— Вы хоть понимаете, что чуть не развязали войну? — ласково осведомилась Айрин, и от её нежного голоска у бывалых воинов чуть не отказали ноги.

Они поспешно замотали головами, давая понять всем видом, что и в мыслях подобного не держали.

— Мы только подзаработать хотели! — пролепетал Вердан.

Судя по выделяемым его телом жидкостям, он говорил чистую правду. Как ни странно, огромные, разозлённые аль его пугали далеко не так сильно, как эта тоненькая девушка в странном чёрном костюме.

— Считай, на всю оставшуюся жизнь подзаработали, — криво усмехнулась она. — Если вас ещё хоть раз увижу рядом с крылатыми…

Вердан, а за ним и его два подельника, отчаянно закивали, мысленно повторяя снова и снова: «Да ни за что в жизни!» Связались с таинственными пришельцами на свою голову. Нет, глава охраны приграничного посёлка дураком не был и догадывался, что везёт аль на верную смерть. Но старался о таких мелочах не задумываться. В конце концов, его собственного деда когда-то эти уроды не пожалели, сбросили со скалы в этом их диком «ритуале». Бабушка так и не оправилась после потери, слегла и больше не поднялась, а мать вырастили дальние родственники. Так что когда к нему пришли странно одетые незнакомцы с заманчивым предложением, Вердан воспринял это как возможность отомстить крылатым уродам, и только сейчас задумался: а что, если дед попался не просто так? Ведь аль никогда не нападали на поселения сами, лишь обороняли свои рубежи.

Дурман, окутывавший сознание мужчины последний год, потихоньку рассеивался.

Глава 23

Троицу незадачливых похитителей всё же не убили, хотя некоторые оскорблённые стражи на этом сильно настаивали. Но Айрин упёрлась — хватит смертей на сегодня! Она же простила им своё собственное убийство, а крылатые так и вовсе живы-здоровы остались. Унизили их, конечно, при перевозке, но могло быть и хуже. Например, посадили бы их в клетки и демонстрировали за деньги! Аль прониклись и осознали, что поймавшие их убогие и те, что их пытали, были фактически разных видов. Айрин ещё самой сложно было поверить в то, что группа профессора оказалась заражена ментальными паразитами, но так ей гораздо легче было принять факт, что представители её расы пытали и мучили живых разумных существ. Вроде это были не совсем они, а кжоты в их телах.

Если рассуждать логически, по такому принципу она и сама действовала не совсем самостоятельно, а руководствуясь подсказками наноботов. Но, по крайней мере, Айрин старалась никому не причинять вреда, и наоборот — спасать попавших в беду, а не красть ни в чём не повинных гражданских и ставить над ними бесчеловечные опыты.

Так что перепуганных насмерть людей отпустили, выдав строгий наказ больше не похищать аль и близко не подходить к границе.

А для наглядности Айрин вежливо попросила их немного задержаться и, дождавшись, пока последний аль переступил порог бункера, отдала его искину команду самоуничтожения.

Этажи сложились друг в друга, погребая свидетельства происходившего на них ужаса. Земля просела, и зрителям пришлось поспешно отбегать от края, чтобы их не засосало в образовавшуюся грязевую воронку.

Люди впечатлились. Видно было, что рассказывать про крылатых они будут больше небылиц, чем истины, но и пусть привирают. Чем страшнее в легендах станут аль, тем меньше будет желающих поживиться за их счёт.

Варг, впряжённый в привычную телегу, казалось вовсе не заметил обвалившейся в двух шагах породы. Как жевал смачно подсушенные побеги, так и продолжил. На редкость флегматичное животное, Айрин даже немного позавидовала.

— Простите ещё раз! — стыдливо потупившись, повинился Вердан. Сейчас он ничем не напоминал того жёсткого, жестокого предводителя разбойников, что бросил убитую им девушку на поляне. — Не знаю, что на меня нашло. На нас нашло. Аль наши соседи, не хватало ещё войну развязать… но почему-то раньше мне это в голову не приходило. Деньги глаза застили, не иначе.

Айрин предполагала, что дело вовсе не в деньгах, но догадки свои держала при себе. Она ни на мгновение не поверила во внезапное раскаяние. Возможно, прямо сейчас, на волне страха, Вердан и сам верит в то, что говорит. Но помани его выгодой снова — и он пойдёт на преступление не задумываясь. Однако спорить с ним и тем более что-то доказывать она не собиралась. Кто знает, насколько глубоко в нём укоренились частички Эйфо — анализатор показывал низкий, едва уловимый процент в сотые доли, но в таких делах лучше подстраховаться. Мало ли, при стрессе эти микроскопические пылинки активизируются, и получится как с профессором.

Нехорошо получится.

— Главное, не приближайтесь к границе с крылатыми. И особенно к Запретной горе, где серебристые прожилки. От них вообще держитесь как можно дальше! — строго приказала она.

Вердан судорожно закивал и хлестнул флегматичного варга. Тот не спеша тронулся с места, и не подумав выплюнуть жвачку.

Айрин повернулась к аль, чтобы насладиться непривычным зрелищем — их массовым взлётом.

По одному, в чётком порядке, строем, крылатые брали разбег и поднимались над поляной кружась, набирая высоту, чтобы сформировать огромный клин и пронестись надо всей территорией человеческих владений в сторону гор. Двоих, чьи крылья ещё не регенерировали достаточно, чтобы удерживать их в воздухе, несли за руки. Транспортные сети плести было некогда — аль торопились убраться подальше с негостеприимных земель.

— Я тебя понесу? — предложил Аир-Корр с готовностью.

Они остались последними, убеждаясь, что все аль способны удержаться в воздухе на долгой дороге домой. Им придётся махать крыльями более суток, но судя по данным сканера Айрин, наноботы их знатно подлечили. Проблем возникнуть не должно. Даже те, кого как Аир-Корра лишили крыльев в ходе экспериментов, сейчас отрастили конечности заново почти полностью. Пожалуй, к вечеру они уже смогут лететь и сами. Регенерация шла в ускоренном режиме. Неплохо было бы и поесть, конечно, но с этим можно повременить до безопасных гор.

Что странно, только у Аир-Корра крылья так и остались непривычного металлического оттенка, пусть и покрылись настоящими перьями.

Интересно, почему?

Айрин повела плечами, чувствуя непривычную тяжесть в области лопаток.

— Кажется, не придётся меня нести, — хмыкнула она, догадываясь, что произошло.

В ходе её восстановления образец крови Аир-Корра смешался с её собственной. Таким образом аль получил допуск по ДНК, считаясь в каком-то смысле то ли кровным братом — но ни в коем случае не родственником, учитывая чувства которые он вызывал у девушки — то ли напарником. Пожалуй, второе вернее.

В результате у наноботов появился новый хост. Теперь они вдвоём несут в себе мелких паразитов. И оба пользуются всеми благами вариативной генетики.

— Ну-ка, убери крылья! — скомандовала она.

— Что? — изумился страж, и даже за спину глянул, чтобы убедиться, что его драгоценные пушистые конечности в самом деле исчезли. Втянулись в лопатки и испарились.

Аир-Корр чуть не сел, потеряв баланс, Айрин вовремя ухватила его за руку и удержала на ногах.

— А теперь расправь! — скомандовала она. Не стражу. Наноботам.

И те подчинились. Беспрекословно и чётко, словно всегда были частью её самой.

Возможно, и в самом деле были, просто она не могла ими управлять, как не умеет махать крыльями птенец.

А теперь — может.

И махать тоже.

Айрин пошевелила чёрной перьевой массой. Подняла сначала одно длиннющее, больше её самой в размахе, крыло, потом другое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это тебе не параплан, — задумчиво протянула она, пока Аир-Корр молча глотал воздух, не в силах подобрать слова.

Стоило девушке снова сложить дополнительные конечности, как её сгребли в охапку и закружили по поляне. В восторге страж чуть не провалился в просевший грунт, но спохватился и взлетел, продолжая держать Айрин на вытянутых руках, как невероятное сокровище.