— А завтра как раз среда, — напомнила заинтригованная Джаана, — день, когда Шаан отправляется в город.

— Что ж, значит решено, — подвела итог Амелия. — Завтра мы незримо составим компанию Шаан на ее променаде в. куда-бы то ни было. И всё-всё-всё про нее узнаем!

— Вот и замечательно, — пробормотала Умбра. — Как раз пора разобраться, чем живет эта маньячка, способная накинуться с кулаками на других наг ради обычной человеческой девчонки.

— Я не знаю, где твоя обувь! — огрызнулась Эллисон. — В душе смотрела?

За дверью кухни, где Эллисон готовила ужин, послышались топот ног, грохот и тихие ругательства. Меган снова что-то повалила. Эллисон не стала отвлекаться от готовки, иначе яичница с беконом пригорит. Невысокая кареглазая девушка с длинными каштановыми волосами умела и любила готовить, и с удовольствием стояла у плиты. Бекон и яичница шипели, изредка капля жира вылетала со сковороды, попадая на большие круглые очки Эллисон.

— Спасибо! — отозвался из коридора голос ее сестры. — О, боги, а где мой рюкзак?

— Здесь на кухне, — крикнула Эллисон, начиная раздражаться. — Там, где ты его оставила. Ты хоть домашку сделала?

— Ой, я забыла! Извини, — Меган зашла на кухню и сморщила нос при виде жареной пищи. — Как ты можешь это есть? Я бы растолстела, если бы так питалась.

Она прошла к холодильнику и достала из него йогурт. Эллисон ухмыльнулась, не оборачиваясь. У нее был свой маленький секрет.

— Дашь домашку списать? — заискивающе спросила Меган с полным ртом йогурта. — А я тебе книжку куплю!

— Куда ж я денусь, — вздохнула Эллисон. — Только не переписывай один в один, чтобы нас не спалили.

— Да когда такое было? Спасибо, Элли!

После ужина, когда, переписав домашку, Меган завалилась в зале на диван смотреть телевизор, Эллисон тихонько прокралась на чердак, стараясь не шуметь в коридоре и подсвечивая себе экраном смартфона.

Эллисон заперла дверцу на крючок, чтобы за ней нельзя было последовать, достала из укромного тайника в дальнем углу книгу, завернутую в простыню.

Когда-то Меган уже покупала ей книгу, в качестве компенсации за что-то, что Эллисон сделала для нее. Это были книги с гаражной распродажи старого дома выставленные, после смерти старой владелицы, вступившими в наследство внуками как ненужные . Меган выбрала книги наугад: в розовой обложке оказалась книга с рецептами, в оранжевой — бульварный роман, а в коричневой, с тяжелым кожаным переплетом.

Природа магии переменчива и происходит из Силы и Крови. Магам должно охотиться и за тем, и за другим, или магия утечет меж их пальцев, подобно воде.

Как гримуар оказался на уличной распродаже? — удивлялась Эллисон. — Разве продавать их законно? Обычно, когда от них хотят избавиться, то отдают Защитникам .

Затем она изучила вопрос, поискав в Сети. Не было ничего незаконного во владении гримуаром и изучении его магии. Но после нескольких происшествий с новичками, купившими такие книги и пытавшимися экспериментировать с ними, правительство запретило продавать гримуары, оставшиеся от умерших магов, под угрозой сурового наказания. Если бы Эллисон сдала книгу, у продавца были бы проблемы. Но она не собиралась так поступать. Она была уверена в своих интеллектуальных способностях, и в способности избежать опасностей самостоятельного изучения магии.

Нет, блять, ничего! — она с раздражением отбросила в сторону лист с символом, который должен был помочь сконцентрировать ее магию и увеличить запас ее Ядра. Она уже испробовала несколько методов, но безрезультатно (если не считать небольших отравлений плохо приготовленными зельями). Разочарованная очередной неудачей, она снова просматривала книгу в поисках хоть чего-нибудь.

Одновременно с этим она открыла коробку и достала недоеденный кусок жареного бекона. Широко открыв рот, она опустила его себе в глотку. Горло растянулось, но она все еще могла дышать! Она еще не могла глотать что-то слишком большое, и очень болезненно убедилась, что ее желудок имеет ограниченную емкость. Но все же.

Сначала ее испугала возможность увеличить свою магию так, как могут сделать только хищники. Испугала мысль не о том, чтобы съесть и переварить живьем кого-то, но о том, что этот кто-то должен быть из ее семьи. Меган (а другие варианты она даже не рассматривала) могла иногда действовать на нервы, но все же. Мысль о том, как она будет умирать в агонии, пока Эллисон будет медитировать, сливая вместе их Ядра.

Тогда ее вырвало. Но спустя время Меган сделала непростительное.

— Она и правда книжный червь, — рассмеялась Диана.

— Элли хорошо делает домашки, — хихикнула Меган, переодеваясь из школьной формы в обычную одежду. — Она такая зануда! Дашь ей пару книжек, и она сделает все, что ты захочешь! Почитать и пожрать — вот все, что ей интересно. Я тебе рассказывала, как мы на вечеринку ходили?

Эллисон стояла по другую сторону ряда шкафчиков, сжимая кулаки от ярости. Внутри все клокотало.

Меган, сучка, ты обещала!

На той вечеринке она стала посмешищем. Хотя Эллисон была дружелюбной и общительной, она редко ходила на вечеринки и большого опыта в них не имела. Тогда, пойдя на вечеринку с Меган, она немного не рассчитала и выпила больше чем следовало.

Слушая, как Меган рассказывает одногруппнице о том, то тогда произошло, девушка чувствовала, как в ней закипает гнев.

Скучная? Простачка? Ну, погоди.

Проглотив, наконец, кусок бекона, Эллисон достала из того же тайника небольшую коробку и набор склянок, напоминавший самогонный аппарат.

В коробке содержались ингредиенты, необходимые для определенных зелий. И главным из них была чешуйка ламии — приветливой, но застенчивой девушки из параллельной группы.

Эллисон пролистала книгу до страницы, где содержался рецепт зелья временного изменения .

Отлично! — подумала она, убедившись, что все нужные ингредиенты собраны.

Пора было приступать к зельеваренью. Ее изменение будет постоянным.

Шаан положила руки на клавиатуру ноутбука, и ее пальцы быстро пробежали по клавишам.

Открылось окошко секретного чата, в котором уже висело сообщение:

ХолодноеПламя: Сегодня в обычное время на четверке.

Нага не раздумывая набрала ответ.

Шаан: Я приду.

Это все, что нужно было знать. Она стерла историю этого короткого сеанса и вышла из учетной записи, даже здесь, в относительно безопасной квартире, защищенной от вторжения и прослушки, следуя всем положенным предосторожностям.

Закрыв ноутбук и отодвинув его в сторону, Шаан позвала своих питомцев.

— София! Меррил!

— А?

— Что?

Обе ее соседки мгновенно возникли перед ней, выскочив из других комнат — Меррил из спальни, а София из кухни.

Шаан ухмыльнулась. Приключение с Умброй на прошлой неделе оставило неизгладимый след на обеих человеческих девушках. Софии каждую ночь снились кошмары, и всю неделю они ни на шаг не отходили от Клэр и Хиссы, которых Шаан назначила за ними присматривать на время своего отстранения.

Впрочем, были и положительные изменения. Обе девушки начали намного осторожнее относиться к происходящему вокруг, следить за своим поведением, исполнять все правила безопасности, которые вдалбливала в них анаконда. София и Шаан снова стали спать на одной кровати. София не могла заснуть, если не чувствовала рядом своей защитницы, и это больше не вызывало у Меррил вопросов и ехидных замечаний. Шаан наличие под боком теплого человеческого тела полностью устраивало, потому что. а почему бы и нет?

София также начисто излечилась от своих больных фантазий — всего одного раза по-настоящему оказалось достаточно, чтобы любой намек на эротизм в поглощении жертвы вылетел у нее из головы. Ну, и наконец, обе девушки дружно отказались от просмотра Голодных Игр — жалкой пародии на гладиаторские бои, которая постоянно раздражала нагу. Дурацкое шоу оказалось навсегда вычеркнуто из списка интересов ее соседок.

Так что Шаан было с чего ухмыляться — после спасения Софии ее авторитет взлетел до недосягаемых высот, и поддерживался не с помощью силы, а с помощью уважения, заработанного этой силой. Она могла бы приказывать им делать сальто и девушки беспрекословно выполняли бы. Впрочем, требовать чего-то подобного, разумеется, даже не приходило ей в голову.