Оставшиеся до конца дня пары прошли как обычно. Шаан так и не вызвали в деканат, и нага сидела на своем месте, хмуро, но методично записывая лекции и выполняя работу на практических занятиях. Все с интересом косились на нее — и хищницы, и добыча. Ведь это же такая интрига! Обычно хищницы либо не раскрыты, и ты не знаешь, охотятся они или нет, или уже занесены в списки действующих, и тогда никакого удивления новости о том, что они кого-то съели, не вызывают. Здесь же ситуация была совершенно непонятна.

— Это она, точно вам говорю! — разорялась Виктория на длинном получасовом перерыве между парами. — Видела, Эрика? Шаан чуть не сожрала ее, только что-то случилось по дороге, и ей пришлось прерваться. А ты и София просто идиотки, что верите наге!

— Она не такая, — монотонно твердила София, не веря собственным словам, а Эрика подавленно молчала.

— Мы и так держались от нее подальше, как и от прочих хищниц, — рассудительно сказала Шауна. — Это самый верный способ. Какая бы она ни была, ты не узнаешь этого, если не будешь связываться с хищницей без нужды.

Эрика кивнула, вынужденная согласиться с мнением большинства, тем более, что подозрение действительно падало на зеленую нагу. София же подавленно промолчала, угрюмо размышляя над произошедшим. Девушка украдкой поглядывала в сторону Шаан, которая не отрываясь смотрела в свои тетради. Рядом сидела бледная Диана, стараясь не привлекать внимания хищницы, которая, как рассуждала Диана, будет только еще больше голодна после неудачной охоты.

— Это правильные мысли, — подтвердила Рина, — вот и я все думаю, как сделать так, чтобы отсесть за другую парту от Софии. Мало ли что взбредет в голову ее хозяйке!

София смолчала на обидные слова. Ведь действительно, разве не так обстоят дела? Шаан правит у них дома по праву силы, обладая возможностью превратить Софию в кучу навоза, если захочет. Каждый раз, как у них что-то начинало походить на нормальные отношения, София грезила, что сможет подружиться с грозной нагой, но реальное положение вещей напоминало о себе оглушительным ударом.

Мэдди тихонько пила шейк через трубочку, исподлобья поглядывая на Шаан. Сидевшая напротив нага методично перелистывала принесенные талмуды, сканируя каждую страницу каким-то устройством. Из длинного списка из двадцати четырех книг, Мэдди достала восемнадцать, что было, в принципе, неплохо. Но шесть оставшихся самых ценных книг не выдавались на руки студентам. Только маги-профессора с разрешения ректора могли получить к ним доступ, чтобы проводить в удаленной лаборатории свои эксперименты.

— Ты все сделала хорошо, — сказала вдруг Шаан, не отрываясь от сканера. — Я уже почти закончила. Вот остаток обещанных денег. Пересчитай.

Мэдди взяла брошенный нагой на стол кошель, туго набитый золотыми монетами, и послушно принялась пересчитывать содержимое. Она уже поняла, что с Шаан лучше не спорить, и тогда останешься в добром здравии. Сумма оказалась именно такой, какой и должна — семьсот ангелов. С учетом пятисот ангелов задатка, Мэдди получила за свой поступок одну тысячу двести золотых монет. Это неслыханные деньги для студентки из обычной человеческой семьи.

— Что теперь?

— Я уже закончила копировать страницы. Твоя задача завтра же вернуть книги в библиотеку. Никому ничего не говори. Вообще ничего! Любая информация может привести к тому, что тебя могут поймать на вранье. Просто отдай деньги, скажи спасибо и все. Вот мой запасной номер телефона.

Шаан протянула листок бумаги с записанными на нем цифрами.

— Сохрани его в своем телефоне и подпиши как-нибудь, но только не моим именем. Если когда-нибудь в твоем присутствии зайдет речь о книгах и библиотеках. позвони мне сразу же, ты поняла?

— Да.

— Хорошо. Как я и обещала, я больше не потревожу тебя. Приходить к тебе, и обращаться с такой просьбой было не совсем правильно, но у меня не было выбора.

— Ты ведь все равно не получила всех книг, которые хотела?

— Это уже не твоя забота, Мэдди. Просто держи язык за зубами и все будет хорошо. Прощай.

— Прощай, Шаан.

Девушка сложила в баул все восемнадцать книг, тщательно проверив наличие каждой, затем встала из-за столика и покинула кафе.

Шаан осталась сидеть за столиком, размышляя. Для Мэдди сделка была выгодна — с полученных денег она сможет помочь своей семье оплатить налог на гражданство. А это значит, что ее родителям, братьям и сестрам не придется рисковать, отправляясь на работу за пределы города, в Охотничьи Угодья. Это шанс прожить еще год, не трясясь за свою шкуру. Когда Мэдди поняла, что Шаан не нужна ее плоть, а только те книги, что она может достать — согласилась сразу же. Таким способом к сотрудничеству можно привлечь довольно большое число горожан, сделав из них послушных марионеток, готовых выполнить любую посильную прихоть.

Нага достала телефон и принялась набирать текстовое сообщение:

Кому: НочнаяТень; ХолодноеПламя.

Получила, но не все. Осталось шесть. Указания? И дайте еще шариков .

От: НочнаяТень.

Оставайся на месте, продолжай искать доступ к шести.

З.Ы. Ты, что, жрешь их там, что ли?

Кому: НочнаяТень.

Сегодня не смогла сожрать одногруппницу — буду жрать теперь шарики, да .

От: НочнаяТень.

ыыы

Даже через бубнеж новостной программы из телевизора София услышала, как поднимается роллета и звенят ключи в дверном замке. Девушка вскочила с дивана, опрокинув лежавший на коленях ноутбук. Она встала посреди зала, взволнованно дыша.

Шаан появилась в дверном проеме и соседки по квартире уставились друг на друга. Пристальный немигающий взгляд потихоньку лишал Софию душевного равновесия.

— П-привет, — пискнула она, собрав остатки смелости. — Я. Я на кухне ужин тебе приготовила. Твое любимое.

— Спасибо.

Через пару минут на кухне Шаан медленно и задумчиво жевала приготовленное Софией угощение, поглядывая на нервно суетящуюся человеческую девушку. Эта нервозность не укрылась от ее взгляда.

— Ну? Все? Будем теперь бояться меня, да? Спать начнем в разных комнатах? А ведь говорила, что примешь это, — в голосе наги слышались горечь и обида, отчего Софии стало стыдно.

— Я стараюсь! Прости, пожалуйста, просто мне нужно совсем немного времени, чтобы привыкнуть.

— А ведь я ее еще даже не съела, — хмыкнула Шаан.

— Спасибо тебе за это.

— Не за что. Ты же понимаешь, что это не навсегда? Что однажды все равно это случится? Что я приду вот так, а через чешую хвоста будет проступать человеческий силуэт. Что тогда?

— Мне будет очень страшно. Я думала, что я храбрая, что смогу справиться со страхом. Но на самом деле я просто глупая.

— Горе ты мое. Меррил разболтала? Или ты сама догадалась?

София отрицательно помотала головой.

— Догадалась. Многие догадались, Шаан. Не знаю, рассказала ли Меррил мисс Кроуфорд, но в группе она не сказала никому.

— Если бы она стукнула преподавателям, то я бы уже пояснения в деканате давала. А завтра все старосты объявили бы своим группам о занесении меня в список действующих. И моя жизнь превратилась бы в мучение. Мне категорически нельзя попадать под надзор.

— Тогда почему ты не. съела ее, — рискнула спросить София. — Ты ведь не могла быть уверена, что она тебя не раскроет.

— Она заплакала.

— Заплакала?

— Да! — сказала Шаан и добавила с сарказмом. — Перед тобой грозная хищница, которую можно разжалобить слезами, София.

— О. Спасибо, что ты не. Меррил хорошая девушка.

— Но не приспособленная к Сакуре, как и ты. Большинство людей, которых жрут хищники — хорошие. Но если ты спросишь любую хищницу, то они ответят тебе что-то вроде кого-то же надо есть . Как проще был бы устроен мир, если бы в нем было полно мучающих котят подонков, которых можно глотать без угрызения совести, правда?

— Ха-ха, это да.

Девушки поужинали, сделали свои домашние задания и немного посидели перед телевизором с ноутбуками на коленях и хвосте. Страх потихоньку отпустил Софию, и они уже непринужденно беседовали, пока не настало время ложиться спать.