— Нет… контроля… телом управляет монстр внутри. Он ненадолго ослаб.

— А если… я сейчас сделаю так, чтобы вы не смогли никому навредить и убью Исказителя? — я уже думал об этом. Если убить предводителя, что станет с его армией?

К сожалению, Изотов резко мотнул головой.

— Нет. Бесполезно. Чужой разум поглощает меня. Я больше не могу этому сопротивляться. Даже я хочу убить тебя. Слушай. Осталось мало времени… — он поднял на меня дрожащие глаза, налитые кровью. — Оно говорило. Оно исследует как лучше превратить нас в часть орды. Они собирают души людей, берут намного больше чем просто при убийстве — проводят ритуалы. Особая сила помогает преодолевать божественный барьер и открывать порталы. Таких как он много на Земле и им неведомо милосердие. Среди людей найдутся предатели, которые получат право быть неизменённым рабом их расы. А богам плевать. Им… им…

Изотов захрипел, мерцая то золотистым, то алым и фиолетовым.

— Боги тоже поглощают наш мир. Их помощь — инвестиция. Это правда, уверен. Орда поглотила на пути сотни миров. Мы не первые, кому помогли. Все миры в итоге пали и были уничтожены! Убей меня! Скорее! Ра-а-а!

Зарычав нечеловеческим голосом, Изотов бросился на меня, вновь создавая клинки. Но его раны были слишком глубоки и плохо заживали. Я уклонился от удара и сначала разбил одно из орудий мечом.

Вопреки моему присутствию, узоры сплетались в хитрые связки символов — готовилась какая-то техника. Но физически он промедлил и я, вопреки неудобной позиции, рубанул под углом. Не попал по голове, но сбоку прорезал грудь и отсёк руку, прикладывая весь свой вес, чтобы углубить клинок.

Обжигающее золотое сияние полилось из тела, как будто в нём зажглась лампочка на сотню киловатт. Всё что я успел, это выдернуть меч и прикрыть гардой лицо.

Удар оказался сильнее, чем я когда-либо получал. Мощнейшая ударная волна пришла почти одновременно с потоком вливающейся в меня энергии, стремительно толкавшей меня к прорыву.

Эйфория прогресса смешалась с адской болью. Земля ушла из-под ног, в обожженных ушах свистел ветер. По спине хлестали ветви — своим телом я пробил кроны деревьев и на несколько секунд увидел тяжёлое свинцовое небо и ощутил хлещущий ливень.

А затем вновь рухнул куда-то в рощу, врезавшись во что-то сначала спиной, а затем и затылком.

Очнулся я… ощущая холод и саднящую боль…

— И снова здравствуй, бренный мир.

Я проморгался и убрал с лица листья деревьев. Сквозь листву проглядывались облака и кусочки заметно потемневшего неба. Лежал я на ветвях липы. Левая нога свободно свисала вниз, правая зацепилась за ветви и торчала вверх. Тело жутко затекло, но по крайней мере в этот раз ноги чувствую.

Ну что же, меня не сожрали монстры. Должно быть, все сбегались на защиту исказителя.

Руки покрывала обожжённая корка старой кожи, от рубашки осталось несколько охватывающих руки колечек ткани, штаны тоже ободрало, но не столь сильно.

Хотелось пить и жрать. Как обычно, пойду раздобуду строительное топливо для организма. Хорошо хоть поел мяса перед стычкой.

Отведя на обследование себя ещё несколько минут, подтянулся за ветви и спрыгнул с дерева вниз на мягкий, пружинящий подлесок и застонал. Более глубокие раны побаливали: кожа ещё далеко не везде успела нарасти новая.

Я стряхнул с себя всё, что мешалось и пошарил по карманам. Телефону кирдык. Хорошо что я давно научился держать запасной с полной копией. А сейчас вовсе начал хранить данные в облаке. Надеюсь хоть симка жива, ведь сейчас мне важно не терять номер телефона.

Рации… нет, ожидаемо. Документы каким-то чудом на месте в уцелевшем левом кармане.

Серебристый кулон с фиолетовым камнем от Жреца так и болтается на шее невредимый. Сначала подумал убрать его в карман, но затем вспомнил, что мой отказ от системно-магических побрякушек выглядит совсем уж странно и решил его оставить.

Осмотревшись, почти сразу нашёл меч, который я не выпускал до потери сознания. Стряхнул с него влагу и убрал в ножны, обтянутые кожей монстра, которая перенесла вспышку гораздо лучше.

— А теперь поищем копьё… надеюсь, его никто не спёр. Нет, в этом плане одному всё же намного лучше.

Я усмехнулся своим мыслям, повернулся спиной к солнцу и трусцой побежал на запад.

В голове всплывали слова Изотова, из которых я могу сделать несколько важных заключений. Во-первых, у изменённых нет пути назад. Этот вопрос продолжал крутиться на границе сознания и думать, что если внутри заперты люди, которых можно вернуть?

Увы, по всей видимости всё, на что способен сильнейший человек — это на какое-то время отсрочить окончательную гибель своей личности. Собственно, вот и ответ, почему изменённые переговаривались на иномирном языке и столь умело сражались. Это не подчинённые люди, а вовсе нечто иное.

Во-вторых, теперь я уверен, что Исказитель сильнее всех встреченных мной ранее врагов. Я не питаю иллюзий насчёт того, что достиг пика силы Орды. Насколько сильно существо, способное сотворить подобное с кем-то примерно равным мне?

Наконец, про то, что нет и шанса примириться с нападающими я и так знал. Равно как и то, что Орда сделает всё возможное для дальнейшего продвижения.

А вот слова о том, что боги по сути заняты примерно тем же… мне не нравятся, пожалуй. Наше спасение — это не только вклад в попытку остановить Орду. Это ещё и инвестиция и после колоссальных трат энергии на наше обучение, они рассчитывают вернуть её обратно.

Вопрос в том, во что нам обойдётся выплата? Насколько большим процентом окажется плата богам?

Я прекрасно помню равнодушность Посланницы. Они ценят жизни людей не больше, чем Орда. Может быть чуть-чуть больше или же скованы ограничениями. Иначе могли бы просто стереть наш мир и забрать всё что останется, пока оно не досталось Орде, пришедшей позже.

Истина проста — мы пешки в чужой игре. Нам даже не положено знать, что на самом деле происходит. Наше дело — уничтожать монстров, вылезающих из порталов.

И даже не скажешь, что среди людей это не встречается сплошь и рядом. Солдату в окопе не нужно знать планы генерала. Достаточно уметь исполнить собственную роль.

Разве что солдат тоже каким-то чудом станет генералом, верно?

Впрочем, идея сравниться с богами или, хотя бы, их посланцами, чтобы потребовать ответ кажется весьма амбициозной. Но какой предел накопления силы? Пожалуй, я узнаю это, только пока продолжая играть по правилам. Однако следуя не по проторенной дорожке, а засовывая голову в самые интересные места.

Правда, это не отменяет необходимости защищать человечество. Просто бегать сломя голову — не вариант: нужно как-то систематизировать деятельность.

Осознав ситуацию, я сначала усмехнулся, а затем и вовсе заржал.

Дожил — бегу тут полуголый и ободранный по лесу, а думаю о том, как припереть к стенке богов! Лёха, ты свои амбиции поумерь и пока делай то, что можешь!

И вообще, на богов не смотрят с вызовом на голодный желудок. Весь пафос пропадает!

Я выскочил из леса и… поймал лицом огненный шар — тёпленько, согревает. Пожалуй возвращение в вечернюю сырость меня даже расстроило.

— Оставить, мля! Это человек, придурок!

— Целителя срочно! — закричал другой голос. — Какого хрена⁈

Я притормозил на периферии разрушенной деревни, патрулируемой одарёнными.

— Всё нормально, — я махнул рукой и пошёл дальше, пытаясь сориентироваться. Пока бежал галопом по территории, исходное местоположение толком не отследил.

Ко мне подбежал одарённый боец, рассматривая мой видок.

— Что ты делал в лесу?

— Отдыхал после катапульты на ударной волне, — я примерно понял, что в лес забежал правее, и значит мне… кажется, туда.

— А… повезло, — сказал солдат. Не знаю, что он там подумал, но я просто слегка качнул головой. Вновь ощутил касание магии и посмотрел на одарённого чьи, руки едва светились зелёным.

Лицо приняло недоумённое выражение. Он даже сжал зубы, усиливая поток мощи.