Они свернули за угол, и я уже больше не слышал щебетания тети Джилл.
Тетушка не только «чуть не забыла» о чемоданах, но и позабыла расплатиться с таксистом. Он смотрел, как я пересчитываю мелочь, как выгребаю из карманов смятые, чудом уцелевшие после покупки нового мольберта бумажки. Потом он, плохо скрывая усмешку (уже после того, как получил на чай доллар), поставил к моим ногам большие чемоданы и стал укладывать на мои вытянутые руки огромные свертки и коробки поменьше. (Почему-то весь тетушкин багаж был обтянут гобеленом. Причем одной расцветки.)
Я застал Кенди и тетю Джилл в гостиной, они мирно беседовали. Я не мог поверить своим глазам: Кенди прямо светилась от счастья. А ведь они общались не более получаса. Бедная маленькая Кенди успела попасть в ловушку, умело расставленную тетушкой Джилл! А чему я, собственно, удивляюсь? И на более закаленных людей тетушкины россказни действовали подобно взгляду удава на кролика. Ничего, решил я, глядя на Кенди, я спасу тебя! Спасу, чего бы мне это ни стоило!
— Ренди, дорогой, кажется, я забыла заплатить таксисту, — сказала тетушка, увидев свои чемоданы.
Я поспешил ее успокоить.
Во время обеда… Нет, сначала все было очень хорошо. Но вдруг чувство, похожее на злость, шевельнулось во мне, когда я увидел, с каким восхищением смотрит Кенди на тетю Джилл, с каким благоговением внимает ее бредням. Я молчал, но мое настроение с каждым глотком вина становилось все хуже и хуже.
— А где вы провели медовый месяц? — прозвучал вопрос. Все-таки я утратил бдительность — тетя Джилл не преминула этим воспользоваться и нанесла первый удар.
— Пока нигде, — ответила Кенди. (Это была наша больная тема) — Сначала надо было внести аренду за дом, потом… потом… Но мы понемногу откладываем деньги, чтобы поехать на острова.
— Кенди хочет сказать, что в этом году мне еще не удалось продать ни одной картины, — вставил я, понимая, что палю из пушек по воробьям.
— Ах, острова! — пропела тетушка, закатив глаза. (Меня она не услышала. Похоже, это следовало расценить как второй удар). — А ведь у меня мог быть собственный остров. Да, где-то в Эгейском море, кажется. Я точно уже не помню! — И она рассмеялась.
— Вам хотели подарить остров, тетя Джилл?!
— Да, милочка.
— И кто?
— Аристотель Онассис. Он сделал мне предложение.
Ну вот, началось, понял я. Психологическая атака! Особо впечатлительных просим покинуть поле боя.
— Ну-ка, ну ка, этой истории я еще не слышал. Надо отдать должное твоей фантазии, тетя! Хочу тебе напомнить, ты просто забыла, но он был женат на Жаклин Кеннеди.
— Мальчик мой, я никогда ничего не забываю! У меня просто нет такой привычки, — строго сказала тетя. — Сначала Аристотель сделал предложение мне, а когда я ему отказала, он с горя женился на вдове Кеннеди. — Она расстреливала меня из всех орудий. — О, деточка! (Это уже для Кенди улыбка и ласковый тон.) Как же это было романтично! Мы летели в одном самолете…
— А я-то всегда был уверен, что у Онассиса был личный воздушный флот, — проговорил я между четвертым и одиннадцатым глотками вина третьего бокала.
— О его личном воздушном флоте, Ренди, мне ничего не известно.
— Тетя Джилл, а что было дальше?
Это спросила моя жена, моя Кенди. И мне стало ясно, что я потерял единственного союзника в этой битве. Кенди переметнулась в стан врага. А я остался в одиночестве.
— Дальше? — спокойно продолжила тетушка. — Онассис подошел ко мне и сказал, что влюбился с первого взгляда и, если я только согласна, нас обвенчают прямо в самолете. А в знак его любви ко мне один из островов в… в Эгейском море будет принадлежать мне.
Я разозлился:
— Он что, повсюду возил с собой личного капеллана?
Однако на меня — ноль внимания.
— И вы отказали ему? — не унималась Кенди.
— Да, отказала. (Мне вдруг показалось что тетя Джилл действительно вспоминает об этом с грустью.) Тогда я была влюблена в одного студента из Йельского университета, славного молодого человека. Я была влюблена. И я была счастлива, да. И поэтому — она рассмеялась, — отказала Аристотелю!
— Почему же с горя он не выбросился из иллюминатора и не утопился в этом самом… в Эгейском море, как тот капитан? — спросил я. — Знаешь, Кенди, у тетушки был поклонник. Вернее у нее было много поклонников. Но это был чертовски богатый поклонник — владелец яхты, виллы, ну и все такое. Как же его звали? Капитан, капитан. Черт теперь и не вспомню! Так вот он, когда тетушка Джилл бросила его, выбросился за борт. Она — бросила, а он — выбросился. Смех да и только! В том месте океан кишмя кишел акулами. Они-то его и съели. Верно я рассказываю, тетя? — спросил я, поднимаясь со своего места, чтобы отправиться за очередной бутылкой вина. Но в дверях остановился и продолжил: — Нет, он не выбросился за борт, и акулы им не закусили. Он заколол себя хребтовой костью стеклянного сомика…
Следующим утром я проснулся в гостиной на диване. Голова раскалывалась. Во рту было сухо и противно, будто я наглотался горячего песка. Но самое печальное, я смутно помнил, чем закончился вчерашний вечер. И надо было еще как-то объясняться с Кенди.
Моя жена готовила на кухне завтрак. Придав своему лицу выражение «виновен, ваша честь!», я подошел к ней.
— Понимаешь, вчера… Даже не знаю, что на меня нашло…
— Будешь завтракать? — спросила Кенди. Но спросила не как обычно. Не как обычно!
— Да, то есть нет. Только кофе, пожалуйста.
Мы сели за стол. Однако что-то было не так — будто чего-то не хватает.
— Тетя Джилл, — подсказала Кенди. — Она уехала.
— Точно! Тетя Джилл! Как же я мог забыть такое! Да, вчера я здорово перебрал. Что? Что ты сказала?
— Она уехала Какое-то у нее срочное дело в Риме.
— Ну конечно! — отмахнулся я. — Просто очередная выходка Помню, как…
— Я проводила ее до такси.
— До такси? — Я огляделся вокруг, точно ждал, что тетушка Джилл вот-вот выскочит из каминной трубы, словно черт из коробки, с криком: «А вот и я, мой мальчик!»
И тут я действительно увидел коробку. Одну из коробок тетушки Джилл, которыми вчера был забит весь наш дом.
Она лежала в противоположном углу комнаты у дивана. Я побежал туда, по пути опрокинув стул. Но вдруг, вспомнив что-то, остановился.
— Ты проводила тетю до такси? Значит, она забыла эту коробку! Где ключи от мотоцикла? Я успею — до аэропорта не так далеко. Кенди, где же ключи? А, вот они. Я успею.
— Ренди, она уехала два часа назад.
— Два часа? Почему?
— Она не хотела тебя будить.
— Понимаю. Я вчера сказал что-то не так?
Кенди не ответила.
— Кенди, пожалуйста скажи. Я должен знать!
— Зачем?
Действительно — зачем?
— А коробка?
— Она оставила ее для тебя. Сказала, что, может быть, ты захочешь еще раз посмотреть.
Я поставил коробку на стол. Кенди отодвинула чашки.
Большая квадратная коробка. Похожа на кубик из детской головоломки, только обтянутый пестрым гобеленом. Я снял крышку. Вот черт! Мои детские рисунки! Я дарил их тете Джилл на праздники, дни рождения и просто так. Вот какие-то безумного вида цветы. Их зажал в огромной, неуклюжей лапе, золотой дракон с хитрой улыбкой. На обороте надпись корявыми буквами «Дарагой тети Джилл в День Матери от Ренди» (кажется, мне тогда было не больше пяти лет). Альбом. Я прислал его из скаутского лагеря. Поздравления на Рождество. Зачем надо было хранить все это?
— Здесь письмо, адресованное ей, — Кенди протянула мне конверт.
Там оказался сложенный пополам лист дорогой почтовой бумаги Повертев в руках, я передал его Кенди.
— Прочти лучше ты.
— «Дорогая Джилл! Прости, что так долго не писал тебе. Не проходит и дня, чтобы я не думал о тебе»… М-да, слишком личное, Ренди — прервала чтение Кенди. — А вот постскриптум: «Джилл. По поводу работ твоего племянника. Что тут скажешь, дорогая? Морю на его картинах не хватает воздуха. Облакам — легкости. Но больше всего удручает вид деревьев: они смахивают на какие-то фаллические символы, служащие для отправления религиозных обрядов диких племен где-нибудь в Центральной Африке. Я исправил все, что поддавалось исправлению, но… Посоветуй ему заняться чем-нибудь другим».
