Ну, да, это же Карвонна. Люди — еда. За исключением тех, кто обладает какими-то знаниями и умениями, чтобы доказать, что стоит больше, чем рыночная цена аналогичного по весу куска мяса. Все школы Датиана, которые дают высшее образование, являются Охотничьими Угодьями. И пока не закончила одну из них — ты никто. Люди рискуют быть съеденными ради заветного диплома и шанса устроиться в этой жизни. Нет образования — нет нормальной работы, нет возможности проживать в дорогущем Датиане. И тогда — добро пожаловать в Дикие Земли. Самая черная и опасная работа, постоянная угроза хищников, как разумных, так и обычных монстров. И в итоге — смерть еще до тридцати лет, когда попадешься однажды в чью-то голодную пасть. Хорошо, если потомство оставить успеешь. София поступила в этот гадюшник в надежде избежать такой судьбы. Но с точными науками у нее не очень, а значит, вся надежда на гуманитарные, да и на какие-нибудь собственные таланты. Вот кто-то рассказал ей про хор, а она и размечталась, что сможет стать певицей, звездой эстрады, заработает много денег и сможет жить в Датиане в абсолютной безопасности. Что заведет семью, много детей и проживет долгую и счастливую жизнь. И женится на ней, конечно же, Принц Прекрасный, успешно закончивший Метеор и занявший ключевую должность где-нибудь в правительстве города. Обычные девчачьи мечты. А тут вдруг выползла злая змеюка и все испортила, мда .

София уже вовсю плакала, слезы капали ей на колени, но она не смела их вытирать, застыв на диване с поникшей головой. Шаан стало ее жаль.

— Ладно, не реви. Будет тебе хор.

— П-правда?

— Да. Расписание есть? Давай его сюда. Я тебя сама водить и забирать буду.

— Тебе необязательно это делать. Я сама справлюсь, я смогу.

— Та-а-ак, — Шаан водила пальцем по записям Софии, проигнорировав ее слова, — в понедельник и пятницу по вечерам. И слушания раз в месяц. И вступительное прослушивание. Терпимо. Решено! В пятницу идем на прослушивание.

Нага протянула расписание немного приободрившейся Софии.

— Спасибо, Шаан, — удивленно пробормотала та, взяв свой дневник.

Девушка не могла понять, для чего нага будет тратить свое время, сопровождая ее. Шаан криво ухмыльнулась ей в ответ.

— Да не за что.

Ванесса глотнула, отправив пятую мышь вслед за четырьмя предыдущими и обвела столовую внимательным взглядом. Случайный наблюдатель мог бы решить, что нага просто расслабляется за обедом, но Ванесса была на охоте. Ее тело уже переработало добычу, пойманную в Диких Землях почти две недели назад, и теперь она выбирала себе жертву среди студенток Сакуры. Она прокрутила в голове своих первогодок из групп мисс Кроуфорд, но отмела их всех как непригодных . Девушкам нужно время, чтобы втянуться и подрасти , чтобы охотиться на них было хоть сколь-нибудь интересно. Потом она перебрала в уме своих одногрупниц, но большинство из этих девушек были уже опытными выживальщицами или опасными хищницами, а она не была настолько голодна. Тогда Ванесса вспомнила одну девушку младше ее на один курс. Ее звали Лара, и она сумела скрыться от Ванессы в прошлом году.

Осторожно, чтобы не спугнуть добычу, Ванесса выслеживала второкурсницу. Пока она только наблюдала издалека, шанса застать Лару одну не выпадало. Человеческая девушка постоянно была в компании другой добычи или меньших хищниц, да и преподаватели находились поблизости. Ванесса, разумеется, не могла постоянно выслеживать свою цель. Приходилось делать это только когда свободное время в расписаниях Ванессы и Лары пересекалось. Конечно, она не планировала нападать до обеденного перерыва. Несмотря на множество проглоченных жертв, Ванесса до сих пор не была раскрыта и не числилась в действующих хищниках. И будет хорошо, чтобы так и оставалось. Ванесса слишком привыкла к легкой жизни, чтобы променять ее на почти постоянный надзор, под которым находились действующие. А значит, ее охота должна начаться уже после занятий. И сегодня ее последнее занятие закончилось как раз перед обедом. Как и большинство хищниц, Ванесса не ходила ни на какие факультативы, за исключением двух обязательных и шефства над классом первогодок. А шефство она могла на пару дней переложить на свою помощницу-нэку. Помощница была очень полезна, и Ванесса собиралась публично попросить, чтобы ее не трогали.

И вот Ванесса сидела, притворяясь, что с удовольствием ест несчастных мышей, которых столовая продавала таким, как она. В это же время она следила за Ларой, которая сидела за своим столиком одна, отчего-то хмурясь. Если все пройдет как задумано, то Ларе больше не придется беспокоиться о времяпрепровождении в хоре или о двух занятиях в ее сегодняшнем расписании. Ванесса уже знала расписание Лары не хуже ее самой. Ларе нужно будет пройти несколько уже опустевших на сегодня коридоров, чтобы попасть на следующую пару — биологию. Ванесса планировала преподать своей жертве приватный урок биологии, темой которого станет пищеварительная система наги. Следующей парой у Лары была химия. И опять же, Ванесса позволит ей изучить особую химию — работу желудочного сока по расщеплению пищи. Вместо хорового пения Ларе предстоят стоны боли, пока она будет растворяться заживо. От этих мыслей рот наги наполнился слюной, и она нервно сглотнула.

Внезапно ее цель резко поднялась из-за своего столика и быстро покинула столовую. Ванесса спешно проглотила остаток своего обеда и отправилась следом, стараясь не выглядеть подозрительно. Охота началась.

Лара легкой походкой бежала по коридорам, пока на полпути не встретила мисс Хоуторн, преподавателя по биологии. Они вместе отправились в аудиторию готовиться к занятию.

Ванесса свернулась в залитом солнечным светом алькове, проклиная неудачное появление преподавателя. Ей пришлось пройти мимо, стараясь выглядеть не при делах, когда мисс Хоуторн окинула ее подозрительным взглядом. Но благодаря мышам нага была не очень голодна, когда еще одна второгодка, Диана, пробежала мимо нее, опаздывая на занятие. Ее можно было попробовать поймать и утащить в альков, но Ванесса хотела Лару и позволила случайной добыче пройти мимо.

Два часа спустя она об этом пожалела. Второкурсницы, и добыча и хищницы, тихонько беседовали, идя на следующую пару, а Ванесса плелась сзади на значительном расстоянии. Теперь она реально была голодна, а ее шансы на поимку Лары все ускользали. Хотя, на хоровое пение пойдут только две девушки, и есть надежда, что они отправятся туда раздельно.

.Ларе показалось, что кусты слева зашуршали. Дорога к аудитории шла между оранжереями и небольшим парком, и девушка как раз собиралась пройти по ней, когда раздался звук. Встревоженная, она обернулась и увидела. некий длинный силуэт, на мгновение промелькнувший в просветах между кустов. В этот момент она пожалела, что не пошла вместе с Чанг, а осталась доделывать лабораторную по химии.

Ванесса же проклинала свое невезение. Она могла схватить Чанг, которая проходила мимо ее засады полчаса назад, но упрямство снова удержало Ванессу. Она должна поймать Лару, это становилось делом чести. Когда ее цель наконец появилась, Ванесса встала в стойку для рывка, чтобы тут же отступить, когда шорох вспугнул добычу. Она могла поклясться, что Лара заметила что-то в этот момент. Не достаточно, чтобы бежать с криками, зовя на помощь и наплевав на Предупреждение, но достаточно, чтобы насторожиться. Ванесса была уже очень голодна и подумывала просто выскочить и попытаться поймать Лару, когда на дорожке показался еще чей-то силуэт. С трудом подавив раздраженный рык, нага отступила обратно в кусты.

— Мисс Кроуфорд! — поприветствовала завуча Лара. — Я и забыла, что вы часто посещаете хор.

— Так и есть, дитя мое, — ответила пантаур, пристально изучая человеческую девушку перед собой. — Кажется, вы слегка опаздываете, мисс Лара?

От мисс Кроуфорд не укрылась тревога студентки.

Что же вы увидели, мисс Лара? — задумалась она, прислушиваясь к окружению.

— Я доделывала работу по химии. Не хочу, чтобы мои оценки ухудшились, мисс Кроуфорд. — Объяснила Лара, успокаиваясь. Рядом с преподавателем она в безопасности.