Она сумела увести отряд с открытого места, укрывшись за углом здания в ближайшем переулке. Большой вклад в успешный отход внес Пиксар и его голографические обманки, которые постоянно сбивали с толку пулеметчика, засевшего в здании напротив. В результате их отделение отделалось только одним раненым. Теперь Венди время от времени выглядывала из-за угла, ожидая прибытия брони на помощь, и проверяя, чем занят пулеметчик. А тот каждый раз замечал ее в тепловизорный прицел, и огонь пулемета тут же возобновлялся, вырывая куски кирпича рядом с головой Венди. Чувство опасности неизменно заранее предупреждало девушку о моменте, когда противник начнет стрелять, позволяя вовремя отклоняться обратно в укрытие и избегать пуль.

Так продолжалось до тех пор, пока не появились броневики. Пехота провела по одной машине на каждый участок, где требовалась огневая поддержка. Один мрап выкатился на улицу, которую и прикрывал пулемет наемников. Пулеметчик сразу перенес огонь на новую цель, но бронированный автомобиль оставался невредим. Башенка на его крыше развернулась, короткой очередью рявкнула автопушка, вспыхнули разрывы осколочных снарядов, и пулемет захлебнулся, прекратив, наконец, стрельбу.

— Есть! — радостно воскликнула Венди, наблюдавшая за этим из-за угла. — Продавили! Все вперед! Вперед! Вперед!

Она первой выскочила на улицу, уже не опасаясь пуль, солдаты последовали за ней — атака федералов началась с последнего направления, где наемники еще держали атакующих на расстоянии.

Машины поддержки катались по улицам, стреляя во всех вражеских пехотинцев, которых видели. Кольцо вокруг имперцев начало плотно смыкаться.

Противник продолжал огрызаться. Из одного из окон выстрелил противотанковый гранатомет. Граната, оставив в воздухе едва заметный дымный след, пролетела до цели, врезавшись в двигатель одного из броневиков. Переднюю часть машины разворотило, но бронированная капсула, в которой находился экипаж, не пострадала. Горящий броневик замер, стальные осколки разлетелись в стороны. Другие машины и пехота открыли огонь по окну, откуда был произведен гранатометный выстрел, стреляя по каждому намеку на движение. Один из броневиков выпустил ракету, попавшую прямо в окно, и разорвавшуюся в помещении. Разбиваемая снарядами стена дома стала походить на швейцарский сыр, от взрыва на этаже вспыхнул пожар, еще один из множества уже полыхавших по всему кварталу. Во время этого шума, водитель и стрелок пострадавшей машины выбрались наружу, и сумели убежать к своим. Брошенный разбитый броневик стремительно пожирало пламя, и через некоторое время в корпусе раздались размеренные хлопки — рвались боеприпасы для автопушки и пулемета.

— Нокс? Сукара? Райдер? Хэдмастер? Кто-нибудь! — Рудольф прижимал указательный палец к кнопке активации наушника, и вызывал своих лейтенантов, пытаясь понять, кто еще жив. Никто не отзывался и в сердце командира наемников начал закрадываться страх. Неужели его отряд опытных бойцов, засевших в подготовленной обороне, вот так наголову разбит менее чем за пять минут? Этого просто не может быть! Даже Стальной Страж не может быть способен на такое!

Радио: Руди!

— Хэдмастер! Это ты?!

Радио: Да, блять! Долго там еще?! Федералы уже почти задавили нас! Большие потери, пора отступать!

— Мы забрали все нужные данные, остальные уничтожили. Пора эвакуировать тех, кто еще остался. Я не могу достать никого, кроме тебя! Слушай внимательно: я с частью людей выйду через подземные ходы. Ты и остальные не успеете ими воспользоваться — на таймере осталось только две минуты! Собирай всех в гараже, и берите грузовики! На них вы сможете прорваться, главное — добраться до центральных кварталов Датиана, туда федералы не посмеют преследовать вас, опасаясь Защитников! Двигай, Генри, времени уже почти нет!

Радио: Все понял, не волнуйся — я наших мобов не солью!

— Действуй.

Рудольф отпустил наушник, и развернулся к ожидавшим его решения наемникам. Каждый из них помимо оружия был навьючен тяжелым коробом со всевозможным барахлом, которое Рудольф не хотел оставлять федералам или уничтожать, и которое собирался вынести в безопасное место.

— Выходим! — скомандовал он.

Один из бойцов наклонился, и схватился за ручку небольшого люка, отодвинув в сторону крышку. Отсюда имелся доступ в канализацию, проходившую под зданием. По служебному проходу можно было выйти в коллектор, а оттуда в сторону напоминавших катакомбы подземных акведуков, когда-то забиравших воду для всего города из протекающей рядом реки. С приходом технологического прогресса, и многократного увеличения численности населения, воду из реки стали выкачивать мощные насосы, очищать водоочистительные станции, и распределять по проложенным в этих же катакомбах трубам.

Наемники попрыгали вниз, с плеском приземляясь в ручеек нечистот, текущий по дну акведука. Местами канализация из жилых домов стекала по трубам в огромные открытые коллекторы, из которых уже уходила дальше, на очистные сооружения. Здесь стояла невыносимая вонь, но люди не чувствовали ее через фильтры своих масок.

Быстро дошлепав по грязной воде до еще более широкого канала, наемники двинулись по его краю. Здесь уже было глубоко, упав, человек оказался бы в вонючей воде с головой. Сжимая в руках оружие, Рудольф и его люди торопливо шли, время от времени оглядываясь. Взрыва, который они ожидали, все не происходило, и Рудольф стал волноваться, что штаб так и не будет уничтожен вовремя.

Опасность пришла, откуда не ждали — мутная, ядовито-зеленая вода внезапно вспенилась, и из нее протянулось с полдюжины коричневых щупалец с отвратительно желтыми присосками. Один из наемников успел лишь предостерегающе крикнуть, как щупальца обвились вокруг него за торс и ноги, и сдернули в воду. Закричав, человек рефлекторно вдавил спусковой крючок автомата. Раздался грохот выстрелов, завизжали рикошеты пуль от каменных стен. Бултых — и жертва неведомого канализационного хищника скрылась под водой. Рудольф и двое оставшихся наемников стреляли в воду, вздымая пулями фонтанчики брызг. Каждый разрядил по магазину. Перезарядившись, Рудольф шарил лучом фонарика по колыхающейся блевотного цвета поверхности, но ни щупалец, ни утащенного ими бойца не увидел. Чудовище забрало свою добычу, и отправилось пировать в зловонные глубины, куда никто из них добраться не сможет.

— Идем дальше! — рявкнул Рудольф. — Скорее!

Трое оставшихся имперцев заторопились дальше, стремясь быстрее проскочить опасный участок, и выбраться из канализации по намеченному выходу.

Хэдмастер, переговорив с Рудольфом, принялся готовиться к отходу. Он деловито отдал солдатам по рации приказ отступать в гаражи, запирая за собой двери, и дал на исполнение минуту — кто не успел, тот опоздал. Стрельба начала затихать, но федералов следовало задержать, пока будет готовиться прорыв. Хэдмастер кинулся в свою комнату, открыл большой ящик, в котором оказались небольшие вооруженные пулеметом дроны. Каждый выглядел как небольшой вертолетик, с двумя вращающимися винтами, под которыми находилась камера и пулемет. Хэдмастер несколько секунд поколдовал в своем смартфоне, и дроны загудели, пробуждаясь к жизни. Взлетев из коробки, они рванули в сторону окна. Их примитивного процессора хватало только на навигацию, поиск и уничтожение целей. Хэдмастер отдал команду стрелять во все, что движется, кроме дружественных целей. Весело зажужжав, дроны вылетели через окно в освещенную пожарами ночь.

— У меня для вас сюрприз, нубики! — злобно прошептал парень.

Дальше он осторожно отсоединил кабели от системного блока своего компьютера, подхватил его под мышку и потопал в гараж.

— Хэдмастер, сэр! — наемники взяли под козырек, когда парень вошел в помещение, пинком ноги открыв дверь. — Все собрались, но машины не заводятся!

— О, ничего страшного, — отмахнулся Хэдмастер, — я просто заблокировал двигатели, чтобы вы вдруг меня не забыли в суматохе. Теперь можете залезать!

Бойцы засуетились, полезая в фургоны двух машин, на которых предстояло прорываться. Одним из них был довольно обычный броневик, а вторым — огромный грузовик-тягач, переделанный под гротескный боевой фургон, бронированный крытый самосвал, напоминавший боевые автобусы , разработанные Анной для перемещения большого количества людей и грузов по джунглям Карвонны. На крыше размещалась башенка с пулеметом, по бокам свисали пулеметные спонсоны. Переднюю часть украшал огромный конусовидный снегоуборочный отвал, переделанный в таран. И все это хозяйство было покрашено в красный цвет — потому что красный ездит быстрее!