Я снова увидел странный мир искажённого уровня Цитадели.

— Ну ладно, в этот раз я проиграл. Теперь, попробую без экспериментов и изучения пределов возможностей симуляции.

Остриё, источавшее холодный голубой свет, прошло через мою шею, определённо достав до позвоночника. Короткий приступ боли прекратился, едва меня выкинуло в реальность.

— Ага… — кивнул я Мэль, отправляя ящик в своё карманное пространство. Секундная пауза и я бессильно выдохнул. — В последний раз меня так отделывали десять раз подряд, когда я только начал борьбу разумов и фехтовал с Атласом. Да там каждый раз новый противник и окружение! И все сражаются как минимум не хуже Палача!

Подавив желание выругаться, я на мгновение закрыл глаза и кое-как унял эмоции слишком уж привыкшего побеждать. Проигрывать «Императору, Правителю Поднебесья» было как-то менее унизительно, нежели виртуальной подделке. Успокаивал лишь тот факт, что мои противники могут немного читерить, например, всегда зная мою позицию.

Открыв глаза, я запросил портал в зал управления. Демоница последовала за мной.

— Ещё бы, бог войны любит давать задания на грани выполнимости. Помнишь, слова Теодана? Его бы простили в случае, если бы он выполнил миссию с мизерным шансом успеха. Может, есть лазейки?

Я качнул головой.

— Предел моей силы довольно чёткий, обмануть систему не выходит. Единственное, что меняется — это если я не использую дальнобойные удары, то противник молчаливо принимает условия и тоже только фехтует.

— Попробуешь отдать ящик для анализа Цитаделью?

Мэль красноречиво посмотрела на уходящую под пол голубую звезду ядра.

— Нет. Охотно верю, что боги слов на ветер не бросают. И если Эсхарий сказал, что встроил внутрь систему саморазрушения при попытке силового взлома, значит она есть и учитывает антимагию. Мне до сих пор везло, что ни один из встреченных сверх-сильных противников в боях один на один не являлся мастером ближнего боя. Элас был ещё далёк от вершины мастерства, а Аркана мы забили толпой при помощи магии. Похоже, придётся стать лучше.

Мэль беспокоилась из-за происходящего, но принимала все мои решения. Наташа покинула хроно-комнату, завершив сеанс скоростного усиления и уступив место демонице, собиравшейся ускориться в вопросе поглощения нашей добычи.

Услышав историю, Наташа выразила сомнение.

— Если ты улетишь… что могут сделать боги за время твоего отсутствия? Скрыть твой уход надолго не получится, ты никогда не пропадал из виду. Или будем уверять, словно ты сидишь в Цитадели наготове и ускоренно усваиваешь силу?

— Легенда красивая… но на другой чаше весов возможность не просто испытывать терпение Эсхария на прочность, а объяснить, чем мы занимаемся и может даже выбить иную поддержку. Вопрос решим, но пока у нас другая задача.

[14 ноября, утро]

— Раз! Восходит Солнце. Два! Восходит Солнце. Три! Оно — самая яркая звезда из всех. Четыре! Восходит Солнце.

Я напевал одну из любимых песен, хотя признаюсь, она мне гораздо больше нравилась, когда я не понимал немецкий. Сейчас же припев казался больно простым и банальным. Повторяющимся слишком часто.

— Лёша, прекрати! — Наташа легонько, шутливо стучала кулачками по моей руке.

К сожалению… в смысле — к счастью, ядерного бабаха на три сотни мегатонн не происходило.

Мы висели в открытом космосе. Внизу простиралась белая шапка южного полюса, а вокруг звёздный океан — безумно красиво. Я ведь уже довольно давно могу выйти в открытый космос без ущерба. Только как-то не делал этого. Правда сейчас мы захватили с собой пузырёк атмосферы… просто потому что могли, и так привычнее общаться без телепатии. Да и Наташа ещё не так далеко ушла от минимизации физических потребностей. Полностью всё равно будет только на уровне эфириала. Мэль — архидемон, а я Архонт, поэтому нам комфортно уже сейчас.

А ведь теурги не сражаются над планетами. По крайней мере, если не хотят устроить глобальный катаклизм а, если постараться — коллапс биосферы.

Но космос мне нравился. Он ощущался… родным.

Мэль, которая легко управлялась со своей намного более слабой антимагией так, чтобы не отключать артефакты, копалась в пульте с улыбкой.

— Связь установлена. Система действует, и мы можем взорвать хоть по нажатию кнопки, пока ловит сигнал. Хоть задать любые активаторы, какие позволят датчики. Эсхарий не обманул — можем теперь её сбросить куда угодно и подорвать.

— Значит, найдём ей лучшее применение. Запечатываем бомбу и заканчиваем экскурсию.

Я приобнял рыжую, глазевшую на звёзды, и мы вместе полетели к дрейфующей вдали жуткой бомбе. Снова упаковали её в моё свёрнутое пространство и вернулись в Цитадель.

Пробежавшись взглядом по мониторингу системы, обратил внимание, что одна прожорливая подсистема не потребляет энергию: хроно-комната почему-то была пуста.

— Сейчас же там должен сидеть Дэвид и обрабатывать повышение уровня. Неужели он ещё не отдохнул? Хм… вы отдыхайте. Наташа, спасибо за компанию.

Рыжая кивнула и, чмокнув в щёку, ушла куда-то по своим делам, тогда как я решил навестить американца, находящегося на уровне для отдыха Гвардии Цитадели.

— Что-то не так с даром? Тебе лучше отдыхать после повышения уровня.

— Так я его не повышал. Непредвиденные расходы?

Я не скрывал недоумения, а Дэвид тоже вскинул брови и отложил стопку распечаток на столик с закусками и безалкогольными напитками.

После битвы я обещал в приоритете подтянуть уровень мага времени. Из-за крайне паршивого состояния, лечащегося временем, приступить он должен был только сегодня. Энергии непосредственно в накопителях системы должно было скопиться прилично… но сейчас её не было.

— Пойдём разберёмся, куда утекла твоя энергия.

Из соображений безопасности, любой серьёзный контроль Цитадели и исследования информации проводились только из зала управления.

— Вывести историю расхода эфира из резерва божественной системы за этот день. Упорядочить по убыванию затрат.

Передо мной появилось меню, где на первой строчке и значилась большая утечка незадолго до планируемого времени. Ушла она существу с подписью Константин «Владыка мёртвых» по приказу Сергея…

Я посмотрел на операторов, которые на мою беготню туда-сюда уже привыкли не реагировать и по настоянию не отвлекались от слежения.

— Сергей, а почему вы всю энергию системы до красной зоны отдали Косте?

Рослый, бритоголовый мужчина открыл было рот. А зачем вскочил с места с испугом на лице.

— Он связался со мной и сказал, что вы разрешили взять, как только понадобится.

Теперь уже я вскинул брови.

— Провалов в памяти у меня вроде бы пока не случалось, а я такого не помню. Ладно, сиди спокойно, я сам разберусь.

— Вот так системы, построенные на доверии, превращаются в бюрократию с чёткой иерархией, — негромко сказал Дэвид. — Я посмотрю на вид отсюда?

Я не возражал и пока ничего не говорил. Не мог же Костя предположить, что я не замечу!

Найти лича труда не составило: он в новой «мастерской» подальше от людей занимался своими некромантскими делами. Даже Гайя не желала, чтобы Костя появлялся в её домене. Жутко фонило некротикой и пахло тухлятиной — все растения в поле вымерли. Некромант работал в деревянном амбаре заброшенного фермерского хозяйства.

— Костя…

— Зайди через полчаса, я занят.

Лич меня перебил, поддерживая алую магическую формацию над очень сильным рыцарем смерти. Чёрные руны развернулись за секунду, сжатое в луч поле подавления разбило заклинание и, более того, стёрло нестабильное магическое ядро нежити. В меня потекла небольшая по нынешним меркам, но заметная порция эфира, смешанная с некротикой. Впрочем, Внутренний Исток поглотит всё.

Некромант аж подскочил, отпрянув от потемневшей области пространства и недовольно рассматривал меня алыми огоньками глаз.

— Что ты делаешь⁈ Знаешь, сколько я над ним трудился⁈