«Прости меня, Танис», — прошептал он.

Танис помог Беседующему добраться до кресла.

«Просто все оказалось так трудно, вчерашние проблемы привели к этому», — произнес Беседующий. Он указал на графин с вином, и Танис налил ему чашку. «А со вчерашнего дня придворные напоминают мне гончих, кусающих оленя за бока. И что я должен был сказать им? Что мой подопечный собрался жениться на женщине, которую все считали его сестрой — номинальной, если не настоящей? Что я должен нарушить свое слово?» Он покачал головой. «Постарайся понять. Я сержусь не на тебя. Это все двор и его узколобость, в отношении тебя, в отношении твоего происхождения».

Танис вздохнул. Он отчаянно хотел верить Беседующему, и, разумеется, той сердечности, что исходила сейчас от его приемного отца.

«Я сказал вам правду», — произнес Танис. — «Я люблю Лорану, конечно, но как свою сестру. Я не знаю, что теперь делать». Как запоздалую мысль, он добавил: «Лорана может быть довольно упрямой».

Беседующий едва не рассмеялся. Наконец, на его губах промелькнула улыбка. «Ах, мне, в самом деле, следовало ожидать этого. Ее товарищ по детским играм превратился в красивого молодого эльфийского лорда. Стоит ли удивляться, что она влюбилась в него? Хотя он и рос, как ее брат, она знает, что это не совсем так».

Танис подождал, не зная, что сказать, но, похоже, аудиенция была окончена. Минутой спустя, он снова в одиночестве оказался в коридоре.

Танис наблюдал за восходом солнца из Зала Неба. Бледные лучи вспыхивали, словно медь, на Башне Солнца и искрились огнем на кристаллических и мраморных зданиях. Когда солнце достаточно поднялось над горизонтом, его скрыл далекий вал темных туч, висевших низко в небе. Солнце воспламенило облака, в считанные минуты сменив их цвет со скучного серого на пылающий багрянец. Эти тучи выглядели толще, чем накануне вечером. Танис пошел обратно к дворцу, направляясь в конюшню, где обитал Белтар, его трехлетний гнедой жеребец.

Снаружи конюшни из серого гранита уже собрались дворяне Квалиноста. Тайрезиан, одетый в черные кожаные брюки и стальной нагрудник, с высоты своего гнедого жеребца, Праймодана, выкрикивал приказания Ультену. Мирал неспешно прогуливался вдоль стены здания, на поясе его красной туники с капюшоном, на которую он сменил привычную мантию, болтались матерчатые сумки с ингредиентами для заклинаний. Туника длиной по колено где-то с середины раздваивалась, позволяя магу удобно ехать верхом. Несколько других дворян, чьи имена Танис не мог вспомнить, стояли группой и беседовали слева от двери конюшни. По соседству Литанас седлал мерина мага. Портиос держался в стороне, наблюдая и мало говоря; его брат, Гилтанас, одетый в свою черную униформу стражника, подражал его позе, к явному смущению Портиоса. Танис кивнул своим кузенам, войдя в платную конюшню, чтобы забрать Белтара. Позже, выводя своего жеребца на булыжник конюшенного двора, он увидел приближавшегося со стороны дворца Зеноса и въезжавшего с юга Флинта, верхом на Быстроногой, с болтавшимся на боку мечом Таниса. С другой стороны животного располагался боевой топор гнома.

«А вот незабываемая парочка — гном верхом на муле и эльф, столь старый, что, наверное, был знаком с Кит-Кананом», — Ультен крикнул Гилтанасу, который бросил взгляд на своего брата и быстро спрятал улыбку. Портиос выглядел озабоченным. Танис остановился рядом с наследником Беседующего, держа Белтара за поводья и ожидая, пока Флинт принесет ему его меч.

Лорд Зенос первым достиг конюшенного двора, путаясь в своей мантии длиной по лодыжки и цвета собравшихся над головой штормовых облаков. Он спросил Тайрезиана, где можно позаимствовать лошадь; очевидно, у советника не было собственной.

«Боги милостивые, Зеносу придется ехать в дамском седле в этом снаряжении!»— пробормотал Гилтанасу и полуэльфу Портиос. «Даже Лорана ездит по-мужски. Танис, иди, подай ему руку. Он может сесть на кобылу по имени Изваяние».

Танис передал свои поводья Гилтанасу и направился помочь лорду Зеносу. Несмотря на суматоху нескольких последних дней, даже зная, что их группа добровольцев отправляется на поиски смертоносной твари, уже лишившей жизни нескольких эльфов, он был счастлив, что участвует в этой охоте. Полуэльф испытывал муки волнительной лихорадки. Его никогда не приглашали принять участие в какой-нибудь из охот на оленя вместе с Тайрезианом или Портиосом — это было уделом высшей эльфийской знати — но в этот раз Тайрезиан не мог остановить его. Танис закрыл глаза, представляя, как его хлещут ветки, сливаясь в зеленое пятно, когда он несется галопом на своем коне по лесным дорожкам. Это обещало быть восхитительным.

В тусклом освещении конюшни Зенос заглядывал в стойло за стойлом, явно ища подходящую для него лошадь — или, может быть, для всадника, которым он был десятилетия назад. Танис подошел к стойлу Изваяния и позвал ее по имени, и над полудверью возникла пятнистая голова пожилой кобылы. Кроткое создание, она тихо заржала в ответ; Танис с ней долгие годы были друзьями, и теперь она навострила уши, выглядывая в его карманах яблоки или иную вкуснятину. Он вытащил из кармана туники морковку, разломил пополам и протянул ей на ладони. Он наблюдал, как она резиновыми губами нащупала угощенье, отправила его с хрустом в утробу и стала вынюхивать вторую половину.

«Извини, эта половинка для Белтара», — сказал он, затем громко произнес, — «Лорд Зенос. У меня для вас есть лошадь».

На другом конце конюшни Зенос замер у стойла Альянса, огромного боевого коня, с которым даже Тайрезиан едва мог справиться. Советник покачал головой, мерцая в сером свете серебряными волосами, и указал на зверя. «Я поеду на этом», — сказал Зенос. — «Приготовьте мне его».

Альянс неожиданно рванулся над перегородкой, зубы едва не достали морщинистую руку эльфа. Зенос с криком отпрянул. Танис, покачав головой, вывел Изваяние из стойла, и помощник конюха подскочил, чтобы приготовить лошадь к поездке.

«Езжайте на Изваянии», — произнес Танис. — «Она замечательная смирная лошадь».

Лицо Зеноса побагровело от гнева. «Ты говоришь, что я не могу справиться с этим конем?»— потребовал ответа он. Он снова указал рукой, и Альянс обезумел, пытаясь схватить эту приманку, которой махал у него перед мордой советник.

Танис вздохнул и шагнул ближе. «Я говорю, что сам Кит-Канан не смог бы справиться с этим конем». Он услышал позади шаги и догадался, что скрипучий голос Зеноса привлек внимание других добровольцев.

Голубые глаза Зеноса слегка выкатились; его голос дрожал. «В расцвете сил я был вполне сносным наездником, полуэльф».

«Я в этом не сомневаюсь, лорд Зенос». Танис старался говорить тихим и спокойным голосом, исходя из теории, что то, что может успокоить запаниковавшую лошадь, также сработает с истеричным эльфом. «Но сейчас у вас даже нет лошади. Прошло какое-то время с той поры, когда вы последний раз ездили верхом. Почему бы не начать со слегка… более спокойной… лошади?» Он услышал позади приглушенное фырканье; его шею кольнуло осознание, что вокруг собралось изрядно зрителей. Ища способ быстро покончить со смешками, Танис протянул вперед руку и взял советника за шелковый рукав.

«Оставь меня в покое!»— закричал Зенос. — «Не хватало только, чтобы меня тащил… тащил за собой ублюдок полуэльф».

Некоторые из эльфов позади Таниса открыли от удивления рот, а другие взорвались смехом. Танис почувствовал, как сдавило грудь, и его руки сжались в кулаки. Он сделал шаг по направлению к советнику, чьи глаза в страхе расширились. Позади Зеноса Альянс снова оскалил зубы.

«Танис. Лорд Зенос». Эти слова были произнесены баритоном, не терпевшим возражение. Танис обернулся.

Это был Портиос. «Танис, ступай к своему коню. Зенос, вы поедете на Изваянии, или не примите участие в этой охоте».

Портиос стоял, как бог мщения, его золотой с зеленым охотничий костюм блестел подобно церемониальной мантии Беседующего. Его глаза гневно сверкали. Остальные придворные отошли, выглядя слегка пристыженными. Портиос подождал, пока Зенос двинется от Альянса к Изваянию, уже готовой к охоте. Танис протолкался между Ультеном и Миралом и гордо направился к двойным дверям конюшни. Однако, голос Портиоса остановил его.