— Ты помнишь, как ты начала проживать с нами? Помнишь, что мы обсуждали по поводу того, что можно рассказывать твоим родным, а что нет?

— Помню, Шаан, — закивала головой девушка, — не беспокойся, я ни о чем не проболтаюсь.

— Хорошо. Тебе самой нужна будет помощь в общении с матерью?

Меррил угрюмо помотала головой. Встреча с родственниками, для которых она лишь выгодное вложение средств на обучение в Сакуре, не особенно радовала девушку. Скорее даже пугала, ведь от решения ее матери, как главы семьи, будет зависеть не переведут ли Меррил обратно в категорию на мясо .

Все эти мысли Шаан легко прочитала на ее бесхитростном лице.

— Если хочешь, я все же могу поговорить с ними.

— Не нужно, — запротестовала Меррил, — мать ни за что не поверит, что хищница может позволять лани жить в одной квартире с ней из сочувствия или дружбы, а не для того, чтобы запас пропитания был под рукой. Если она узнает, что мы живем в месте, то может решить продать меня сразу же.

— В таком случае немедленно вызывай меня, тревожной кнопкой, если понадобится. Я заберу тебя, отобью силой, если придется. Мы вывезем тебя из города и спрячем у нас, в Диких Землях.

— Спасибо, конечно. Но я думаю, что все пройдет хорошо. Я не расскажу матери о том, что живу с нагой, и она не станет меня забирать, ведь я хорошо учусь, и она рассчитывает, что после Сакуры я получу хорошую работу и смогу поддерживать семью деньгами. Меня волнует только то, чтобы она не продала кого-то еще.

— Я думала, что ты не сильно заботишься о родственниках?

— Смотря о ком. Я беспокоюсь о младших сестренках. На старших братьев мне плевать — они все козлы. Впрочем, это везде так, во всех семьях. Ведь старшим приходится рулить финансами, и распоряжаться ими правильно, чтобы семья не оказалась в долгах и не вылетела из Безопасной Зоны. Потому часто бывает так, что если денег мало, а голодных ртов много, то.

— То лишних могут просто продать хищникам, чтобы выровнять баланс . Я поняла.

— И это считается нормально в нашем мире.

Шаан задумчиво пожевала губу, перебирая в уме возможные варианты.

— Если речь зайдет о деньгах, то узнай, какая нужна сумма. Я могу выделять тебе ее, чтобы твоих сестренок не приходилось продавать. Скажешь, что заработала эти деньги, прислуживая мне в качестве домработницы, или еще что-нибудь придумаешь на свое усмотрение.

— Но. разве это не дорого, платить за целую семью? — удивилась человеческая девушка.

— Не волнуйся об этом, для моей организации это мизерные расходы. Кроме того, это придется делать от силы несколько месяцев, — добавила Шаан зловеще.

Меррил обеспокоенно посмотрела на внезапно ставшую суровой и хмурой нагу, девушка не знала всех подробностей деятельности Шаан, анаконда только едва-едва начала, с разрешения Венди, посвящать в них Софию. Но Меррил уже привыкла доверять своей покровительнице, и потому только согласно кивнула, показывая, что сделает, как ей сказано.

Когда через несколько минут завтрак был закончен, Меррил осталась на кухне мыть посуду, а Шаан и София переместились в зал, чтобы поговорить наедине.

— У тебя приезжает только мама? — уточнила зеленая нага.

— Да, только она.

— И, что? Рискнешь познакомить меня с ней? — насмешливо осведомилась Шаан.

— Попытаюсь. Когда-то же это нужно будет сделать. И если не сейчас, то когда же еще? Лучшего времени, пожалуй, и не придумаешь.

— Хорошо, я буду очень стараться казаться паинькой, — ухмыльнулась Шаан. — А теперь проясним еще пару вопросов. Сколько времени вам с мамой понадобится провести вместе?

— Ну-у-у. Пару часов хотя бы.

— Отлично. Тогда слушай внимательно. Около двенадцати начнут собираться и наши родители . Это тоже часть легенды пребывания в Сакуре, хотя она и так уже дырявая со всеми этими драками и конфликтами. Но все удивятся, если к определенной группе девушек в родительский день вообще никто не приедет, понимаешь?

— Понимаю, — кивнула София.

— Но, разумеется, они будут лишь изображать наших родителей. А на самом деле все они являются оперативниками сил специальных операций, среди них не будет ни одного гражданского.

— Ого.

— И поскольку я собираюсь продолжить твое обучение в. ммм. более плотном взаимодействии с моими коллегами, то было бы хорошо, если бы ты познакомилась с ними сегодня. В пятницу вечером, после занятий, ты отправишься со мной в Дикие Земли. Так ты хотя бы будешь знать, кого тебе доведется встретить там, куда мы прибудем.

Шаан наклонилась к Софии и положила ладони ей на плечи, заглядывая девушке в глаза.

— Ты войдешь в самый близкий круг моего общения, София. Секретов больше не будет, а твоя жизнь больше никогда не станет прежней. Ты готова? Потому что если нет, то это последняя возможность остановиться.

— Я готова. Я не остановлюсь.

— Хорошо. Я рада, что не ошиблась в тебе, София.

— Мама!

— София!

Взрослая, но все еще молодо выглядящая женщина, радостно улыбаясь, шла девушке на встречу. София сорвалась на бег, чувствуя, как глаза защипало слезами радости. Ведь она так давно не видела маму! Целых три месяца с тех пор, как приехала из поселка в Угодьях в Датиан, подавать документы в Сакуру. И теперь на протяжении нескольких лет ей предстояло видеть родных только раз в несколько месяцев, во время каникул между семестрами.

Женщина раскрыла объятья, и разревевшаяся София влетела в них, прижавшись к самому родному в мире человеку. Сказалось огромное напряжение последних месяцев, ведь Софии пришлось пережить куда больше, чем обычной, среднестатистической ученице школы. Особенно тогда, во время страшной встречи с Умброй, когда девушке уже думала, что все — конец, никого из тех, кто ей дорог она больше никогда не увидит. Она обнимала маму и облегченно плакала, радуясь тому, что дожила до этого дня, чтобы увидеть родную мамочку, и что получилось не расстраивать ее сообщением о своем досрочном выпуске .

— София, девочка моя, как ты? — ласково спросила женщина, поглаживая дочь по волосам.

— Все хорошо, мамочка, — пробормотала девушка, зажмурившись и прижимаясь к ее груди, — теперь-то точно все будет хорошо.

Поплакав несколько минут, девушка успокоилась и вытерла слезы, после чего они с мамой могли, наконец, нормально пообщаться. Софии были интересны новости из дома, но их было немного. Все родные живы и здоровы, работают как обычно, инцидентов в Угодьях не случалось, хвала Богине. В родном поселке ничего не изменилось с момента ее отъезда. А вот маме было интересно, как живет и чем занимается ее любимое дитя в таком опасном заведении, и Софии пришлось долго рассказывать о школьной жизни.

Рассказывала она, разумеется, не все. София тщательно подбирала слова, ведь у нее в Сакуре был довольно уникальный опыт. Девушка боялась даже представить реакцию матери, если бы рассказала ей о том, как находилась на волоске от смерти, и как ее спасла другая хищница с нарушением всех традиций и правил Сакуры. Другие девушки тоже обычно умалчивают об охотах на них. Что было в Сакуре — остается в Сакуре , — главный принцип, по которому жило это закрытое сообщество. Никто публично не жалуется, ведь это дурной тон. Каждая знала, куда идет. Некоторые плачутся на трудности и опасности дома, наедине с родителями. Некоторые не рассказывают ничего и никому. Софии пришлось примкнуть к этому последнему варианту, и переиначить события прошедших месяцев так, что они уже совсем не походили на правду.

— Я рада слышать, что у тебя все в относительном порядке, София, — облегченно выдохнула мама. — А то меня перед отъездом настращали про школу.

София понимала, о чем говорит мать. У них дома одна соседка училась в Сакуре когда-то. После выпуска устроилась в администрацию их поселка, и получала достаточно денег, чтобы не показывать даже носа в полях, где жителям победнее приходилось каждый день рисковать своей шкурой. Перед отъездом Софии в Датиан, когда ее семья организовала небольшие проводы, эта соседка весь вечер рассказывала истории о своей учебе, давала наставления, как себя вести и как выживать. Запугала тогда Софию до икоты.