Вот одну из таких книг сейчас и изучал Дрейк. В отличие от Венди, большую часть времени занимавшейся полевой работой или находившейся в Сакуре, у него оставалось много времени, чтобы познать древние секреты.

— Ты не можешь рассчитывать воспользоваться ею! Мы еще не стали богами!

— Для того, чтобы воспользоваться единичным даром, хватит даже силы обычного смертного, при условии, что он достаточно подготовлен.

— Но что, если это не сработает? Неправильное использование дара тебя убьет! А даже если и нет, то ты останешься один против разъяренного дракона и его воинов!

— Такая опасность существует. Однако я обсуждал этот план с госпожой Сайтаной, и мы с ней пришли к выводу, что это рассчитанный риск.

— А когда ты собирался обсудить этот план с НАМИ?! — возмутилась Венди.

— А разве кто-то из вас компетентен в подобных вопросах? — гневная тирада, которой собралась разразиться Венди, оборвалась на полуслове. — Тем более скорость, с которой развиваются события, не оставляла времени на множество совещаний и разработку детальных планов. Придется идти на некоторую импровизацию.

Венди выдохнула, успокаиваясь. Ситуация действительно тяжелая, и действительно никто из них пока не смог предложить лучшего выхода из тупика, в котором оказался экспедиционный корпус, с трех сторон зажатый врагами, готовыми нанести удар.

— Хорошо, предположим, что ты можешь использовать теургию. Что именно? — деловито осведомилась Анна. — Книга содержит Слово Приказа. Это для того, чтобы влиять на умы других разумных существ, подчинять себе более слабых, договариваться с равными или сильными. Но что, если это не сработает на Таронне.

— Слово Приказа содержит еще пару интересных приемов, некоторые из которых пригодятся мне в таком случае.

— Что потребуется от нас? — спросила Венди.

— Немедленно начинайте перемещать к границе с Таронном группировку войск достаточную для того, чтобы успешно разбить драконью гвардию. Мы пойдем на риск кратковременного открытия наших флангов для датианцев и Савои в расчете на скоротечность этого конфликта. Дополнительно организуйте крупный штурмовой отряд, у которого хватило бы сил захватить замок Таронна, при условии, что оба дракона будут устранены или связаны боем. Данные разведки, в которых дана оценка сил защитников замка и необходимых для его захвата ресурсов, отправлены в твой компьютер. Они получены за время работы прогрессорской группы и должны быть достаточно свежими, чтобы опереться на них при разработке плана нападения на замок.

— Как быстро нужно подготовить эту штурмовую группу?

— Ровно за то время, которое понадобится мне, чтобы доехать до замка. Меня ждут там сегодня. На обед.

— О-о-о, звучит плохо, — хмыкнула Шаан.

Эта маленькая шутка не произвела на Дрейка впечатления.

— Начинайте подготовительную работу, а я отправляюсь в гости к драконам!

Дрейк прибыл к замку Таронна в полдень. Быстрее не получилось бы никак, ему пришлось остановиться на границе земель драконов и покинуть привезший его броневик.

— Удачи, сэр! — сказал на прощание водитель машины, после чего броневик газанул, резко развернулся на месте и скрылся в лесу.

Дрейка встретили пограничные стражники. В этот раз не было даже намека на гостеприимство, вместо официальных лиц генерала сопровождали к замку кобольды-солдаты. Дрейк буквально чувствовал их злорадное презрение, видел на мордах существ кривые ухмылки. Ну, то выражение морды, которое у кобольдов могло сойти за ухмылку.

Пока его везли в броневике с открытым верхом, человек смог рассмотреть, что творилось вокруг. На улицах города оказалось непривычно тихо, Зеленые попрятались, виднелись лишь многочисленные патрули воинов. Дрейк знал из полученных разведданных, что основная часть гвардии Таронна находилась в поле , готовясь отражать возможное нападение иномирян из джунглей. В этом они примерно копировали стратегию Датиана, ведь в этом мире важно не дать противнику закрепиться на пригодной для обитания земле и создать на ней плацдарм, нужно заставить его как можно дольше находиться в джунглях, тратить припасы, истощать свои войска некомфортными условиями проживания и бесконечными схватками с разными монстрами.

Это было на руку генералу. План, который он составил, только выигрывал от того, что в городе и замке будет меньше войск.

Наконец, Дрейк прибыл к замку. Здесь пограничники перепоручили его стражникам замка. Капитан стражи холодно кивнул человеку следовать за ним, и повел по уже знакомым коридорам к тронному залу. Их сопровождало пятеро стражников, с оружием наготове, хотя в этом не было нужды — Дрейк был один, безоружный. Всего лишь человек.

Когда двери тронного зала распахнулись, Дрейк смог по новой оценить величие драконов. На этот раз оно ужасало, злорадная враждебность хищных существ, для которых человек всего лишь еда, могла бы поколебать менее решительно настроенного посетителя.

Но Дрейк был не таким. На его холодный разум оказанный прием впечатления не произвел. Землянин оглядел тронный зал. Как и в прошлый раз, при подписании договора, здесь собралось множество хищников, аристократия этого царства, подданные дракона, что правил окружающими землями уже несколько столетий. Чешуя, острые зубы, кривые когти повсюду вокруг него. Здесь собрались в основном представители земноводных видов хищников, хотя время от времени мелькали чьи-то лапы, покрытый шерстью хвост или волчьи и кошачьи уши.

В центре же на троне по-прежнему сидел Таронн, глядя на Дрейка с некоторым едва уловимым интересом. Сегодня перед троном стоял большой обеденный стол, за которым сидели советники Таронна, и наиболее приближенные из дворян. А на столе. на столе стояли огромные блюда. На них лежали, связанные по рукам и ногам люди, члены прогрессорской группы. В рот каждому был вставлен кляп, путы стянуты так крепко, что жертва не могла даже пошевелиться.

Дарлин Квинн тоже была здесь, лежала на блюде перед Таронном, связанная так же, как и все, с кляпом во рту. Ее глаза глядели на Дрейка и в них застыло выражение ужаса. Неважно, насколько психологически подготовлен к опасностям человек — подобные выбивающиеся из нормы случаи могут подкосить даже самых стойких людей. Одно дело рисковать, когда смерть может оказаться быстрой, практически мгновенной. Совсем другое — провести сутки привязанной на кухне, глядя на огромного размера посуду и прочую кухонную утварь, ожидая того момента, когда тебя положат на блюдо, чтобы отнести на съедение дракону, который собирается проглотить тебя живьем. Дарлин не спускала глаз с Дрейка и тихонечко скулила через кляп.

Однако бойцы прогрессоров все же приободрились, заметив Дрейка. Помощь пришла. Не такая, на которую они рассчитывали, но все же Дрейк был здесь, значит, собирался что-то сделать. Генерал замечал напряженные позы некоторых людей, приготовившихся к тому, что обстановка может измениться и это, возможно, потребует от них немедленных и рискованных действий.

Среди хищников Дрейк заметил Мику и Карраса. Ламия и дракон-полукровка сидели за столом с другими приближенными Таронна, перед ними также стояли блюда с Добычей, однако оба молодых хищника не показывали того злорадства, что большинство остальных присутствующих. На их лицах застыло хмурое выражение, ситуация явно вызывала у них дискомфорт. Возможно, попытки воспитания Дарлин достигли именно их ушей, как наиболее частых посетителей прогрессорского центра. Лориенна же, также сидящая за этим столом, светилась радостью и злорадством. Тэррадайн вдрызг разругался с Роксаной, а теперь, когда соглашение с иномирянами очевидным образом пошло псу под хвост, помириться со своенравной драконицей Тэррадайн больше никогда не сможет. А это значит, что Лориенна снова заняла высшую ступеньку иерархии замка, которую только могла достичь — стала девушкой крон-принца и, возможно, будущей королевой.

Все это Дрейк заметил и принял к сведению за несколько секунд, пока медленно шел по ковру в сторону трона. Он остановился за несколько шагов до стола, за которым сидели Таронн и его советники. На этот раз Дрейк молчал, не проявляя никаких, даже формальных, знаков вежливости.