– Хасэгава-сан, ловите! – крикнула я, кидая оружие, и Хасэгава, ловко его поймав, вонзил лезвие в карасу-тэнгу.

Ёкай, громко каркнув, расцепил когти и хотел улететь, но Хасэгава дернул его за человеческую руку, прокрутил кинжал, а затем, быстро вытащив лезвие, ударил карасу-тэнгу во второй раз, но теперь уже в шею.

– Он улетел?.. – раздался рядом испуганный шепот.

Я вздрогнула и оглянулась. Среди кустов прятался парень с пирсингом, который собирался ждать конца кайдана у леса. Лицо его было испачкано землей, а одежда местами успела порваться.

– Почти, – бросила я.

Выбравшись из своего укрытия, участник приблизился ко мне.

Карасу-тэнгу хрипло закричал, пытаясь вырваться из хватки Хасэгавы. По его черным перьям полилась такая же черная кровь, окропив траву вокруг. Карасу высвободился и, с трудом набрав высоту, скрылся среди крон деревьев.

– Вы в порядке? – спросила я и уже хотела было сделать шаг навстречу Хасэгаве, как меня остановила перемена в выражении его лица. Если секунду назад я видела облегчение, перемешанное с болью, то теперь их вытеснил страх.

– В сторону!

Страха на лице Хасэгавы было достаточно, чтобы подчиниться. Парень с пирсингом тоже не мешкал.

Врезавшись в дерево, я задохнулась от боли в груди и закашлялась, пытаясь отдышаться. Ледяной ужас пробрал меня до костей, но я все равно оглянулась. Женщина со спутанными седыми волосами, облаченная в алое кимоно, стояла ко мне спиной и тянула руки к упавшему парню с пирсингом.

– Акияма-сан, не стой! – почти сердито крикнул Хасэгава, отступая.

Нас разделяла Ямамба – Хасэгава не мог подобраться ко мне, а я не могла приблизиться к нему.

– Нет! Нет! Не-е-ет! – закричал парень с пирсингом, отползая от Ямамбы. – Ее схвати! Лучше ее! – он ткнул пальцем в мою сторону, и по лесу разнесся жуткий смех.

Не теряя времени, я побежала, желая убраться от Ямамбы как можно дальше. Перед глазами до сих пор стояла ее фигура, грязное красное кимоно и длинные седые волосы, спутанные и сбившиеся в колтуны.

Я бежала не оглядываясь. По ушам ударил полный боли и ужаса крик. Не сбавляя темпа, я зажала уши руками и невольно зажмурилась, едва не налетев на очередное дерево. Я успела вовремя отскочить, лишь ударилась локтем о ствол. Руку прострелила боль, а кончики пальцев на пару мгновений онемели, но я, поморщившись, продолжила бежать.

Внимание и последние силы уходили на то, чтобы не запутаться в ногах и не споткнуться… А еще на то, чтобы отвлечься от жуткого крика. Я даже не могла понять: он до сих пор не затих или же это его эхо звенело у меня в голове.

Когда мне показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а ноги начали трястись, я остановилась и практически рухнула на траву. Сев, я прислонилась спиной к дереву. Ноги ныли, колени дрожали от слабости. Горло неприятно саднило от крика и прохладного воздуха, а во рту стоял неприятный привкус крови.

Я откинула голову назад и прикрыла глаза, но все вокруг закружилось, и я вновь подняла веки. На виски что-то давило, в затылке стучала тупая боль. Но я вновь встала на ноги, потому что понимала: еще минута – и я уже не смогу подняться.

Отдохнув минут пять, я восстановила дыхание, и боль в голове, вызванная скорее страхом, чем физической нагрузкой, отступила. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, потирая ушибленный локоть. Жар, вызванный бегом, сошел, и я, задрожав от сырой прохлады, с сожалением вспомнила о потерянной кофте.

Я огляделась, чтобы понять, была ли за мной погоня и не приближались ли карасу-тэнгу. Вокруг стояла тишина, а воздух звенел от напряжения: трава, деревья, сама земля были пропитаны человеческой болью и нечеловеческой злостью.

Сердце тревожно ускорило темп. Я снова оказалась одна и не знала, что делать дальше. Как мне найти цветок с душой горной ведьмы, не наткнувшись на эту людоедку или ее помощников?

И где сейчас Хасэгава? Что с ним?..

Я нервно выдохнула, почувствовав, как начал накатывать страх. Я вновь посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что по крайней мере пока была в относительной безопасности, но менее жутко не становилось, так что у меня затряслись пальцы рук.

– Так, Хината, главное, не паникуй, – прошептала я.

Обхватив себя руками, я начала медленно и глубоко дышать и, прикрыв глаза, простояла так некоторое время. Вскоре паника почти полностью улеглась. Я даже начала злиться на себя за внезапный приступ слабости, но постаралась сдержать и эти чувства.

Собравшись, я более осознанно оглядела окружающее пространство. Убегая от Ямамбы в единственном доступном направлении, я оказалась ближе к вершине горы. Каменистая земля достаточно круто уходила вверх, подсказывая, что я недалеко от хижины опасной ведьмы. Подобное наблюдение одновременно порадовало и встревожило. Но, возможно, находиться здесь даже безопаснее, ведь Ямамба пока что покинула свой дом…

И цветок, как мы с Хасэгавой предположили, должен расти поблизости от жилища горной ведьмы…

Но тогда эта местность наверняка охраняется лучше всего. Если я поднимусь выше в горы – а мне необходимо это сделать, – то окажусь в большой опасности.

Мысль о Хасэгаве заставила меня помрачнеть. Я сбежала, но не знала, удалось ли сбежать ему. Вдруг Ямамба убила его, как и того другого участника, истошные крики которого я слышала за спиной.

Решив, что стоять на месте нельзя, я направилась вверх по горной тропе. В голове появилась идея, но я отмахнулась от нее, – глупо и слишком рискованно. Но мысль все равно засела в голове. А за ней пришла и другая – будь я сейчас в команде с Кадзуо или с Йоко, наверное, даже с Ивасаки или Араи, мы бы попробовали сыграть по моему плану…

Сердце вновь пронзила боль. Кадзуо погиб, спасая меня. Уже второй человек стал жертвой в ситуации, когда выжить мог только один из нас. Сначала Минори. Затем Кадзуо.

Я не могу остаться в этом лесу навсегда. Я должна выжить. В первую очередь ради себя. Но еще и ради них. Я с легкой усмешкой подумала о том, что бы сказал Кадзуо, увидев меня паникующей или растерянной. Он бы быстро придумал план, и даже если бы этот план оказался рискованным, скорее всего, все бы получилось.

Вздохнув, я вернулась к идее, которую сначала отбросила. Нужно все тщательно обдумать.

Стоит ли идти в хижину горной ведьмы? Удастся ли найти там подсказку? Или же… сумею ли я узнать о цветке у самой ведьмы?

Один из участников упомянул, что Ямамба глупа и ее можно перехитрить. Что ж… Я могу попытаться. Но в случае неудачи меня убьют. Точнее, что хуже, я стану закуской для ведьмы-людоедки.

Меня передернуло, но я лишь ускорила шаг, чтобы не дать себе передумать. Спустя несколько секунд я замерла, услышав далекое карканье и звук хлопающих крыльев. Карасу-тэнгу. Как мне показалось, где-то слева… Я пошла дальше, ступая очень тихо и держась правее. Я старалась продвигаться в нужном мне направлении, обогнув ту часть леса, где, судя по звукам, кружили ёкаи.

Хотя на самом деле они могли быть везде.

Спустя какое-то время я услышала легкий треск и замерла. Сердце пропустило удар, но затем я задумалась. Это точно не могут быть карасу-тэнгу, и вряд ли это Ямамба. Возможно, впереди скрывается другой участник кайдана. Дав себе несколько секунд на раздумья, я прошла немного дальше, остановилась у широкого ствола и осторожно выглянула из-за него.

– Здесь кто-нибудь есть? – тихо спросила я.

В повисшем вокруг безмолвии даже этот шепот показался мне слишком громким. На пару мгновений вновь воцарилась тишина, но затем я услышала тихий ответ:

– Я здесь… Помогите… Пожалуйста.

Осторожно пойдя на голос, я увидела небольшой овраг около метра глубиной. На дне сжалась участница кайдана. Я присела и наклонилась над краем.

– Что случилось?

Девушка подняла голову и недовольно вздохнула. Я видела ее перед началом истории – она молчала, не привлекая к себе особого внимания, но я запомнила ее длинные светло-каштановые волосы, собранные в высокий хвост, и яркую помаду…