— Привет, меня зовут Виктория, а это Эрика!

Виктория, по праву самой красивой и популярной девушки в группе без труда вклинилась в уже идущий разговор.

— Привет, меня зовут Дженна!

— Да, да, ты это уже говорила. Слушай, можешь не представляться каждый раз, мы все были на лекции и твое имя слышали. Это тебе теперь нужно с нами знакомиться, и мы будем называть наши имена.

Дженна кивнула.

— Хорошо.

— Что ж, поехали, — и, потратив несколько минут, Виктория с Эрикой сумели прекратить балаган, организовав некое подобие порядка для представления. Если не тараторить, то каждая успеет сказать по паре слов.

— Меня зовут Рина, — сообщила нэко, которая тоже подошла познакомиться с новенькой. — Не бойся, я на тебя не брошусь при всех, ха-ха!

— Да я и не боюсь. — недоуменно ответила Дженна. — с чего вы взяли?

Виктория и Эрика переглянулись.

— Ха, ну вот и славно! — обрадовалась Рина. — Я надеюсь, мы с тобой подружимся!

— Обязательно! — ответила Дженна и ослепительно улыбнулась.

— Меня зовут Шауна, — сказала девушка с кроличьими ушками.

При виде нее Дженна с видимым усилием сдержала восхищенный писк. У Шауны было симпатичное лицо, а с покрытыми коротким серым мехом конечностями она выглядела, словно пушистая игрушка, кукла с анималистическими чертами. Дженне немедленно захотелось ее погладить и потискать, но она сумела сдержаться.

— Ты. рисуешь? — спросила Дженна, заметив в руках у кролика альбом с карандашами, и перевела разговор на него, чтобы постараться отвлечься от желания погладить кролика.

— Да, рисую. немного, — Ухо Шауны слегка дернулось, и Дженна закусила губу. От нее послышалось тоненькое ыыы .

Боже, милота-то какая!

— Немного? — с сарказмом сказала Виктория. — Шауна, иногда мне кажется, что ты умрешь от скромности, а не от хищников.

Сгрудившиеся вокруг девушки захихикали.

— Можно посмотреть? — спросила заинтригованная Дженна.

— П-пожалуйста.

Шауна протянула ей альбом, и блондинка открыла его примерно посередине.

— О-о-о! — восхищенно выдохнула она, перевернув буквально пару листов. — Какие восхитительные рисунки! Портреты как живые! Это все ты нарисовала? Да у тебя реальный талант!

— Спасибо, — от похвалы щеки кролика немного порозовели. — А хочешь, я твой портрет нарисую?

— О-о-о, это было бы здорово!

— Но только не сейчас, — вмешалась Эрика, — пара скоро начнется, на нормальный портрет не хватит времени даже у Шауны, да и еще не все девушки представились.

— Хорошо, тогда потом, — согласилась Шауна.

— Меня зовут Диана! — сказала следующая девушка. — Я только сегодня пересела сюда к нашей стайке. До этого мне приходилось сидеть в другом ряду рядом со страшной нагой.

Диана кивнула в сторону Шаан. Дженна оглянулась, и несколько мгновений пристально разглядывала восседавшую на собственных кольцах здоровенную анаконду, получив в ответ настороженный взгляд.

— Хм, и ничего она не страшная, — сказала Дженна, повернувшись обратно к новым знакомым.

— Но ты держись от нее подальше! — возразила Рина. — Никто не знает, что она может сделать. Мы называем ее странная Шаан . Одна из опаснейших наг в школе! Она охотится до трех раз в неделю.

— Шаан хорошая! — донеслось вдруг возражение со стороны.

Дженна повернула голову и увидела еще двух девушек, только подошедших к столу.

— Шаан добрая, честная и верная своему слову! — возразила одна из них, недовольно глядя на Рину.

— Это София и Меррил, — представила их Виктория. — Они питомцы Шаан. Они в нашей стайке по ее просьбе. Мы за ними присматриваем, а она нас не трогает. Вот недавно.

Виктория хотела похвастаться их с Эрикой участием в спасении Софии, но вовремя прикусила язык. Если вдруг до Умбры дойдут слухи о том, кто посигналил Шаан, что ее питомец в беде, месть разъяренной Мамбы будет страшной.

— Питомцы?

— Если хищница заводит дружбу с Добычей, то она может сделать ее своим питомцем , защищать от других хищниц, договариваться, чтобы питомца не трогали.

— А еще хищница может распоряжаться жизнью питомца, как захочет, — упрямо гнула свое черноволосая нэко. — Она всегда будет старшей в их паре. Такая вот дружба .

— Она, между прочим, спасла Софию, — возразила Эрика. — Разве ты не хотела бы, чтобы у тебя была такая подруга, которая вытащит тебя из чьего-то живота, наплевав на Правила?

— Она что.? — удивленно спросила Дженна.

Она снова повернулась в сторону Шаан, удостоив ее долгим внимательным взглядом. В ответ анаконда лишь слегка повела плечом с самым равнодушным видом.

Рина ненадолго задумалась, нахмурившись. Затем вздохнула.

— Ну, у меня такой подруги нет. А с Шаан мне не подружиться — она эксклюзивно на кошек охотится.

— Что ж, понятно, почему вы так за нее заступаетесь, — сказала Дженна, снова повернувшись к ланям. — Я же говорила, что она не страшная!

Новенькая прямо лучилась от счастья, что оказалась права в своем первом впечатлении. Виктория и Эрика снова переглянулись.

— Дженна, а ты ведь иномирянка, да? — осторожно уточнила Эрика.

— Да-а-а. А как вы догадались?

— Ну, это было несложно. Вообще в Датиане много представительств из других миров, и дети их сотрудников учатся в наших школах. Но даже для иномирянки ты странная.

— Почему?

— Слишком легкомысленно относишься ко всему вокруг, — прямо сказала Виктория. — Все новенькие девчонки боятся Сакуры. Местные, потому, что знают о том, что теперь их жизнь в опасности и регулируется Правилами разрешенной охоты. Иномирянки часто просто боятся хищниц, потому что на большинстве других миров таких существ нет. Но ты. ты как будто пришла просто в новую школу.

— Виктория все правильно говорит, — подтвердила Эрика. — Тебе нужно будет очень быстро усвоить правила поведения и правила выживания.

— Что, собственно, одно и то же.

— Не перебивай. Так вот, усвоить правила, Дженна, и очень, очень тщательно их соблюдать. Мы все знакомимся сейчас не просто так, а чтобы определить, кто с кем сойдется характерами, у кого какие интересы. И потом подружившиеся девушки образуют стайку — группку, которая всегда держится вместе. Для нас, ланей, безопасность в числе! Чем больше вокруг народу, тем сложнее хищнице на тебя напасть. Это серьезные вещи, Дженна! Даже наши местные девушки, всю жизнь прожившие в Датиане или его окрестностях, все равно выбывают по нескольку в неделю. А у тебя с твоим небольшим опытом и с таким вот поведением просто мишень на груди.

И Эрика многозначительно ткнула пальцем в грудь Дженны. Та опустила голову и Эрика, не удержавшись, щелкнула ее по носу.

— Боги, какой ужас, — вздохнула Диана. — Когда ты выпустишься досрочно, Дженна, нам будет тебя не хватать.

— Да ладно вам! — возразила вдруг Рина. — У нее еще есть шанс. Она же веселая!

— Да? И почему вдруг это дает какой-то шанс?

— Ну, Дженна явно станет украшением нашей группы, а если ее съесть, то опять станет, скучно. Хищницы тоже не хватают всех подряд. Вот, например, есть три девушки: тихоня, веселая, как Дженна, и полезная, как Шауна. Угадайте, кого съедят почти наверняка?

— А я думала, что кого поймают, того и едят, — удивилась Эрика.

— Поймают ту, которую выслеживают, — авторитетно заявила кошка. — Но кого именно выслеживать у хищницы всегда есть выбор. И она может решить не охотиться на девушку, которая ей нравится. Я бы так поступила.

Рина запнулась, когда на нее уставилось множество подозрительных взглядов.

— Ну, если бы я охотилась, чего я, конечно же, не делаю, — поспешила поправиться она, сделав очень честные глаза.

— Так, — Виктория хлопнула по столу ладонью, — До пары осталось всего несколько минут. Давайте готовиться к занятиям, а представления оставшихся девушек отложим на следующий перерыв.

— А много еще осталось? Сколько, кстати, в группе людей?

— Сто восемьдесят шесть.

— Сто восемьдесят шесть! — Дженна пораженно огляделась вокруг на окруживший ее парту калейдоскоп из лиц, и в первый раз осознала, насколько же их много. Стало понятно, почему в начале занятий не делают перекличек — на это ушло бы слишком много времени. Вместо этого каждой девушке нужно отмечаться о своем присутствии, поднося к регистратору бейдж-карту.