— А посол? — Настала очередь Ситаса задавать вопросы. Лицо его снова стало жестким от гнева. — Он понял все двуличие Тан-Кара.

— Король Хал-Вейт сочтет личным одолжением, если мы посадим его под арест до прибытия другого посольства. Оно должно быть здесь летом.

— Что было сказано о численности? О маршруте? — В голове Кит-Канана мелькали военные соображения.

Амбродель, поджав губы, покачал головой:

— Лишь имя командующего, и я уверен, что ты его одобришь.

— Дунбарт Железная Рука? — с надеждой спросил Кит-Канан.

— Именно он.

— Воистину добрая новость!

Этот заслуженный государственный деятель был светлым пятном на фоне раздражавших Кит-Канана сановников, встречавшихся во время переговоров между Торбардином, Сильванести и Эрготом. Посол гномов сохранил чувство юмора и иронию, когда-то скрашивавшие нудные заседания.

— Где мне следует присоединиться к нему? — спросил Кит-Канан. — Может быть, мне взять Аркубаллиса и самому полететь в Торбардин?

— Не думаю, что тебе это удастся, — покачал головой Амбродель. — Ворота тщательно замаскированы.

— Но ты, разумеется, сможешь указать мне, где они! Разве ты не говорил, что побывал там?

— Да, побывал, — кивнул управляющий и смущенно кашлянул. — Но, по правде говоря, я так и не увидел ворот и не могу рассказать ни тебе, ни кому-либо еще, как найти их.

— Как же ты, в таком случае, попал внутрь?

— Это немного нелепая история, скажу я вам. Почти месяц я провел, блуждая среди гор в поисках каких-нибудь следов, дороги или ворот. Я не нашел ничего. Однако, в конце концов, в мой лагерь нагрянул небольшой отряд гномов-разведчиков. Очевидно, они обходили дозором окрестности и наблюдали за моими злополучными передвижениями, недоумевая, что мне нужно.

— Но ты не мог войти, минуя ворота, — сказал Кит.

— Верно, — кивнул Амбродель. — Но я провел два дня, пока мы добирались до них, — должен добавить, два очень долгих дня, — ковыляя с повязкой на глазах.

— Возмутительно! — рявкнул Квимант, напрягшись от возбуждения. — Это оскорбление нашему народу!

Ситас тоже нахмурил брови, но Кит-Канан лишь слегка улыбнулся и понимающе кивнул.

— Если среди их соотечественников встречаются предатели, это кажется мне лишь необходимой мерой предосторожности, — заметил эльфийский генерал. Напряжение спало, и Амбродель неохотно согласился.

— Великий, — с должным почтением обратился к Ситасу Квимант. Очевидно было, что лорда-регента оскорбил тот факт, что от него скрыли секретные переговоры. — Это поистине необыкновенное, замечательное достижение, но была ли необходимость в такой строгой секретности? Возможно, я мог бы чем-то помочь, если бы мне сообщили об этом деле.

— Ты совершенно прав, мой добрый кузен. Я нисколько не боялся доверить тебе эту тайну; меня удерживало одно: будучи регентом, ты много общался с Тан-Каром. Важно было, чтобы посол ничего не заподозрил, и я решил, что самый верный путь помешать тебе выдать секрет — невольно, разумеется, — это скрыть от тебя эту миссию. Я один принял это решение.

— Не мне оспаривать мудрость Пророка, — скромно ответил аристократ. — События разворачиваются самым благоприятным образом.

Кит покинул совещание, чтобы организовать расклейку объявлений по всему городу. Он хотел, чтобы весь Сильваност как можно быстрее узнал о наборе добровольцев. Он намеревался лично побеседовать со всеми желающими вступить в кавалерию грифонов и оценить их способности.

Ситас остался в обществе Квиманта и Амброделя, чтобы обсудить дела правления.

— А что насчет города, как здесь шли дела в мое отсутствие?

Квимант сообщил ему о других новостях: производство вооружений идет отлично, создан значительный запас оружия; прекратился приток в Сильваност беженцев с равнин, что значительно снизило напряженность и перенаселенность города. Повышенные налоги, установленные Ситасом, чтобы оплачивать военные расходы, собираются успешно, за исключением незначительных инцидентов.

— Произошло столкновение на берегу реки. Городские стражники повздорили с охранниками Тан-Кара, как это уже не раз случалось. Несколько эльфов серьезно ранены, один убит в стычке.

— Тейвар? — предположил Ситас.

— Верно. Зачинщики — офицеры гвардии Тан-Кара, они словно хотели затеять ссору. — В саркастическом тоне Квиманта выразилось его явное отвращение к гномам.

— Мы с ними разберемся… когда придет время. Подождем, пока Кит-Канан не сформирует свою кавалерию и не уедет на запад.

— Уверен, в добровольцах недостатка не будет. Многие эльфы из благородных семей отказывались идти в армию, когда речь шла о пехоте, — сказал лорд Квимант, — но они с радостью ухватятся за возможность попасть в элитные части, особенно когда над ними нависнет угроза воинской повинности!

— Мы будем держать в тайне соглашение с Торбардином, — добавил Ситас. — Ни слова за пределами этой комнаты. И еще, расскажи, как обстоят дела с набором дополнительных отрядов пехоты. Как проходит обучение новых частей?

— Мы завербовали пять тысяч эльфов, и они готовы выступить в любое время.

— Я надеялся на большее.

Квимант хмыкнул и что-то невнятно пробормотал.

— В городе война не слишком популярна. По-моему, наш народ не совсем понимает, сколь многое поставлено на карту.

— Мы заставим их понять, — прорычал Ситас, взглянув на лорда так, словно тот бросал ему вызов. Однако Квимант ничего на это не ответил.

Вместо этого он нерешительно начал:

— Вообще-то, у нас есть еще один источник новобранцев. Однако это, возможно, не вызовет одобрения Пророка.

— Еще один источник? Откуда? — требовательно спросил Ситас.

— Это люди — наемники. Их много живет на равнинах к северу отсюда и на западе. Они не питают большой любви к императору Эргота и охотно пойдут к нам на службу — за деньги, разумеется.

— Никогда! — Ситас, побледнев как смерть, вскочил на ноги. — Как ты можешь даже заикаться о подобной мерзости! Если наш народ не может защититься от врага своими силами, то он недостоин победы!

Он глядел на Квиманта и Амброделя с яростью, словно отражал атаку. Но никто из них не собирался возражать, и Звездный Пророк постепенно успокоился.

— Простите мне эту вспышку, — сказал он, кивнув Квиманту. — Ты лишь внес предложение. Я понимаю это.

— Считай, что я беру его обратно. — Лорд низко поклонился своему повелителю.

Новобранцы кавалерии грифонов приносили присягу солнечным днем, через неделю после того, как братья вернулись в город. Церемония проводилась на тренировочной площадке позади садов — больше нигде в городе не нашлось бы достаточно места для могучих животных и их гордых всадников.

Тысячи эльфов, собравшихся поглядеть на церемонию, переполнили огромные трибуны и толпились у края поля. Кто-то забрался на ближайшие башни, возвышавшиеся на сотни футов над землей, откуда открывался великолепный вид.

— Приветствую вас, храбрые эльфы, в рядах отборного, неустрашимого отряда, подобного которому не было в нашей великой истории! — обратился Кит-Канан к новобранцам, и зрители напрягали слух, ловя каждое его слово.

— Мы отправляемся в поход под именем, которое говорит само за себя, — отныне нас будут называть Крылатыми Всадниками!

В рядах воинов и зрителей поднялся гул приветственных криков.

Как и предвидел Квимант, многие отпрыски знатных семей охотно откликнулись на призыв вступить в элитный отряд, как только о нем стало известно. Кит-Канан разочаровал и разозлил многих из них — он принимал новобранцев в свой отряд лишь после всесторонней проверки их воинского мастерства и жесткого курса обучения. Сыновьям каменотесов, плотников и рабочих предоставлялись такие же возможности, как и гордым наследникам аристократических семейств. Те, кто не заслуживал этой чести, не желал или не мог выполнять жесткие требования, предъявляемые Кит-Кананом, быстро покидали ряды его воинов и отправлялись в пехоту. После недели тщательного отбора у эльфийского командира осталось более тысячи эльфов, чьи храбрость, верность и боевые навыки были испытаны на деле.