Однако всегда, даже в таких условиях, Зеленые не имели шансов на победу. На каждого охотника, которого они смогли одолеть, приходилось до пяти убитых Зеленых, а если речь шла о высокоранговых хищниках, то соотношение становилось еще больше. И это не считая тех, кого хищники вылавливали поодиночке в лесах, преследованием или из засады, и поедали.

Разница в количестве смертей компенсировалась темпами размножения. Хищники рождались реже, их приплоды выживали не полностью. Зеленые плодились с огромной скоростью, восстанавливая популяцию, постоянно убывавшую из-за интенсивной охоты. Таковы были законы природы, так поддерживался веками баланс, создававший стабильную природную среду, в которой и хищники, и их добыча, по-своему, процветали и развивались.

Но если допустить, что добыча получит возможности эффективно сопротивляться охотникам, сумеет довести соотношение потерь в бою хотя бы до двух к одному, то состояние дел стремительно менялось. Простой численный перевес Зеленых угрожал сместить природный баланс в их сторону. Если люди начнут производить или получать хорошее оружие, научатся им правильно пользоваться, организуются в дисциплинированную армию под руководством грамотного предводителя. то остановить их простые хищники не смогут. Понадобится вмешательство действительно сильных хищников Красного ранга, чтобы их остановить.

Глядя на брусчатку, заваленную мертвыми телами, Мирт в первый раз начал осознавать причины озабоченности и тревоги, звучавшие в голосе Арэта. Тогда лис, который просто согласился получать помощь из Датиана, чтобы завалить Блейдвелл ради богатств и добычи, скрытых за его стенами, не мог понять почему ангел Тамита и ее драконы так упорно твердят, что поселения Зеленых без покровительства Защитников оставаться не должны . И только оценив ужасное соотношение потерь в пользу защитников Блейдвелла, обычных людей, Мирт проникся серьезностью конфликта.

Плевать! — решил про себя лис. — Пока это погибают дикари, которые сами лезут на рожон, то пусть! Несколько лет мирной жизни помогут им восстановить численность. Зато мы добьемся победы и не только заработаем золото, женщин, еду и славу, но и поможем Защитнице. В обмен на материальную благодарность, разумеется!

Периферийным зрением лис уловил движение в воздухе. Повернув голову, он увидел, как Лапис аккуратно приземлилась рядом на свободное место, не заваленное трупами и не залитое кровью. Заметив ее появление, стали подтягиваться и остальные соратники Мирта, совместно с которыми он планировал и организовывал всю эту кампанию и теперь вел их на последний бой.

— М-м-м! — довольно промычала фея, поглаживая обнаженный животик. — Начало у нас хорошее. Но от этого только разыгрался аппетит! Когда продолжаем? Давайте я подлечу тех, кого ранили, и вперед!

Мирт угрюмо поглядел на нее. Взбалмошное существо не интересовали потери среди других всяких , не беспокоили философские вопросы природного равновесия. Она наслаждалась большой охотой и радовалась каждой пойманной и проглоченной добыче, не волнуясь о всяких сложных штуках.

— А ты все веселишься, я смотрю? — буркнул он недовольно.

— А, что, какие-то проблемы? — удивленно произнесла фея, невинно хлопая глазами.

— Нет-нет, никаких! — поспешил поправиться Мирт.

Как и огромный бронированный ящер, Лапис была одним из козырей его армии. Магические возможности феи сильно превосходили возможности большинства человеческих магов, и лис надеялся уравняться на этом поле с любыми волшебниками, которых Рональд сможет против него выставить. Да и в обычном бою фея показывала себя хорошо — пока у простых солдат противника не было каких-либо защищающих от магии амулетов, или сильного колдуна в их рядах, Лапис могла выкашивать простую пехоту дюжинами, превращая их в крошечных человечков, с пискливыми воплями убегавших в траву от весело ловящих их хищников. Ссориться с ней и рисковать потерять такую мощь, или, еще хуже, повернуть ее против себя Мирт не хотел.

— Ну, так нужно лечение, или нет? — осведомилась фея, вопросительно изогнув бровь.

— Да, подлечи Маки и Кротрикса. Потом двинемся дальше, посмотрим, что люди приготовили для нас в самом городе. И, пожалуйста, не растрачивай свою магию на простых солдат — прибереги для схватки с Роландом! У него наверняка сильные маги в сопровождении есть.

— Да-да, конечно. — пробормотала Лапис.

Она уже занималась Кротриксом, подойдя к ящеру, приложив ладонь к ране у него в боку. Ладонь светилась, и разрез затягивался прямо на глазах, оставляя лишь едва заметный шрам.

Роланд руководил обороной, расположив ставку на возвышенности над городом, откуда мог обозревать окрестности. Баннеры его копий виднелись то тут, то там, давая примерное представление о расположении отрядов на поле боя. Более детальная информация поступала от посыльных, которых знаменосцы отправляли с донесениями. Пока боевые порядки сохранялись, не было глубоких прорывов или окружений, посыльные легко достигали начальства и возвращались назад с приказами. Так старый опытный военачальник руководил боем.

Когда врагу удалось прорваться через баррикады на одном из участков, и после того, как крупный ящер стал карабкаться на башни и крушить находившиеся там баллисты и лучников, обратно к знаменосцам понеслись гонцы с приказами отступать и переходить к стадии Б — так Роланд обозначил план обороны в городской застройке. Военачальник и его помощники склонились над крупномасштабной картой, на которой разноцветные значки указывали расположение своих войск и известных вражеских отрядов. Каждый помощник отвечал за свой участок, и при получении очередного донесения корректировал информацию. Это была очень ответственная работа — стоит только один раз сбиться, запутаться и неправильно обозначить расположение сил, и контроль над сражением сразу же будет потерян, что приведет, в итоге, к поражению в битве и смерти большинства горожан. Помощники составляли и передавали приказы подразделениям, находившимся под их управлением, Роланд задавал общую стратегию ведения боя.

— Ящер должен быть уничтожен, — холодным спокойным тоном сообщил Роланд. — Если они грамотно воспользуются им, то смогут крушить дома и баррикады, лишая наших воинов укрытий и добывая пространство для маневра своим силам. Этого допускать нельзя. Пусть баллисты, которые мы расположили на склонах холма, выцеливают проклятую тварь, и задействуйте команды охотников на монстров, которые мы натренировали специально для таких случаев.

— Да, милорд! — последовал короткий ответ.

Офицеры, все выходцы из благородных городских семей, принялись торопливо набрасывать на чистых листах соответствующие приказы.

— Милорд, — раздался голос за спиной. Роланд обернулся и увидел одного из помощников с очередным посыльным, — в прорыве принимал участие сам Мирт, его видели там в первых рядах. Он возглавлял атаку.

— Очень хорошо. — пробормотал рыцарь.

Услышав имя врага, которого им предстояло найти и уничтожить, чтобы лишить армию хищников руководства, встрепенулись соратники Роланда, до этого спокойно наблюдавшие за работой ставки. Алиатан повернул покрытую капюшоном голову, дернулось длинное ухо Арабеллы. Оргилаф отжался от стены, к которой привалился, подхватил свой здоровенный молот, вскинул его на плечо и зашагал к Роланду. Иви Беренгер нахмурила тонкие, подведенные карандашом брови и недовольно поджала накрашенные губы. Напряжение возрастало, враг показался на поле боя и скоро им всем предстоит сойтись с ним в смертельной схватке.

— Это очень опрометчиво с его стороны, — хладнокровно, не проявляя никаких признаков беспокойства, проговорил Роланд. — Парень молод и лезет на рожон, суется в каждую стычку, пытаясь самостоятельно выиграть все сражение. Пускай. Так он потратит много своих сил, возможно, кто-то из его элиты будет ранен или даже убит, или потеряет много ресурсов. Здесь все решат терпение и опыт сражений. Нужно измотать врага, а потом нанести ему сокрушительный удар контратакой свежих лучших сил, приберегаемых в резерве. Наместник Баглис!