Выбравшись наружу, Дрейк огляделся. Вокруг них простирался двор, через который в сторону дворца вела каменная дорожка. Как и въездные ворота, парадные двери были поистине огромными — в несколько раз больше человеческого роста. Очевидно, как решил Дрейк про себя, это сделано для того, чтобы через них могли свободно проходить различные крупные или крылатые существа, вроде ангелов или драконов в верформе. Он заметил выступ над крышей, выходивший над почти отвесным склоном холма, с которого хорошо был виден город. Отсюда Тамита могла наблюдать за подопечными, отсюда она могла взмыть в небо, подобно огромной белой птице, отправившись на крыльях в любую точку своих владений. Именно владений, ибо Защитница — не какой-нибудь избираемый или назначаемый чиновник, а властительница всех земель Безопасной Зоны, обладающая безоговорочной властью над ее жителями. Защитница единолично устанавливает свой Закон, наказание за нарушение которого — смерть.

Дрейк отвел взгляд от площадки над головой и одернул свой плащ, расправляя его после поездки в машине. Среди этих белых стен, залитых ярким солнечным светом, бьющим через панорамные окна, одетый в черное человек выделялся подобно кляксе на листе бумаги, казался противоестественным, неправильным в этом царстве белизны и святости. Следуя приглашающему жесту Клейтона, Дрейк направился в сторону дворца, зная, что Пиксар записывает всю окружающую обстановку с помощью своего голопроектора для дальнейшего анализа. Подходящая случаю мелодия, услышанная когда-то давно, сама собой всплыла из глубин его бездонной памяти.

Все обнимите меня! Наконец-то настало мое время править! Пятнадцать лет я ждал, чтобы воссесть на своем троне!

Никакой преданности! Я не принесу клятвы! Увенчан Богом, а не Церковью, ибо моя власть божественна!

Скромная человеческая девушка встретила их у входа. Простой деловой костюм, юбка до колен, пара неброских украшений в волосах. Она улыбнулась гостям и поприветствовала их от имени госпожи Тамиты, представившись ее помощницей и секретарем по имени Анариель. Имя указывало на ее происхождение от эльфов, и Дрейк вежливо улыбнулся, проявляя сдержанное дружелюбие, чтобы произвести благоприятное первое впечатление.

— Добро пожаловать во дворец Защитницы Датиана, госпожи Тамиты. Госпожа уже ждет Вас, дорогие гости! Прошу, следуйте за мной.

Делегация прошла через несколько хорошо освещенных залов, в каждом из которых стояли мраморные статуи, а пол и стены покрывали мозаика или росписи. Очередные двери распахнулись, открывая зал, в котором стоял длинный стол и кресла. Дрейк услышал тихий вздох от одного из своих спутников — это у Полсена, не привыкшего встречать столь удивительных существ, перехватило дыхание. Возле стола стояла она — госпожа Тамита. Выражение прекрасная, как ангел было здесь неуместным, ибо она и была ангелом неземной красоты. Золотистые волосы струились по ее плечам, глаза серого цвета зорко оглядывали новоприбывших, приветливая улыбка неспеша расцвела на красивом, идеально симметричном лице. Белое одеяние спускалось до самого пола, облегая ее стройную фигуру, а за спиной виднелись два белоснежных крыла с длинным оперением.

Ангел улыбнулась своим гостям. Красота Защитницы завораживала, становясь причиной восторженных записей в отчетах контактеров и дипломатов Содружества и других миров, вступавших в отношения с Карвонной. Но Дрейк, Анна и Пиксар отлично осознавали, каким сверхъестественным, почти безграничным могуществом обладало создание, прятавшееся за этой теплой улыбкой, превосходя по силе практически всех существ, что обитали в этом мире. Только демоны, древние драконы и им подобные чудовища могли сравниться с ангелом, и только сотворившая ее жестокая богиня Охоты была сильнее своего творения. И эта невообразимая сила олицетворяла всю ту пещерную первобытность и жестокость мира, ибо была поставлена надзирать над тем, чтобы порядок, при котором монстры едят людей согласно закону, сохранялся вечность.

По обе стороны от Тамиты возвышались еще две фигуры — драконы, частично принявшие антропоморфную форму. Огромные, более двух метров ростом, они могли бы проглотить человека, даже не оборачиваясь в верформу. Их тело было покрыто чешуей, пальцы рук заканчивались короткими когтями, за спиной были сложены небольшие кожистые крылья, а сзади извивались короткие хвосты. По полученным от Клейтона сведениям, Дрейк уже знал, что эти двое — полевые генералы Тамиты, возглавляющие ее войска. В верформе оба дракона превращались в огромные многотонные воплощения смерти и разрушения, способные противостоять целым армиям, как быстро выяснили те отчаянные пришельцы из человеческих миров, кто уже когда-то пытался изменить царившие в Датиане порядки с помощью силы.

Втроем, ангел и два дракона, они правили Датианом, принимая окончательные решения по любому важному вопросу. Слово Тамиты было решающим, драконы же выступали советниками. Повседневные вопросы решал городской Совет, управлявший экономикой, он же регулировал законы и определял различные мелкие запреты или разрешения. Два советника также стояли рядом с госпожой Тамитой, вычурно разодетые в яркие официальные одежды.

Я избран Небесами

Произносите Моё имя в молитве

В небеса

Смотрите, как восходит Каролус

С Господом, моим защитником

Заставьте их склониться перед Моей волей

В небеса

Смотрите, как восходит Каролус

Поехали! — решил Дрейк, вдыхая побольше воздуха. В конце концов, ради этой встречи все затевалось, к ней готовились. Настало время изменить историю. Маленький шаг для одного человека.

— От имени Земной Федерации я приветствую вас, госпожа Защитница! Меня зовут Дрейк Паркерсон, и это честь для меня и моих спутников — находиться в вашем обществе.

— Я, Тамита из дома Винтерран, приветствую вас в моей скромной обители, мистер Паркерсон, — приветливая улыбка ангела не сходила с ее мраморно-бледного лица. — Это честь для меня, принимать вас в качестве высоких гостей нашего города. Пусть наша встреча приведет к мирному сосуществованию и плодотворному сотрудничеству между нашими народами.

Последовала короткая, сдержанная церемония представления участников. Драконов госпожи Тамиты звали Сэйдж Искупитель и Арэт Спокойный, людей представили как Кудапир Линне, советник по иностранным делам, и Кристоф лаШаффер, советник по экономическому развитию. По завершении знакомства Ангел сделала жест в сторону стола, на котором своего часа ожидали напитки и закуски.

— Прошу, располагайтесь, вкусите изысканных яств, которые мы приготовили для вас!

— Благодарю, госпожа Тамита.

Делегаты и хозяева дворца расселись по своим местам. Анна оказалась по левую сторону от Дрейка, напротив одного из драконов. Присаживаясь, женщина украдкой провела рукой над блюдом с едой и кубком с темным напитком. Анализатор ее браслета не включил тревожный красный огонек, значит, еда не отравлена и ее можно употреблять. Но следовало сохранять осторожность, вполне могло оказаться, что угощения содержат малые дозы психотропных или галлюциногенных веществ, которые могут постепенно влиять на поведение человека. Дрейк, вероятно, считал так же и даже не притронулся к своим столовым приборам. Пока говорили только он и Тамита, ведя вежливую светскую беседу, как предписывали правила приличия и неформальный протокол. Анна в одно ухо слушала их разговор, больше занятая изучением обстановки и участников переговоров.

Казалось, что в зале вот-вот начнется шахматная партия. С одной стороны — белый ферзь, а с другой — черный король. Рядом с каждым из них — фигуры помельче рангом, офицеры и рыцари. Даже поверхность мраморного стола по странному совпадению была украшена белыми и бежевыми клетками. Пешек только не хватает. Вежливая улыбка Тамиты, спокойный тон Дрейка, общие пустяковые фразы о погоде. Все это ширма, затишье перед штормом. Лидеры сторон изучают друг друга, стараясь определить крутизну яиц собеседника. Тем же занимались и другие члены делегаций. Анна осмотрела всех четырех советников Тамиты.