— Какие?
— Как минимум, смягчение, а лучше полная отмена вашей стороной практики поедания разумных существ.
После этих слов в зале для переговоров настала гробовая тишина.
— Повторите, — зловеще прохрипел Арэт.
— С готовностью. Наше общество плохо отнесется к заключению соглашений с миром, который исповедует подобную философию.
— Тогда, возможно, лучше такого соглашения не заключать? — беззаботно предложил второй дракон, Сэйдж.
— Мистер Паркерсон, — снова улыбаясь, заговорила Тамита. Ее тон по-прежнему оставался теплым, только смысл слов становился ледяным, неуловимо изменившись, — вы не представляете, о чем просите. Многие до вас уже приходили с похожими предложениями и получили решительный отказ. Карвонна не готова менять свой образ жизни ради сиюминутной выгоды.
— Сиюминутной? Госпожа, мы говорим о соглашении, которое изменит ваш мир на столетия. Это толчок к чему-то большему, шанс создать свою собственную мощную империю, политическую и торговую. Это шаг к процветанию и безопасности. Разве можете вы просто отбросить его, чтобы сохранить старые, отживающие себя традиции?
— Построить новый порядок всеобщего процветания? Но какой ценой? За чей счет? Вы действительно думаете, что так легко можно развернуть историю целого мира? Мы погрузим Карвонну в хаос! Стоит только заикнуться о том, что мы принимаем такие условия, запрещающие хищникам есть свою добычу, и против нас объединенным фронтом выступят все, кому принадлежит власть на Карвонне. Если вы забыли, то я напомню — она принадлежит хищникам. Что вы предлагаете делать, когда недовольные постучатся в ворота нашего города, приведя с собой армии? Что делать мне, когда моя богиня спустится с небес в этот мир, чего она не делала уже сотни лет, чтобы развоплотить меня за такую ересь? Может быть, люди или кролики встанут стеной, чтобы защитить новый порядок? Не обманывайте себя — они в самом низу нашего общества потому, что их загнали туда с помощью силы.
— Мы можем прийти вам на помощь. Объединенная мощь многих миров способна будет дать отпор тем, кто выступит против вас.
— И сделать это, погрузив мой мир в пучину кровавой войны? Я так не думаю, мистер Паркерсон! Сотни тысяч погибнут, города обратятся в руины под лозунги о лучшем будущем — это то, что вы подразумевали под процветанием ?
— А разве сейчас по-другому? Тысячи погибают каждый год, исчезая в глотках хищников! Это та же война, только потери размазаны по времени. Города не горят и не лежат в руинах, поэтому создается впечатление мирной жизни. Но с нашей точки зрения это не так! Мы предлагаем вам рискнуть и провести это трудное, но необходимое изменение, и получить в награду огромную империю, союз с множеством других миров и практически безграничную власть!
Дракон Арэт подал знак, желая высказаться, и Тамита кивнула ему, давая разрешение.
— Мистер Паркерсон, — раздраженно прорычал дракон, — это только для вас данное изменение кажется необходимым. Но для нас, хищников, новый порядок означает исчезновение. Знаете ли вы, что расы добычи размножаются в среднем в несколько раз быстрее, чем хищники? За то время, пока драконица или нага сумеет родить и воспитать одного ребенка, человеческая девушка родит пятерых!
Дрейк имел об этом смутное представление. Он встревоженно переглянулся со своими спутниками. Кажется, только Анна сразу поняла, о чем идет речь.
— Сейчас природный баланс поддерживается тем, что хищники съедают определенный процент добычи. Симуляция условий дикой природы при помощи Охотничьих Угодий еще больше приближает этот процесс к его естественному течению. Но стоит только охоте прекратиться, и через пару поколений людей, кроликов, эльфов и прочих Зеленых станет во много раз больше текущего количества. Я говорю не о перенаселении — на Карвонне достаточно мест, чтобы построить еще десятки Безопасных Зон. Я говорю о том, что мы, хищники, растворимся в общей массе, станем слишком незначительным числом в общем количестве граждан. И тогда хищники неизбежно начнут утрачивать свои лидирующие позиции, их просто вытеснят из элиты нашего мира представители рас добычи. Никто из хищников, в том числе и мы, не пойдет на такое! Конфликт будет неизбежен в этом случае.
— Арэт, к сожалению, говорит верно, — согласилась ангел. — Защитники появились для того, чтобы защищать установившийся баланс и порядок, и никто не согласится что-либо менять. Другие — Защитники, ангелы, демоны, драконы и прочие — все до единого выступят против нас. И моя богиня не позволит подрывать ее веру, меняя практики, что приносят ей ее владычество.
— Мы не требуем немедленных изменений, госпожа Тамита, отчетливо понимая, что стремительный слом устоев повлечет катастрофические последствия. Можно начать с малого. Я уверен, когда другие Защитники и их союзники увидят, как новый уклад меняет их жизнь к лучшему, они смягчат свое отношение и будут готовы рассмотреть иные уступки.
— Сожалею, дорогие гости, но даже на это я пойти не могу. Мы готовы принять ваше предложение на стандартных условиях — безоговорочное подчинение нашим традициям. Кроме того, как и во всех прочих случаях, участники соглашения, дипломаты, рабочие, ученые, персонал учреждений и другие представители вашей стороны должны будут переехать на Карвонну вместе со своими семьями, жить по нашим законам, давать образование своим детям в наших учебных заведениях. Для нас подобный жест выступает гарантией невмешательства в наш образ жизни.
— Госпожа Тамита, пусть мы не смогли договориться по поводу изменения ваших традиций, но можем ли мы получить смягчение хотя бы этих условий? Будет практически невозможно выполнить подобные требования. Основой любой деятельности Федерации в других мирах являются гарантии безопасности, что, как вы понимаете, невозможно, если детям наших граждан придется ходить в школы вроде Сакуры и Метеора и подвергаться последствиям разрешенной охоты. Я прошу вас пойти на компромисс хотя бы в этом вопросе.
— Это подаст дурной пример всем остальным нашим партнерам, которые добросовестно выполняют условия. Опять пытаетесь влезть в мой монастырь со своим уставом, мистер Паркерсон? Если это соглашение так важно для вас, то почему именно мы должны идти на компромисс? Это наш мир и, пока вы у нас в гостях, вы будете жить по нашим законам и традициям!
— Я боюсь, что в таком случае заключение соглашения будет невозможно, госпожа Тамита. Если я соглашусь на эти условия, то потеряю легитимность в глазах собственного народа и уважение своих солдат. Я возглавляю армию, которая создана для того, чтобы защищать наш народ и наших детей, а не скармливать их живьем монстрам!
В зале повисла зловещая тишина. Было слышно, как лоб Клейтона покрывается испариной. Заволновались даже спокойные до сих пор экономические советники Тамиты. Но ангел все так же улыбалась в ответ на обидные слова.
— Очень жаль, что вы так думаете, мистер Паркерсон. В таком случае, я полагаю, нашу встречу можно считать законченной. Впрочем, если вы передумаете, то мы будем открыты для новых предложений, с соблюдением определенных наших условий.
Послышался скрип отодвигаемых кресел. Вздохнув, Анна поднялась со своего места. За всю встречу она не произнесла ни слова, за исключением скупого протокольного приветствия при представлении. Раз договориться по политической и экономической части соглашения не удалось, то ее доклад о технической стороне вопроса можно и не зачитывать. Бессонные ночи подготовки списков технологий и дорожных карт внедрения новых производств, которые стоили ей нормального сна и нервов, пошли насмарку. Люди отошли от стола, так и не прикоснувшись к предложенным угощениям.
— Жаль, что вы уже уходите, полковник Демора, — с напускной грустью сказал Сэйдж, обойдя стол, чтобы подойти к ней. — Надеюсь, у меня еще будет возможность лицезреть вас?
— Возможно, — буркнула Анна в ответ.
— А что вы будете делать после переговоров? Скажем. в любой из вечеров на этой неделе?
Анна удивленно посмотрела дракону в лицо, для чего пришлось задрать голову. Пацанка Анна всегда была высокой, но дракон все равно превосходил ее ростом минимум на две головы, и, глядя прямо перед собой, она упиралась взглядом в его широкую грудь, под которой перекатывались могучие мышцы. Попробовав представить (исключительно из научного интереса, разумеется), как бы эта туша взгромоздилась на нее сверху, вдавливая в кровать, Анне пришлось выдохнуть, стараясь не покраснеть от стыда.
