— Мы пришли, — сказал сержант О’Хара через некоторое время.

София уже потеряла счет прошедшим минутам, переполненная впечатлениями от прогулки по лагерю. Сейчас она, удивленно моргнув и оглядевшись, снова начала воспринимать окружающую действительность.

Местность вокруг них напоминала пустырь, который когда-то станет территорией военного городка, но пока оставался неосвоенным и частично расчищенным пространством. Вдали угадывался периметр защитной стены, но до него было около километра насыпей, кустов, куч щебня, мусора и железа — сюда сваливались отходы, которые производила база.

Инструктор обвел рукой укромно спрятанную среди насыпей земли огневую полосу, на которой были расставлены остовы вышедших из строя машин, построены макеты зданий и укрытий.

— Вот здесь мы будем заниматься, — сказал сержант. — Теперь слушай внимательно.

Он приказал Софии сесть в одно из кресел для наблюдателей, стоявших возле небольшого арсенала, а сам отправился внутрь. Через дверной проем София разглядела внутри несколько человек. Переговорив с ними, О‘Хара вышел через несколько минут с большой коробкой в руках. Он поставил коробку на стол, открыл, запустил в нее руки, и через несколько секунд на столике перед Софией лежало ОНО.

Оружие. Ви-н-то-в-ка. Почти такая же, как у Шаан. По коже Софии пробежал мороз. Чутье подсказывало ей, что эта винтовка — ее. Во время последних тренировок, которые Шаан проводила для питомцев в Сакуре, нага заставляла девочек пробегать полосы препятствий не только с гружеными камнями рюкзаками, но и с деревянными макетами своего оружия, нелепо болтавшегося у них на плечах на заменявшей ремень веревке. Теперь черная, смертоносная машинка ждала ее, и словно ехидно ухмылялась, бросая вызов новенькой.

Сумеешь ли ты меня обуздать?

О’Хара сел в кресло напротив.

— Итак, то, что ты сейчас услышишь, покажется тебе бредом, но ты должна слушать очень внимательно, и запомнить все, что я скажу.

Девушка взволновано кивнула, всем своим видом выражая готовность внимать сакральные истины.

— Самые опасные существа в известной Мультивселенной, София, это. люди.

Инструктор помолчал, давая девушке переварить услышанное заявление, и наслаждаясь выражением замешательства на ее лице. Затем без тени улыбки продолжил:

— Тебе, как уроженке этого мира, необычно слышать такое. Ведь ты живешь среди хищников, большинство из которых сильнее, ловчее и быстрее любого человека. Кажется, что они по праву занимают свое место владык Карвонны. Лишь немногие отчаянные герои или могущественные маги способны соревноваться с ними, в то время как основная масса человечества для хищников только лишь Добыча, которую они едят, и которая живет в полной от них зависимости, поплотнее трамбуясь в Безопасные Зоны , созданные хищниками же. Однако так происходит далеко не везде! Подавляющее большинство миров по ту сторону порталов принадлежат людям! Нигде в Датиане хищники не станут акцентировать внимание на этом факте.

Сержант многозначительно постучал пальцем по лежащей между ними винтовке.

— Природа, или боги — никто не наделил нас возможностями для противостояния чудовищам. У человека нет ни ядовитых клыков, ни когтей, ни чешуи. Наши тела мягкие, слабые, беззащитные. С самого начала эволюции человека наши далекие предки начинали обычными падальщиками и собирателями, не претендуя на место на вершине пищевой цепи. Однако эволюция дала нам оружие куда лучше любых когтей — интеллект. Наши предки применяли его, чтобы обмануть хищников, хотевших их сожрать. Мы научились создавать инструменты, укрытия и. оружие. В тот момент, когда человекоподобная обезьяна догадалась взять в руки камень, чтобы проломить голову напавшему на нее волку, история человечества изменилась навсегда. Началась борьба за новую жизнь. На смену камню пришла палка, затем камень на палке. Затем камень стал острым, а палку можно было метать в цель с расстояния — ни над чем в истории человеческая мысль не работала так хорошо, как над созданием оружия, средств истребления всех тех, кто посмеет нам угрожать.

Инструктор нежно погладил ствол винтовки, а София ждала продолжения, затаив дыхание. Для нее каждое слово было откровением, тайной правдой из другого мира, которую так старательно скрывали от всех Защитники.

— Этот процесс повторялся снова и снова, — продолжил сержант свой рассказ. — То, что ты видишь перед собой — одна из кульминаций многовековой эволюции оружия. Везде, на любой планете, в любом мире, куда ступала нога человечества, рано или поздно появляются они — люди с винтовками, одетые в камуфляж. Ибо сказано: Боги создали всех людей. Оружие сделало всех людей равными.

Боги создали всех. Пушки сделали всех равными , — машинально перевела про себя София.

— Племена, которые преуспели в изобретении и совершенствовании оружия, выжили в борьбе против природы. Эти племена превратились в государства, а государства, в свою очередь, стали цивилизациями. Цивилизация — это больше, чем любой город, вроде Датиана. Это множество городов, целые континенты, даже миры! Миллионы людей живут и работают вместе, в безопасности, которую обеспечивает им оружие. Они не полагаются на каких-то Защитников, чудовищ, которые стерегут их, словно стадо, чтобы однажды съесть. Люди сами защищают себя! У них есть персональное оружие, которое они держат в руках, боевые машины, способные сокрушать целые городские кварталы, корабли, бороздящие океаны пустоты между мирами. Ни один хищник не может противостоять цивилизации людей. На равных с человечеством может сражаться только другая цивилизация, в то время как любой одиночка будет обречен. Так люди, которые слабы по отдельности, собираются вместе, чтобы защитить себя. Вместе, вооруженные лучшим оружием, которые наша цивилизация смогла создать, мы можем победить даже высших хищников Карвонны. Сюда, на эту базу, не может просто так заявиться ни один Красный хищник. Даже Таронн или сама Тамита будут уничтожены, если только посмеют напасть на нас.

— О-о-о.

— За века истории оружие стало совершенным механизмом для убийства. Его мощь такова, что заведомо превосходит возможности подавляющего большинства живых существ. Силы природы и законы физики, заключенные в этих механизмах, способны убить даже могучего медведя-оборотня. Но самое ценное, что чтобы использовать наше оружие не нужно быть очень сильным воином, или иметь редкий магический дар — даже школьница вроде тебя может научиться стрелять и убивать хищников. Вот мы сейчас и начнем тебя учить, да?

Инструктор весело подмигнул, а София смутилась.

— Научить меня. убивать? Я не знаю. смогу ли кого-то убить.

— Это уже будет зависеть только от тебя. Если Шаан учит тебя сама, то все от нее зависящее она наверняка сделала. А там. Однажды ты окажешься один на один против хищника, который хочет тебя убить и съесть. Ну, или съесть живьем, как это у вас тут принято. А у тебя в руках будет оружие. Оно даст тебе шанс, которого у тебя не было бы в любом другом случае. И как ты используешь этот шанс, зависит только от тебя. Тогда-то ты и узнаешь, кто ты — хищник, или жертва. Ты та, кто может защитить себя, свою семью и друзей, кто станет частью великой цивилизации, будет жить, создавать семью, работать, делать и строить что-нибудь полезное. Или же ты просто кусок мяса в чьем-то желудке — съели и забыли.

— Я все поняла, — процедила София сквозь зубы. Последнее сравнение ей категорически не понравилось.

— Тогда приступим.

Он протянул винтовку Софии.

— Вот, возьми ее в руки, почувствуй ее силу.

Девушка послушалась. Она взяла в руки оружие людей, и руки налились странной тяжестью смертоносного металла. По коже пробежали мурашки, вороная чернота волновала ее, вызывая смутные, непонятные чувства. Оружие, такое маленькое, но такое опасное, способное убить крупного сильного хищника, защитить слабое человеческое тело от клыков и когтей. О’Хара с одобрительной ухмылкой наблюдал за ней.

— Вот так, молодец. Начнем. Будем учить тебя по бразильской системе, — инструктор лукаво подмигнул.