В развлекательном центре, который подружки посетили первым, постоянно тусовалась молодежь. На втором этаже стояли игральные автоматы, не те, в которых можно проиграть все, включая себя, а обычные — бросаешь жетон и играешь в игру. Набрав жменю жетонов, они разбрелись по залу. София и Эрика уселись за один из таких автоматов, опустили в щель по жетону, и каждая выбрала понравившуюся игру. У Софии эта игра — Приключения Кобольда .

Как и все иномирные культурные товары, игра прошла через жесткую цензуру, прежде чем попасть в Датиан. Изначальный герой, человек-паладин, был заменен на кобольда, искавшего приключений в полных сокровищ подземельях, а монстры, с которыми он сражался, превратились в зомби, скелетов и прочую нежить. Монстры-боссы были заменены на различных демонов. Поскольку Защитники-ангелы не любили демонов и регулярно с ними враждовали, считалось допустимым выставлять их в качестве плохишей в книгах, фильмах, а теперь и в видеоиграх.

София играла увлеченно, управляемый ею кобольд ловко рубил мечом наседавших со всех сторон скелетов, собирал выпадавшее из поверженных врагов золото, находил новое оружие. София пока никак не могла дойти до конца, хотя играла уже не первый раз, выучив большинство уровней, расположение секретов с мощным оружием, сильные и слабые стороны противников. Вот и теперь она уверенно прошла первый уровень, одолев в конце группу мелких бесов, которые находились здесь в качестве босса . На экране зажглась надпись, требующая вставить следующий жетон, чтобы перейти ко второму уровню. Девушка вздохнула, потянувшись в карман курточки.

Вот бы мне быть сильной и ловкой, хотя бы как простой кобольд . — подумала она с грустью.

Сама того не осознавая, София пристрастилась к играм, появившимся в Датиане сравнительно недавно. В них она могла быть героем, преодолевать вызовы и трудности, с которыми не справилась бы в жизни, повергать врагов, которые в реальности могли бы разорвать ее на куски. Погружаясь в этот мир грез, где она была кем-то больше, чем простой человеческой девочкой, София постепенно превращалась в обычного задрота. Вместо решения настоящих проблем, девушка сбегала в экран от реальности и отчаянно завидовала героям-монстрам видеоигр, будучи не в силах представить себя на их месте и еще острее ощущая беспомощность человека перед настоящими хозяевами мира. Прогрессоры Медианского Содружества напились бы с горя, узнав об этом, ведь по их хитрой задумке игры должны были доносить идею, что если за что-то взяться, то можно многого добиться. Что с достаточной решительностью и целеустремленностью можно бороться и побеждать своих врагов. София же продемонстрировала бы им прямо противоположный результат.

— Эй, а ты хорошо играешь! — раздался вдруг сзади восхищенный голос.

София быстро обернулась, не забыв поставить игру на паузу, и увидела молодого парня, примерно своего возраста. Она на всякий случай хлопнула себя по боку, чтобы убедиться, что ее сумочка все еще у нее на плече.

— Привет, — смущенно выдавила она, наконец.

— Привет! Я — Маркус. Сегодня с друзьями гуляю. Я тоже люблю поиграть.

— Меня зовут София.

— Как насчет сыграть вместе, София?

Девушка с интересом посмотрела на нового знакомого. Парень как парень, ничего необычного. Она пожала плечами.

— Давай, почему бы и нет.

Время побежало быстрее. Маркус и София перепробовали почти все автоматы в зале, сыграли на пару в Приключение Кобольда , когда к первому кобольду добавлялся второй, и можно было проходить уровень вдвоем. Было весело, но София быстро выяснила, что играть против Маркуса у нее не хватает мастерства. В гонках и файтингах парень буквально разрывал ее чуть не с сухим счетом.

— Мда-а-а, — разочарованно вздохнула София, отрываясь от автомата после очередного поражения.

— Ну, не расстраивайся! У тебя очень даже неплохо получается. для девочки.

— Ха-ха, — насмешливо ответила София, обидевшись еще больше.

— Слушай, хочешь, я тебе чего перекусить куплю? В качестве утешительного приза, так сказать?

— Ой, а где-то тут моя стайка! Мы же собирались потом в кафешку пойти!

София оглянулась и увидела, что Эрика и Шауна машут ей рукой. Остальные девчонки уже собрались вместе, наигравшись и проголодавшись. Вместе со своим новым знакомым она подошла к своим подругам.

— Кто это с тобой, София?

— Привет, я Маркус!

— Привет, Маркус, а у тебя девушка есть? — игривым тоном спросила Виктория.

— Виктория! — воскликнула Эрика. — Ты нашла о чем спросить.

— Эээ. Девушки пока нет, — смутившись, ответил Маркус, а София покраснела, когда среди девушек раздались смешки.

— Ну, а ты здесь один?

— Не, с одногруппниками. Мы тоже в кафе собирались. Пойдем вместе?

Через пятнадцать минут шумная компашка уже разместилась за столиками ближайшей кафешки, заказав различных закусок. На десять девчонок приходилось шестеро ребят, но ничего страшного — у части девушек уже были парни, с которыми они встречались. Оказалось, что все ребята — студенты Метеора, школы для юношей, находившейся от Сакуры в паре кварталов.

София и Маркус, понятное дело, сели за один столик.

— Ну, и как там в Метеоре? — спросила София.

— Нормально. Учимся, на секции ходим.

— А есть секция по видеоиграм?

— Ха-ха, очень смешно. На самом деле я в команде по рэгби.

— Ты-ы-ы?

— Что, не похоже? Скажи ей, Дэн!

— Он состоит в команде по рэгби, — скучающим тоном подтвердил Дэннис, высокий нэко с серой шерстью, заказавший себе только напитки.

— Вот это поворот.

— Дэн, а ты только молоко пить будешь? — спросила у кота Эрика.

— Ну, я ж человеческую еду не ем почти, а мышей при девушках глотать не хочу. Я в кафешку вообще за компанию отправился, так-то мы собирались по играм весь вечер ходить.

— Понятно, а кроме мышей?

— Если ты про охоту спрашиваешь, то я не охочусь в Метеоре.

— Почему?

— Потому, что у меня много друзей-одногруппников, и это было бы. некрасиво. Желтые в Метеоре часто с Зелеными дружат и стараются соблюдать приличия .

— Мда, вот бы у нас так было.

— У вас так потому, что женской дружбы не бывает, — уверенно ответил Эрике Дэннис.

— София, а ты как, нормально с Дэном? — тихо спросил Маркус.

— Я все слышал.

— Все хорошо, — быстро сказала София, — я с нэкой за одной партой сижу.

— Красивая? Познакомишь? — во взгляде Дэна появился интерес.

— Ээээ.

В разговорах с Маркусом и Дэном София и Эрика провели почти два часа. Девушки и парни постепенно расходились, и София спохватилась только когда они с Эрикой остались вдвоем. Вся их стайка уже отправилась в общежитие, на улице стало уже совсем темно.

— Нам пора, Маркус, а то моя соседка по комнате меня задушит.

Парень кивнул, а София почувствовала стыд, поскольку так и не рискнула признаться, что живет с нагой.

— Еще увидимся? — спросил Маркус, многозначительно держа в руке смартфон.

— Да, — покраснев, ответила София и продиктовала свой номер.

— Тогда до встречи, София! Береги себя!

— Ты тоже.

Парни разошлись, а София и Эрика отправились в сторону Сакуры.

— Так, отличный был вечер, — произнесла Эрика, когда они остановились перед воротами. — Теперь осталось только добраться до общежития и не умереть.

София неуверенно посмотрела в сторону ворот. Все дорожки освещались фонарями, но это ничего не значило — ряды кустов, тянувшихся вдоль дорожек, скрывались во мгле и угрожающе шелестели.

— Думаешь, кто-то из хищниц охотится до сих пор?

— Вероятность этого мала, не каждый же вечер девчонки так поздно ходят. Ну, что? Рискнем?

— Не-а, мне нельзя. Шаан меня прибьет, когда узнает.

— А как она узнает?

София поколебалась, не зная, рассказывать ли Эрике про то, что Шаан вдоль ведущих от общаги к выходу дорожек везде понаставила свои камеры, потом решила, что не стоит.

— Узнает.

— И как же мы домой тогда попадем? Мне одной тоже страшно идти.