Периферийным зрением София уловила движение рядом. Повернувшись, девушка радостно поняла, что это Шаан, ее защитница и покровительница.

— Шаан. — в этом имени, прозвучавшем, словно вздох облегчения, заключалась вся храбрость Софии, для которой старшая подруга стала настоящим примером для подражания.

Шаан не ответила, скользнув по фигуре Софиии равнодушным взглядом. У девушки мороз пошел по коже — лицо зеленой наги приобрело странное выражение ледяного спокойствия и отрешенности, глаза смотрели в никуда, будто анаконда думала о чем-то своем, и ее мысли витали совсем далеко.

— Шаан? — дрогнувшим плаксивым голосом повторила София.

Ей было так страшно, все тело трясло от адреналина, а ведь они еще даже не выехали за пределы уютной и безопасной базы. Пожалуйста, Шаан, скажи что-нибудь, а не то София сейчас расплачется.

К счастью для девочки, момент прострации быстро прошел. Моргнув, нага обратила на нее свой взгляд. Лицо оставалось таким же бесстрастным, но теперь София видела, что зеленые глаза ожили, изучают человеческую девушку, оценивая ее, словно в первый раз.

— Давай я тебе помогу, — сказала Шаан, наконец.

Нага приблизилась к Софии, наклонилась к девушке и зашарила руками по ее телу, проверяя наличие всего нужного снаряжения.

Вместо плитоноски София носила жилет-антистаб из армированной ткани. Он не помог бы от пуль, но от зубов и когтей хищников-дикарей способен защитить практически полностью. Из такой же плотной ткани пошита и вся ее униформа. Черный жилет с горловиной под подбородок, штаны с множеством карманов, берцы, перчатки — на месте. Шаан помогла девушке собрать все остальное. Присутствие и хладнокровие старшей подруги позволило Софии взять себя в руки и успокоиться. Дрожь и мандраж постепенно прошли, и девушка смогла уделить все свое внимание сборам.

Ее оружием на эту ночь станет пистолет-пулемет р-99 в стандартном заводском варианте — ни красивой шкурки , ни каких-то особых обвесов. Единственное улучшение — голографический прицел, который ей посоветовал поставить О’Хара, чтобы легче было целиться. В кармашки разгрузки, надетой поверх жилета, Шаан помогла Софии напихать снаряженные магазины. В поясной кобуре находился пистолет, рядом с ним в ножнах покоился нож. Тонкие очки ночного видения, фонарь в кармане, аптечка на бедре, гарнитура связи — анаконда быстро и методично проверила наличие самых важных предметов. Русые волосы, увязанные в хвост на затылке, на голову надет шлем, лямка которого застегнута на подбородке. Теперь ее София готова к бою.

— Все в порядке, — шепнула анаконда на ухо человеческой девушке. — Не волнуйся, все будет хорошо.

— Шаан, — дрожащим голосом спросила София, — а мне точно нужно ехать?

Вздохнув, нага погладила девушку по щеке.

— Тренировки не будут длиться вечно, София. Однажды настанет время применить их на практике. Пришла пора тебе понюхать пороху, узнать, как выглядит настоящий бой. Но не волнуйся, тебе не придется в нем участвовать — постоишь рядом, за тобой присмотрят парни. Будешь просто смотреть, слушать и, главное, привыкать. Сражаться не придется — оружие, и все прочее, у тебя только на всякий случай, для самозащиты.

— Мне страшно.

— Я знаю, — Шаан обняла взволнованную девушку, и прижала к себе. — Будь смелой, моя София, настал твой момент истины. А теперь идем.

Резко развернувшись, анаконда двинулась через свободное пространство посреди ангара, где не было столиков с оружием, и не кучковались солдаты. Нага ползла в сторону броневиков, направляясь к одной конкретной машине. София торопливо засеменила за ней.

Шаан остановилась возле группы из шести человек первой, и успела перекинуться с ними несколькими словами прежде, чем София подошла ближе.

— Вот, София, это емт-группа, позывной Хартбит. Они действуют во второй линии, но достаточно близко к месту сражения, чтобы у тебя хорошо получилось все рассмотреть.

Нага повернулась к одному из бойцов, шагнувшему ей навстречу.

— Джон, это София, наш новичок. Я хотела обкатать ее сама, но Венди посылает меня в бой. Пожалуйста, пригляди за ней, покажи, что как. Пусть посмотрит, как оно.

— Хорошо, я сделаю, Шаан, не волнуйся, — раздался из-под шлема глухой голос.

— София, делай все, что тебе говорят. Помни, чему тебя учили мы с О’Харой — сначала выполняй, а потом осматривайся! Ты поняла?

— П-п-поняла-а-а. — от волнения, которое до сих пор не получалось унять, зубы девушки выбивали мелкую дробь.

— Оружие к досмотру! — рявкнула Шаан.

Вздрогнув, София машинально выпрямилась по стойке смирно, вытащила присоединенный к автомату магазин, лязгнула затвором, чтобы не осталось патрона в стволе, и на вытянутых руках предъявила его Шаан. Дрожь вдруг прошла, сменившись наработанной сосредоточенностью при обращении с оружием.

Нага взяла из рук девушки автомат, осмотрела его и, удовлетворенно кивнув, вернула обратно. София вновь пристегнула магазин, и закрепила оружие на поясном крюке.

— Хорошо, — Наклонившись, Шаан на пару секунд крепко обняла Софию. — Удачи тебе, мое теплышко.

Радио: Внимание, всем позывным Хищник, Охотник, Сталкер! Операция начинается! Занимайте места в машинах, Оверлорд приказывает выдвигаться. Элементы Форварда уже на месте и ведут предварительную разведку местности. Атакуем с колес — не даем противнику время отреагировать, будьте готовы вступить в бой немедленно после прибытия!

Шаан отстранилась от Софии, хлопнула ее по плечу, затем, не говоря ни слова, развернулась и уползла прочь — ее ждало собственное место в боевых порядках атакующих сил, вероятно, в самой гуще предстоящего боя.

София, успокоившись и вспомнив, что нужно делать, нажала кнопку на дужке дисплея ночных очков. Изображение изменилось, стало будто бы светлее, темнота теперь казалась серой, а силуэты людей вокруг — четко различимыми. По углам очков появилось несколько небольших надписей. В нижнем левом углу — медицинская информация, пульс, содержание гормонов в крови. В правом углу — счетчик патронов в магазинах автомата, большие цифры показывали остаток в уже подсоединенном магазине, а маленькие — общее число в оставшихся.

прошедшее время миссии — 00:00:00:43

— Идем, София! — окликнул девушку командир группы медиков.

Он кивнул в сторону черного проема открытой задней дверцы их броневика. София заторопилась, и пружинистым шагом подбежала к машине, ловко запрыгнув внутрь.

Девушка и солдаты разместились на сиденьях, дверца захлопнулась, стало темно. Единственным освещением салона оставались мониторы у стрелка и водителя, да через широкий лобовой триплекс проникало немного света. Очки позволяли Софии что-то различать и ориентироваться даже в такой почти полной темноте. Оглядев салон, София поняла, что большая часть пространства занята медицинскими аппаратами и закрепленными на стенах коробками с аптечками. Под сиденьями прятались несколько сложенных вместе носилок.

— Мы — группа боевых медиков, в чью задачу входит эвакуация раненных с поля боя, если такие сегодня появятся, — объяснил командир группы, к которому Шаан обращалась по имени Джон. — Если кто-то будет ранен в бою, то его тут же должны перевязать и стабилизировать его товарищи.

София торопливо кивнула, эти азы тактической медицины она проходила с сержантом О’Харой и получила от сержанта твердый зачет по клс. Хотя девушка сомневалась, что сейчас смогла бы связно вспомнить хоть что-нибудь из того, что преподавал инструктор.

—.затем раненого оттаскивают с линии огня, в безопасное место, откуда мы сможем его забрать. Обычно это очень близко к месту боя, поэтому все члены Хартбита вооружены как настоящие солдаты, и четверо из шести человек занимаются обеспечением безопасности.

Машина взревела, после того как в эфире прозвучала команда выдвигаться. Салон затрясся, броневик несся по гравийной дорожке базы, и от ангара, в котором они собирались, до стены внешнего периметра было менее минуты езды. Когда эта минута прошла, София поняла, что колонна снова едет по джунглям, но не по привычному за эти несколько недель маршруту, а туда, вглубь враждебной территории, прямо в пасть к хищным монстрам.