По проезжей части двигался редкий поток автомобилей. Не такой плотный, чтобы движение казалось непрерывным, как это обычно бывает в крупном мегаполисе, но и не настолько редкий, чтобы можно было безнаказанно выходить на проезжую часть, пренебрегая правилами дорожного движения.

На перекрестках иногда можно было увидеть патрули пеших полицейских, обычно состоявших из пары человек-хищник. Замечая их, Шаан напрягалась, и изменяла маршрут таким образом, чтобы не пересекаться с представителями власти.

— Иди следом за мной на некотором расстоянии, только не теряй из виду, — сказала нага своей подопечной. — Если меня остановят, то ты пройдешь мимо, как будто по своим делам. За ближайшим углом остановишься и станешь ждать. Если все будет нормально, то я догоню, и пойдем дальше.

— А если нет?

— Тогда ты сделаешь круг, созвонишься с нашими, и они помогут тебе вернуться обратно в Сакуру. Ни в коем случае не вмешивайся в мои разборки, чтобы не происходило. Ты поняла?

— Да, Шаан.

К счастью, никто их так и не остановил, и девушки достигли входа в станцию метро, расположенную посреди площади на перекрестке двух главных улиц. Они спустились по эскалатору на перрон, дождались поезда, который шел в охотничьи угодья. Вагоны такого поезда всегда выделялись красным цветом, каждый житель Датиана с детства знал, что у таких составов кольцевая находится за пределами городской черты.

Шаан и София заняли угол в задней части вагона. Нага свернулась кольцами, спрятав среди них рюкзак и чехол с оружием, и расположилась таким образом, чтобы обозревать весь вагон перед собой. София прикорнула рядом на сиденье, прижимая рюкзак руками. Вокруг них образовался небольшой свободный пятачок — суровый вид Шаан и ее тяжелый взгляд отпугивал других пассажиров.

Они ехали молча, и София могла наблюдать, как суетятся пассажиры. Они входили и выходили, разговаривали, сидели, стояли, держась за поручни или свисавшие с потолка петли. Вагон мерно покачивался на ходу, и масса людей колыхалась, словно по ней пробегала волна.

Постепенно, по мере движения поезда по маршруту, толпа в вагоне редела. Чем ближе состав подходил к городской черте, тем реже входили новые пассажиры. Опустевший вагон оказался изношенным и грязным, на полу виднелись разводы, на окнах пятна, стены расписаны граффити и заклеены рекламой. За окном проносились хмурые осенние пейзажи: приличные городские кварталы давно сменились промзоной и многоэтажками для бедняков, нагромождения одноэтажных домиков с редкими вкраплениями муниципальных зданий на самых нищих окраинах.

Вот, наконец, и граница Безопасной Зоны! Невысокий, выкрашенный в ярко-красный цвет, заборчик по периметру городской черты, над железнодорожными путями переходящий в арку, под которой может пройти поезд. В арке горели красные лампы, и вагон на мгновение залило багровым светом, давая понять каждому пассажиру, что рубеж перейден.

София ощутила мороз по коже. Она уже немного отвыкла от опасностей Угодий вокруг города, с тех пор, как переехала в него поступать в Сакуру. Здесь все куда серьезней, чем в школе. Здесь охотятся взрослые опытные хищники, учителя не прибегут на твои отчаянные крики, а засада может ждать за каждым кустом на этой огромной территории, ведь хищникам не нужно опасаться поимки и раскрытия. Одна, без множества вооруженных парализаторами земляков из своего родного городка, человеческая девушка не имела бы шансов на спасение. Поежившись, София поглядела на Шаан — в ее зеленой подруге заключались безопасность и шанс на выживание в этом жутком окружении.

Поезд продолжал движение от одной пригородной станции к другой, делая короткие остановки, чтобы группки пассажиров, проживавших в мелких Безопасных Зонах вокруг Датиана, могли организованно выйти. Шаан и София оставались на месте — их маршрут пролегал чуть не до самой конечной остановки.

В конце концов, кроме них в вагоне осталась только группа кроликов, опасливо поглядывавших на здоровенную нагу. Они были уверенны, что анаконда прибыла в Угодья на охоту (а для чего же еще?), и уже прикидывали, смогут ли справиться с такой крупной нагой их парализаторы. Шаан равнодушно смотрела на них в ответ.

Кролики вышли на предпоследней станции, настороженно бросив на нагу последний взгляд. Они оставались на перроне до тех пор, пока поезд не тронулся и не набрал скорость, двигаясь дальше. Если бы Шаан вышла, то кролики, возможно, остались бы ночевать на вокзале, не рискуя двигаться к своему поселению.

Нага и ее подруга остались до конечной, до которой состав шел дольше всего. Они вышли на маленькой обшарпанной станции, состоявшей буквально из двух небольших строений. София вдохнула прохладный воздух, стараясь успокоиться. Вокруг никого не было и, оглядевшись, Шаан сделала знак двигаться. Человеческая девушка отметила про себя, что указанное ею направление ведет в противоположную сторону от поселения, к которому приписана станция. Значит, они не идут туда, тем более что местные Защитники все равно не впустили бы нагу — хищникам запрещено даже посещать поселения вокруг Датиана.

Шаан и София шли через поля, удаляясь от станции и деревни фермеров. Впереди приближалась темная стена леса, деревья отбрасывали длинную тень, ведь солнце уже совсем склонилось к горизонту.

— София, держись возле меня, не отставай! — приказала Шаан и девушка покорно кивнула. — Возможно, нам доведется встретить рейнджеров, которые стали чаще патрулировать окрестности. Если это случится, не бойся — они не тронут тебя, охотиться при исполнении рейнджерам запрещено, а у меня есть все положенные документы. В нужном месте мы встретимся с Клэр, Хиссой и остальными.

— А они тоже где-то здесь? Почему мы не шли вместе?

— Мы двигаемся по отдельности, поскольку большие группы легче обнаружить.

— Я поняла, — неуверенно ответила София, которая на самом деле ничего не поняла.

Нага метнула на нее уничижительный взгляд, но промолчала. Не время устраивать лекции.

Одним ловким движением анаконда сбросила с плеча чехол с винтовкой, встряхнула его, и чехол развернулся, мгновенно освобождая свой смертоносный груз. Шаан подхватила г7 Разведчик и вскинула его к плечу, внимательно оглядев простирающиеся перед ними заросли. Ничего не увидев, она поднесла палец к наушнику, нажала кнопку связи, и прошептала несколько слов. Вероятно услышав ответ, нага удовлетворенно кивнула, поправила ношу за спиной, и сделала Софии знак следовать за ней.

Нага и человеческая девушка отправились вперед, и через несколько минут оказались под кронами плотно растущих деревьев.

Здесь уже не было обрабатываемых полей, территория вплотную прилегала к Диким Землям, приближаться к которым было опасно. Леса, подобные этому, опоясывали Датиан и его Угодья со всех сторон. Листва шумела, раздавались крики редких животных, ощущение опасности натягивало нервы Софии словно струны. Девушка торопилась за своей защитницей, стараясь не отставать, она даже ухватилась за ремень, которым подпоясывалась Шаан.

София не могла бы сказать, как долго они шли. Стало уже совсем темно, только на западе виднелся багровый диск исчезающего за горизонтом солнца. В подступающей темноте девушке чудились прячущиеся монстры, следящие за ней глаза, в шелесте листвы слышалось тихое перешептывание чудовищ между собой. Они ждали, терпеливо ждали, пока она останется одна, отстанет от своей покровительницы, потеряется и заблудится. И тогда.

— Мы пришли, — глухо сказала Шаан.

София вздрогнула и огляделась. Она не сразу заметила среди листвы спрятанную дверь. Челюсть девушки отвисла, когда она осознала, как необычно выглядит эта одностворчатая стальная дверь с магнитным и кодовым замком, такая же, как на подъезде любой многоэтажки. Дверь была встроена в поросший дерном и травой небольшой холмик.

Теоретически это могла бы быть нора, вырытая местными кроликами — рассуждала девушка — какой-нибудь отшельник или целая семья могли вырыть ее здесь и оборудовать, рискуя проживать вблизи границы с Дикими Землями, чтобы реже встречать городских хищников, которые охотились, в основном, вокруг поселений и возделываемых полей. Но как глубока кроличья нора?