До Лиз я не верил, что девочка может быть лучшим другом. Но она — живое доказательство. Я предпочитал её компанию любой другой и проводил с ней всё свободное время.

Клэр и Гибси были чертовски счастливы жить через дорогу друг от друга. А вот Лиззи жила за городом. Её дом был в шести милях от моего, и мне ещё не разрешали ездить туда на велосипеде. Она приезжала вместе с сестрой, когда Кива подрабатывала няней, и часто оставалась у нас с ночёвкой на выходных. Но этого всё равно было мало, потому что, когда она уезжала, я не чувствовал себя собой, пока она не возвращалась.

— Кака, — вдруг сказала Бетани, дёрнув меня за волосы. — Кака, кака.

— Я Хью, — поправил я под смех друзей. — Скажешь Хьюи, Бет? — Пуки, — радостно ответила она, улыбаясь мне своими большими серыми глазами. — Пуки, пуки, Пуки.

Даже Гибси рассмеялся на этот раз.

По крайней мере, от меня была хоть какая-то польза.

НАДЕЮСЬ НЕТ

Лиззи

21 апреля 1995 года

— Спасибо, что пригласила меня к себе домой, — тихо сказала Шэннон с заднего сиденья машины папы Клэр в пятницу после школы.

— Я правда благодарна.

— Всё нормально, Шэн, — Клэр сжала её руку. — Я так рада, что ты поедешь с нами.

Она наклонилась через Шэннон и похлопала меня по колену:

— И ты тоже, Лиз.

Я улыбнулась им в ответ, но ничего не сказала — я была слишком уставшей. Всё давило на плечи, и страшная женщина в моей голове сегодня орала особенно громко.

Я уже давно чувствовала, что это приближается.

Моё счастье становилось всё меньше, и меньше, и меньше, пока совсем не исчезло.

Теперь всё было темным и грустным.

Я даже не злилась.

Просто пустота внутри.

Пытаясь отвлечься, я посмотрела на родителей Клэр. Её папа вёл машину, а мама сидела рядом. Он держал её за руку, иногда поднимал её ладонь и целовал.

По радио играла Rock ’n’ Roll Kids, и я знала все слова, потому что Ирландия выиграла с этой песней Евровидение в этом году.

Но мне было всё равно.

Без разницы, знала ли я слова или нет. Без разницы, говорили ли девочки со мной или нет. Мне было всё равно. Всё, чего я хотела — это забраться в постель и заснуть.

Когда мы приехали к Клэр, я поплелась за подругами, стараясь поддержать разговор, но это было изнурительно.

Страшная женщина продолжала шептать в моей голове.

Её когти тянули меня ко дну.

Будто моя голова под водой. Я видела её, но всё было размыто и тускло.

У меня не было сил сопротивляться.

Теперь она сидела у меня на плече, но они её не видели.

Когда я сказала девочкам, что мне нужно в ванную, это была ложь. Мне не нужно было. Мне просто нужно было уйти. Забравшись в ванну, я свернулась клубком и накрыла голову руками.

— Будь хорошей девочкой и открой рот.

Уходи.

— Укуси меня — я убью её. Этого хочешь?

Уходи.

— Вот так. Тебе ведь нравится, да?

Уходи!

— Не реви. Я чувствую, как тебе нравится.

Пожалуйста, уйди из моей головы.

— Чёрт, ты становишься всё лучше в этом.

Хватит причинять боль!

— Вот так. Это ведь не так уж и плохо, правда?

Нет!

— Приведи себя в порядок.

Пожалуйста, пусть это прекратится! — Это ты виновата, не я…

Я не услышала, как открылась и закрылась дверь в ванную, но услышала голос Хью:

— Лиз? Ты в порядке?

Заставив себя приподняться, я подняла голову и посмотрела на него.

— Привет.

— Привет, — он присел рядом с ванной, облокотился локтями на край и посмотрел на меня. — А что ты делаешь в ванне? — Отдыхаю, — прошептала я, слишком притуплённая, чтобы смущаться. — Я устала.

— Ты заболела? — Он потянулся, положил ладонь мне на лоб и нахмурился. — У тебя нет температуры.

— Не надо, — взмолилась я, когда он отдёрнул руку. Вздрогнув, я снова схватила её и прижала к щеке. — Я чувствую тебя.

— Ну, я бы надеялся, — пробормотал он с кривой улыбкой. — Я ведь прикасаюсь к твоему лицу.

— Нет, я чувствую тебя, — выдавила я, пытаясь объяснить. — Когда я чувствую тебя, я снова чувствую себя.

Он ничего на это не ответил, но и руку не убрал. Вместо этого он опустился на колени и продолжил держать ладонь на моей щеке. — Слушай, я делаю домашку в своей комнате, но если хочешь, можешь пойти со мной и поспать у меня на кровати, — предложил он после долгой паузы. — Клэр с Шэннон в домике на дереве, им всё равно.

— Ты можешь спать у меня на кровати… Я знала, что это может значить.

Но это было нормально.

Потому что я любила Хью Биггса.

Моё сердце было в этом уверено.

И Хью никогда бы не причинил мне боль, как он.

Кивнув, я взяла его протянутую руку и выбралась из ванны. Крепко держа его за руку, я впитывала тепло, пока он вёл меня в свою комнату.

Всё будет хорошо.

Потому что он был добрым.

Он не заставит меня плакать.

Он не заставит меня кровоточить.

— Можешь отдохнуть здесь, — мягко сказал Хью, остановившись перед большой двуспальной кроватью. — Она поудобнее, чем ванна. Забравшись на матрас, я перекатилась на спину и легла в привычной позе: руки вдоль тела, ноги разведены — ожидая, что он сделает то, что Марк говорил — все мальчики делают.

Но он не стал.

Вместо того чтобы снять с меня одежду, Хью укрыл меня одеялом и отошёл.

Я растерянно повернула голову, наблюдая, как он садится на пол перед стопкой учебников.

Приподнявшись на локтях, я смотрела на него, ничего не понимая.

Я была плохая?

Я сделала что-то не так?

Он обиделся?

По голосу не скажешь.

Наоборот, он напевал песню себе под нос, пока что-то записывал в тетрадь. Я знала эту песню. Она играла в его плеере в тот день, когда мы познакомились — Send Me on My Way группы Rusted Root. Сердце громко стукнуло в груди, и с этим ударом нахлынул поток эмоций. Чувства — они пронеслись через меня, как река.

Я чувствовала.

Я снова могла чувствовать.

Мне не пришлось кричать, чтобы прогнать её.

Она исчезла, когда он нашёл меня в ванне.

Она боялась Хью.

Потому что он был хорошим.

Потому что он был смелым.

Храбрым рыцарем.

Волна облегчения накрыла меня, и я сжала пальцами одеяло, позволяя векам закрыться.

В этот раз меня не починил Марк.

Меня починил Хью.

И ему не пришлось причинять мне боль, чтобы это сделать.

ПЕРВОЕ ПРИЧАСТИЕ И ПЕРВЫЙ МЕРТВЫЙ

Хьюи

6 мая 1995 года

Когда наши семьи сели на лодку во второй половине субботы, я помню, как подумал, что это был один из лучших дней в моей жизни. Нарядные в костюмах для Первого Причастия, мы с Гибси перегнулись через борт и смотрели, как дельфины преследуют нас, пока лодка уходила в открытое море.

Помню, мы почти всё время строили планы, как потратим наше богатство. Мы точно знали, что заработали кучу денег. Наши мамы набили свои сумки толстыми конвертами. Все они были полны денег — и все для нас.

Это должен был быть лучший день в нашей жизни, но вместо этого он стал худшим.

Ещё секунду назад мы с Гибсом ссорились с сёстрами из-за какой-то дурацкой игрушечной лазерной пушки — и вдруг одна из них упала за борт.

Всё произошло слишком быстро, но время будто замедлилось.

Ещё мгновение назад Бетани была с нами — и вот её уже нет. Всё застыло, как будто на долгий миг, прежде чем пронзительный крик Сайв потряс саму землю.

Это был самый ужасный, самый страшный звук, который я когда-либо слышал в своей жизни.

— Бетани! — кричала Сайв. — Джо, я не умею плавать. Пожалуйста, я не умею плавать, Джо!

— Я спасу нашу малышку. — Нас оттолкнули, и я увидел, как Джо