— Обращайся обратно или умрёшь сейчас. Повторять не буду. Если не понимаешь язык — это твоя проблема, чешуйчатый.

Монстр несколько секунд смотрел на человека и всё же подчинился. Тело снова покрылось дымкой и сжалось. На земле лежал истекающий кровью громила, с трудом останавливающий кровотечение.

— Слуги ложных богов, просто убейте меня и живите с позором, зная, что даже группой еле победили одного обессилевшего после заточения.

— Не в каждой битве есть честь. Тем более ты напал первым, а значит, заявил о своей готовности сражаться, — равнодушно ответил Теодан, не отводя клинок от шеи драконоподобного. — Габриэль, ты в порядке?

Маг предпочёл сесть на выжженную землю и опереться на колени.

— В полном… Алексея и Бедствия нет.

— Судя по всему, нас разделило, и разлом закрылся. Теперь они сами по себе.

Существо гулко рыкнуло.

— Напал? С вами было мерзкое исчадие!

— Убийца драконьих богов? Знаешь, меня всегда забавляло это… малодушие вашего народа. Есть магия, нацеленная на самые разные виды магических существ, целые ветви их развития. Но только вас приводит в ужас одна аура специализированного мага.

— Ты всё равно умрёшь, человек. Не от меня, так от клыков моих собратьев, — прорычало существо с ненавистью.

— Он что-то вроде… оборотня-дракона? — спросил Габриэль.

— Да, одна из высших форм драконьей эволюции, — Теодан усмехнулся. — И она заключается в превращении в недочеловека. Компактнее, практичнее, разве что менее прочная. Даже своё снаряжение сохраняет в энергетической форме. Но все раны остаются. Ответь же, кому ты служишь?

Существо шипело; его попытку собрать магию пресекло поле силы разрушения, а взгляд фиолетовых глаз пугал.

— Я никому не служу. Я, покоривший звёзды, веду свою стаю к величию.

— Как много пафоса для всего-то научившегося межмировому переносу. А на деле — очередные отщепенцы, которые спрятались на задворках галактики и грезят о том, чтобы потеснить Непокорных и Совет Великих Богов. И ты оказался запечатан этим диким племенем в обносках?

— Раньше они были могущественны! — дракон был оскорблён подозрением в слабости. — Тогда среди них было много магов, умеющих обходить эффект того пространства. Они бы стёрли вас, насекомых, даже не подняв боевой тревоги.

Короткий опрос, в течение которого пленённый пытался показывать храбрость и былую силу, преподнёс несколько интересных фактов: он попал в башню не из своего мира, а когда перемещался вместе с Ордой. Он знал, где нашли останки древнего титана с необычными способностями и как решили использовать, превратив в оружие покорения.

Перед тем как его смогли схватить, он несколько недель блуждал по уровням. Но место, где плохо работала обычная магия, стало для него тупиком. Он долгое время не мог найти разломы. А когда наконец понял, где они, не смог прорваться в город. А потому долго истреблял элиту магов и готовил супер-оружие, чтобы пробиться к цели.

— И почему ты ненавидишь богов? Они не защитили твой мир?

— Они — ложные. Всего лишь гордецы, не знающие истины мира, но любой ценой собирающие силу.

Теодан вздохнул и закрыл глаза. Он не желал больше говорить с этим существом. И он понимал, почему ему так охотно отвечают.

Белый клинок вошёл в грудь существа и разлил внутри силу с филигранной точностью — не убивая, но блокируя попытку подорвать свой дар.

— Пред тобой слуга великого бога войны Эсхария. И я не позволю тебе уйти на своих условиях. Ибо ты искупишь свои слова последним благим деянием — поможешь мне вернуть силу.

Дракон, так и не назвавший своего имени, хрипел — изо рта потекла струйка крови. Несколько секунд борьбы выпили последние его силы, и он потерял сознание. Теодану не слишком нравилась смена дара. Однако могущество стихии, самой близкой к силе бездны, давало надежды быстро превзойти прошлый уровень силы.

— Может быть, стоило его допросить подробнее? — спросил Габриэль. — Он вроде бы говорил, что-то интересное.

— Просто бредни возомнивших себя равными богам, — отмахнулся Теодан. — Обычное дело, когда имеешь дело с невеждами, глупцами и еретиками. Проведи разведку, а я пока займусь извлечением силы.

Габриэль хотел было уточнить, достанется ли ему что-то, но, вспомнив о личности посланника богов, решил не рисковать. Он отправился на разведку, пока Теодан долго разворачивал сложнейшую магию, призванную заменить Регалию Восходящего.

Мирный зелёный лесок оказался не таким уж большим, и полёт в нём работал нормально.

Вот только за границей близкого горизонта был обрыв и сплошное облачное море. Множество других островков парили рядом, и все соединяли светящиеся дорожки.

Каждый островок был как будто бы своим собственным миром: заснеженные горы, озеро лавы, зелёное поле цветов и даже руины деревянного города. Размер тоже варьировался и в среднем был заметно больше острова, где оказались Габриэль и Теодан.

Попытка выйти за границу едва заметного купола прошла успешно. Однако там Габриэля едва не унёс невероятно сильный ветер. Вне безопасных пузырьков бушевал ураган, и ему пришлось приложить все силы, чтобы влететь обратно под барьер. И даже так пришлось тормозить о кроны деревьев.

Это он и рассказал посланнику, который недвижимо сидел посреди сложного узора магии.

— Необычно. Наверняка тут есть угрозы. Продолжай наблюдение и ни в коем случае не мешай мне. Только если появится нечто, с чем ты не способен справиться. Это оружие пытались покорить многие. Но никогда прежде в неё не входил сильный слуга великого бога.

Теодан не думал об Алексее: в этом не было смысла. Хранитель силы, которую боги наверняка заберут, имеет неплохие шансы тоже достичь успеха. Но, по его оценке, они гораздо ниже. Просто у него нет достаточного опыта.

Если же он принесёт такой трофей Эсхарию, то, по крайней мере, не придётся думать о туманном будущем или бежать и скрываться.

[Немного раньше, через некоторое время после удара Мэль]

Сирион стоял посреди почерневших руин. По земле стелилась чёрная дымка, которая никак не могла коснуться экзарха, окружённого световым ореолом защитных артефактов.

Во всех четырёх руках пульсировала магия, пронизывавшая пространство вокруг. Перед ним, чуть выше, парила стеклянная сфера с запечатанным внутри ярким ядром, окружённым камушками. Ядро Атлантиды вновь выполняло обычную функцию — сбор окружающей энергии.

При смерти существ остаточная энергия рассеивается в мире — что-то постепенно проникает сквозь грань обратно в Исток. Когда где-то умирает такое множество магических существ, остаётся много остаточной силы. И если она не находит новых точек концентрации, то последствия непредсказуемы. Среди них может быть появление духов, магических зверей и растений, аномалий или даже стихийно созданных артефактов.

Здесь, из-за обильно разлитой тьмы, можно было ожидать появления злых духов, нежити и проклятых предметов.

Тёмный маг из более примитивного магического мира тоже мог бы поглотить смешанную силу — постепенно усвоить, разделить на составляющие и стать сильнее или целенаправленно создать нечто магическое.

Однако артефакт поглощал остатки разлитой энергии и отправлял напрямую в свёрнутое пространство, которым завладел Сирион.

— Установка нового Якоря скоро начнётся. Однако теперь ты не избежишь недовольства теургов: Нортан о Дехарис погиб, а ты в важный момент был далеко.

— Разделить командование — это разумная стратегия, — ответил Сирион, не поворачиваясь. — А мои объяснения для теургов — вовсе не твоё дело.

— Зато мы выиграли время, так? — Зандар задал риторический вопрос.

— Если тебе нечем заняться, то стабилизируй мой дар. Мой рост очень быстрый, и нагрузка на магию слишком велика.

Слуга подчинился и направил силу, стабилизирующую потоки энергии. Сирион развивался ударными темпами, и предвиделся большой скачок. Мэль оказалась в гораздо лучшем состоянии, нежели ожидалось после битвы на Камчатке. Далеко не каждый астрарх смог бы стереть плацдарм в полной боеготовности одним ударом.