Топот позади неумолимо приближался.

Аборигены рьяно оберегали свою собственность и категорически не желали расставаться с наследием предков.

— Идешь первым, медленно и ровно. Я буду направлять, не упирайся, — едва слышно скомандовала Мелани. — Боты прикроют, но недолго. У нас будет минута, чтобы миновать основное скопление и перепрограммировать часть на самоуничтожение. Готов?

— Нет.

— Пошли!

Не слушая дальнейших возражений, девушка подпихнула напарника вперед, обнимая за пояс и практически вплавляясь в его спину.

Чем меньше площадь, которую должны закамуфлировать боты, тем надежнее маскировка.

Несмотря на универсальность личной системы Мелани, она далека от совершенства. Простые элементы вроде земли и металла осваивались быстро и без проблем, в то время как более сложные приборы — камеры, дроны, энергетическое оружие, особенно находящиеся в движении и обладающие собственной программой, сопротивлялись до последнего.

Диверсанты-похитители продвигались медленно, но верно, обходя парящие квадрокоптеры и периодически пригибаясь, чтобы не задеть низко зависшую технику, и почти успели проскочить засаду.

Почти.

Торопившиеся следом охранники высыпали в проход целым отрядом, моментально оценили обстановку и выстрелили ловчей сетью.

Понимают, что неверно выпущенная пуля может стать летальной.

— Что здесь происходит? Почему дроны не сработали? — проорал главный. — Свяжитесь с технарями!

За семьсот лет язык изменился, но понять сказанное все еще можно было.

Дроны моргнули, перезагружаясь. Чуть потеряли в высоте, но быстро вернулись в прежнее положение.

Развернулись.

И стройными рядами полетели в сторону нарушителей, на ходу натягивая тончайшую проволочную сеть.

— Бежим! — коротко скомандовала Мелани, подталкивая напарника и выпуская облако наноботов.

Запас малышей критически уменьшался. Каждое задание уничтожало их сотнями, а за сегодня они выполнили и перевыполнили план несколько раз. Пусть ресурс отчасти и восполнился при поглощении дверей и прочих деталей, на формирование новой микроскопической армии требовалось время.

Которого у беглецов не было.

Перекресток, еще перекресток. Развилка. Карта коммуникаций висела перед внутренним взором Мелани, а крохотная красная точка подсказывала, где они находятся в данную минуту.

Далеко. Слишком далеко от корабля.

Гудение дроновых моторчиков и топот ног снова приближались. Оторваться удалось ненадолго.

Зато с другой стороны послышался знакомый свист рассекаемого воздуха.

Похоже, заблокировали не все поезда. Часть транспортников все еще работала.

— Направление не совсем то, но сойдет, — пробормотала про себя Мелани, припуская быстрее и на бегу хватая Джареда за руку.

— Что ты собираешься де-е-е… — начал было он, но был прерван резким рывком.

Скорость товарного состава слишком велика, даже с усилением в виде ботов человеку его не догнать.

А вот запрыгнуть на крышу можно.

Мелани извернулась в прыжке, втискиваясь в узкое пространство между крышей и потолком. Расстояние не более метра, учитывая дополнительный груз за спиной — впритык.

Джаред распластался по тряской поверхности морской звездой, впиваясь в покрытие всеми пальцами.

— Ты ненормальная! — просипел он.

— Шевелись, там впереди маяк-поворотник, — буркнула девушка в ответ и первой поползла к аварийному люку.

Тот почти сливался с крышей, если бы не боты, в темноте не разглядеть.

— Какой еще маяк?

Взломать замок, протиснуться в темное нутро, заставленное ящиками и коробками, и втянуть за собой напарника. Мелани уложилась в полминуты.

Вовремя.

Над головами промелькнул переливающийся огоньками выступ, звякнул сбитый с петель люк.

Джаред поежился.

— И часто ты так? — поинтересовался он, оглядываясь и с опаской присаживаясь на один из контейнеров.

Девушка устроилась с меньшим комфортом — прислонилась боком, чтобы не снимать рюкзак.

— Бывало и веселее, — фыркнула она небрежно.

Поезд притормозил, подъехал к погрузочной платформе и остановился.

Стараясь действовать бесшумно, Мелани высунулась из люка.

Сплошная техника, ни одного человека. Повезло.

Беглецы спрыгнули с состава и поспешили обратно в тоннель. Их отнесло в сторону от запланированного маршрута. Хотя от преследования временно удалось оторваться, расслабляться рано.

Мелани неустанно восстанавливала популяцию миниатюрных помощников, то и дело отправляя очередную партию на разведку и нейтрализацию камер. Дважды пришлось таиться в нишах, прикрываясь ботами: военные всерьез шерстили тоннели, проверяя каждый коридор и трубы вентиляции сканерами.

Боты обманывали и людей, и технику, но при этом убывали с невероятной скоростью.

Сил уходило на это все больше.

Из-за стресса уровень Эйфо в крови местных скакнул, повышая слуховую и зрительную чувствительность в несколько раз. Видимое и скрытое вступали в противоречие в подверженном воздействию вещества мозгу. Аборигены слепо шарили глазами по надежно укрытой ботами парочке, чуя их присутствие, но не находя.

Выглядело жутковато.

К моменту, как беглецы выбрались из технического коридора под торговым центром, Мелани окончательно выдохлась. Все оставшиеся в ее теле ресурсы уходили на то, чтобы не шататься под тяжестью плазмы.

— По-моему я никогда еще настолько не выкладывалась, даже на самых сложных заданиях, — пожаловалась она, взбираясь по ступенькам следом за Джаредом. — И тебя прикрой, и себя, и от техники заслонись…

— Меня можешь не экранировать, — щедро разрешил напарник. — По крайней мере от людей. Зря силы тратишь, они меня все равно не видят.

— Мне все еще сложновато в это поверить, но раз ты настаиваешь…

Девушка с облегчением свернула часть ботов, перекидывая их в натруженные мышцы.

Все равно уже почти на финишной прямой, какая разница по большому счету, засекут их или нет? Заодно проверит маскировку Джареда на скоплении народа. Отдельные зараженные на фермах его и правда не замечали, но что произойдет, если подопытного запустить в толпу?

Как ни странно, на беглеца действительно никто не обращал внимания. До такой степени, что несколько раз в него чуть не врезались прохожие. Хорошо, Джаред быстро среагировал и увернулся.

У мотоцикла вышла заминка.

Рюкзак вынужденно перекочевал на мужские плечи — управление транспортом Мелани спутнику не доверяла, а если тубы останутся на ней, то для второго пассажира не останется места.

Пришлось рискнуть. Тщательно укутав двойной груз ботами, девушка осторожно тронулась…

И была остановлена на выезде с парковки.

Увесистый полосатый шлагбаум и выпирающие из заграждения шипы так просто не перепрыгнуть.

— Карту потеряли, что ли? — раздался голос из затемненной будки неподалеку. Плечистый, высокий мужчина в темно-синей форме небрежно прислонился к стене и скрестил на груди руки. Его глаза, как и у остальных, светились голубоватым серебром Эйфо.

— Карту? — в замешательстве повторила Мелани, машинально ощупывая карманы.

— Стоянку оплачиваем, — лениво подсказал охранник. — Минимально — за час. Хотя этот байк я здесь с утра вижу, но для тебя, милашка, сделаю исключение.

И смерил девушку оценивающим взглядом с головы до ног, задержавшись посередине.

Мелани напряжённо оглянулась. Местных денег у нее, разумеется, не было.

Мотоцикл дернулся — Джаред грузно спрыгнул с сиденья, покачнулся под тяжестью плазмы, в два шага преодолел расстояние до будки и ухватил охранника за горло.

Тот выпучил глаза в панике и заскреб ногтями по собственной коже, не понимая, что именно его душит.

— Вам плохо? — участливо поинтересовалась Мелани, с опаской наблюдая за передвижениями напарника и готовясь в любой момент подхватить драгоценные тубы.

— Что-то сдавило… трудно дышать…

— Аллергия, наверное, — со знанием дела кивнула девушка. — Сходите в медпункт, что ли. Со здоровьем не шутят.