата, который был перевязан и шел тяжело и мучительно.

Вынув из своих одежд белую ткань, маг приложил ее к губам. Ткань отодвинулась прочь, запятнанная красной кровью.

— Чтоб ты знал, — прошептал он, — то у меня нет никакого желания провести следующую ночь в этом городе.

Карамон огляделся. Ворота были пусты и не охранялись. Улицы же были полны людей, спешащих от двери к двери, каждый из которых пересказывал другому свою версию ужасающих чудес, произошедших в городе в течение ночи. В городе был хаос, его лидеры были мертвы. Имелся слух, что они погибли сражаясь рядом с Богом Котов, пытаясь защитить город от некоего великого зла. Стены Мереклара знали об этом лучше, но мало кто в городе обращал внимание на новые гравюры.

Кошка, несущая новорожденного котенка в зубах, спешила мимо на легких ногах, перенося свое семейство из дикой местности в город, где, как говорили, приветствовали кошачьих. Некоторые из горожан, обнаружив кошку, становились на колени, чтобы поклониться.

— Я все еще считаю, что мы должны сказать до свиданья леди Шавас, — сказал Карамон.

Рейстлин оглянулся на центр Мереклара, где тонкий столб черного дыма все еще держался в воздухе.

— Нет, — сказал маг из глубин капюшона. Когда Карамон, по-видимому, собрался упорствовать, он мягко положил ладонь на руку брата. — Пойдем. Мы должны идти.

— А, вот, Рейст, — Ирвин протянул лекарство мага — мешочек с пряными травами — из своего мешка. — Ты уронил это. Ты правда это сделал! — сказал кендер, широко открывая глаза.

— Я не ронял его, Ирвин, — сказал Рейстлин. — Я выбросил его… — он сделал паузу, — Он… ты можешь сохранить его, если хочешь.

— Я могу! Черт, спасибо!

— Спасибо, Ирвин, за твою помощь, — сказал Рейстлин. Он поднял глаза и остановил их на девушке.

«Заботься о нем».

Слова сформировались в мозгу Катрин. Пораженная, она кивнула головой.

— Я буду, — обещала она.

— Хорошо, может быть увидимся с вами. Ирвин, удачи в вашей авантюре.

Близнецы пустились вниз по дороге в одном направлении.

Ирвин и Катрин направились в другом. Они проходили мимо того, что когда-то было чистыми стенами Мереклара, когда Ирвин внезапно остановился и уставился.

— Ни чего себе! — сказал он со страхом. Слезы наполнили его глаза и он провел рукой по камню, на котором был высечен кендер, смело взгромоздившийся сзади фургона в Бездне. Была и другая гравюра — кендер-герой, убивший демона. И третья — кендер, благородно засунувший руку в смертоносную коробку…

— Эй, Карамон! Рейстлин! — закричал кендер в диком волнении.

Близнецы, кажущиеся маленькими фигурками на расстоянии, обернулись. Маг опирался на руку брата и выглядел грустным, утомленным и больным.

— Не берите в голову, — сказал мягко Ирвин.

— Пока! — закричал кендер, махая мешочком. — Передайте привет кузену Тасу от меня!

Путешествие назад к «Черному Коту» было долгим и утомительным для обоих братьев. Они вынуждены были часто останавливаться, чтобы передохнуть. Около полудня Рейстлин свернул с дороги и вошел в лес. Карамон, как обычно, остановился, чтобы подождать его, но на сей раз Рейстлин посмотрел назад и зажестикулировал.

— Пойдем, Карамон.

— Ты уверен? Что-нибудь не так? — с беспокойством спросил воин.

— Мы должны поговорить.

Карамон чувствовал, как внутри растет холод. Воин пробудился от глубокого кошмарного сна, чтобы найти себя лежащим в комнате Бренсток — Хола, его брат, наблюдающий за ним, охранял его сон. Рейстлин осмотрел раны брата и сказал ему, что все окончилось и настало время покинуть Мереклар.

— Город в безопасности? — спросил Карамон.

— Я все расскажу тебе позже, братец! — сказал Рейстлин. — Когда почувствую, что время пришло.

Это время, очевидно, пришло сейчас.

Близнецы свернули с тракта. Они вошли в реденький лесок, тщательно выбирая путь через подлесок. Рейстлин двигался медленно, силы покидали его. Карамон морщился при каждом шаге.

— Как раненное плечо? — спросил Рейстлин.

— Как в огне, — признался Карамон.

Изящные руки мага, которые могли быть нежными, когда он хотел, чтоб они такими были, обработали рану Карамона, промывая ее прохладной водой из ручья. Рейстлин положил бальзам собственного изобретения на воспаленную область. Карамон фыркнул, вздыхая с облегчением, поскольку бальзам ослабил боль.

Рейстлин устроился на отмели потока и несколько долгих минут глядел на слегка волнующуюся воду. Карамон с трепетом ждал. Он никогда не видел своего брата настолько отдаленным, настолько тихим и озабоченным.

— Шавас мертва, — сказал Рейстлин внезапно.

— Что? — задохнулся Карамон. — Мертва? Как…

— Я убил ее.

Карамон издал сдавленный звук. Рейстлин посмотрел на него. Его близнец пристально с ужасом смотрел на него. Выражение на лице брата было знакомо. Рейстлин однажды видел такое прежде — в Башне Высшего Волшебства. Тонкие губы мага с горечью искривились.

— Возможно я должен объяснить…

— Да, наверно должен, — голос Карамона звучал резко.

— Я начну с начала. Начиная с момента изгнания из мира, Темная Королева всегда мечтала вернуться обратно. Но у нее не хватала сил, чтобы совершить это самостоятельно, поэтому она решила использовать в своих интересах силу, выпущенную Великим Оком. В конечном счете она послала своих служителей в город Мереклар. Боги равновесия были обмануты Такхизис и ее ратями при постройке города, не зная тогда, что возводят проход из Бездны в мир.

Однако, боги добра обнаружили заговор и построили в городе трое ворот, которые должны захлопнуться, если сила зла попытаются выйти. Кроме того, чтобы компенсировать часть обмана, Бог Котов предложил свои услуги и услуги своего вида в охране города. Но это, братец, другая история, рассказывать которую я не имею ни дыхания, ни склонности.

— Служители? Кто был служителями Темной Королевы в Мерекларе?

— Девять членов Совета…

— Но было десять членов Совета, — прервал Карамон.

— И леди Шавас, — мягко закончил Рейстлин.

Карамон вскочил на ноги, в гневе впиваясь взглядом в брата.

— Сядь спокойно, Карамон, и слушай!

Пронзенный взглядом золотых глаз Рейстлина, Карамон поник и неохотно сел назад.

— В действительности, члены совета были демонами из Бездны, которые убили настоящих членов и приняли их внешность и особенности. Леди Шавас была…, — Рейстлин заколебался.

— Была кем? — потребовал Карамон.

— … злой волшебницей, — солгал маг, его пристальный взгляд покинул брата и вперился в воду. — Такова цепь событий, насколько я смог восстановить ее. Демоны прибыли в Мереклар и, зная о пророчестве, немедленно стали избавляться от городских котов. Они сокращали популяцию кошачьих медленно, в надежде, что не вызовут подозрений, но это не сработало. Горожане огорчились и стали требовать действий. Чтобы поддерживать прикрытие на высоком уровне, агенты Темной Королевы были вынуждены казаться заинтересованными наймом кого-нибудь, кто сможет решить тайну. Вот почему они объявили то сообщение о награде.

— И поэтому лорд Манайон пытался убить нас! — сказал Карамон, его подозрения начинали рушиться под весом слов брата.

— Да. После того, как та попытка потерпела неудачу, мы добрались до гостиницы «Черный Кот» и выказали намерение идти в Мереклар. Затем демоны побоялись убивать нас напрямую, страшась, что это вызовет панику, возможно даже восстание в городе. Член Совета Шавас притворилась, что рада видеть нас. Она должна была устроить для нас представление, предлагая работу. Я не верю, что она когда-либо сильно опасалась нас, — добавил Рейстлин сухо. — Она знала, что держит нас обоих.