Тереган уже привычно сел напротив Фелисии за обеденным столом. Он начинал чувствовать себя как дома в этой уютной усадьбе, пропитанной странной смесью запахов – сдобным духом выпечки, прелой листвы и вязким привкусом старого металла.

Инженер ела быстро, то и дело замирая с вилкой у рта и уходя в свои мысли. Через какое-то время она отмирала, бросала приборы и начинала что-то лихорадочно строчить в блокноте, с которым, похоже, не расставалась вообще.

Пару раз она чуть не принялась писать прямо вилкой. Тереган еле сдержал смешок, а для семьи Коллинсов зрелище явно было привычное – они даже не дернулись. Только Марта деликатно кашлянула в кулак, и увлекшаяся девушка опомнилась.

Едва поковыряв десерт – воздушное сливочное безе с вареньем из земных красных ягод, свежие, урожая собственных теплиц – Фелисия поблагодарила Марту за ужин и, едва сдерживая нетерпение, рванула в мастерскую.

Эшемин к подозрительному белому кубику, плавающему в красной жиже, даже не притронулся. Склонил только голову в благодарности за еду – плаща, кстати, так и не снял – и последовал за инженером.

Фелисия уже поняла, что это своего рода доспех, и расстаются с ним только на родной территории, поэтому не настаивала. Наверняка ему неуютно в обесточенном пространстве, пусть изолируется как может.

Элис проводила высокую фигуру гостя взглядом и обиженно надулась. Второй раз за три дня у них останавливается лесной житель, а она даже мельком его лица не видела.

Досада! И на неё никакого внимания не обращает, следит только за мисс. Низко натянутый капюшон гостя во время обеда постоянно, как магнитом, притягивало к Фелисии.

К такому пренебрежению Элис точно не привыкла – на блондинку с густой копной волос, пышными формами и яркими губами заглядывались все мужчины от нуля до ста. Даже когда рядом была рыжая Фелисия, ее мужские костюмы и вечно растрёпанный вид скорее отпугивал, чем заинтересовывал противоположный пол. И теперь неожиданное невнимание от загадочного иномирца особенно раздражало.

Может, правда, эшемины не похожи на людей до такой степени, что и вкусы в женщинах у них отличаются? И бледная, почти плоская мисс – идеал их красоты?

О том, что женщина может заинтересовать мужчину отнюдь не внешностью, Элис как-то не задумывалась.

Опыты затянулись.

Эшемин в мастерской стоял у инженера над душой, наблюдая, и своим присутствием скорее мешал, чем помогал. Девушка понимала его желание вникнуть в ход экспериментов, но она категорически не привыкла к тому, что в разгар опыта в фокус микроскопа попадает белая длинная прядь. Тереган, конечно, потом извинился, но образец пришлось готовить заново.

Пару часов и десяток мини-взрывов спустя, Фелисия поняла, что ей не хватает теории, и переместилась в библиотеку.

Там мужчина заскучал еще быстрее. Поняв, что результатов в ближайшие пару часов можно не ждать, он ретировался с первым попавшимся фолиантом, оказавшимся историей паровых двигателей.

В коридоре он наткнулся на Ричарда. Дворецкий уже давно прохаживался под дверями библиотеки, надеясь деликатно вызнать у мисс Блаунт, остаётся ли гость на ночь, и готовить ли ему комнату. А тут, как говорится, на ловца и зверь.

Эшемин вежливо объяснил, что да, он бы остался, если не затруднит своим присутствием. Дворецкий, как заправский дипломат, рассыпался в заверениях, что уж кто-кто, а уважаемый эшемин ни в коем разе никого не затруднит, и проводил Терегана в свободные гостевые покои. По чистой случайности те оказались в противоположном конце усадьбы от спальни хозяйки.

Оставшись один, Тереган положил книгу, которую все еще машинально сжимал в руках, на кресло у окна, и осмотрелся.

Он не в первый раз попал в человеческую спальню. Эшемин уже ночевал в усадьбе, в этой же самой всего два дня назад, и еще тогда отметил, что личные помещения людей не сильно отличаются от его собственных, в Шидиши.

Только вот два дня назад его не интересовала с такой силой некая рыжая женщина, и не хотелось найти побольше доказательств, что их виды не так уж отличаются друг от друга. Кому он хотел это доказать, себе или ей, Тереган и сам толком не знал.

Спальни, по крайней мере, в родном посёлке и в усадьбе мисс Блаунт очень походили друг на друга. Разница становилась заметна потом, когда присмотришься. В деталях.

Окна поменьше, изоляции на стёклах куда больше, да в ванной почему-то два крана для воды – горячая и холодная по отдельности. В остальном – почти то же самое. Кровать, кресло, прикроватный столик с графином и стаканом. Занавески вот только еще. В Шидиши закрывать окна как-то не принято, а у людей зачем-то приглушают естественный свет и заменяют его лампами.

Тереган попытался читать книгу в комнате, вскоре понял, что уже третий час сидит над одной и той же страницей, причём самой первой, с картинкой и оглавлением. Наконец сдался и вышел обратно в коридор.

Тусклые, приглушённые отблески газовых ламп на стенах обозначали ночное время. Коллинсы давно видели десятый сон, успокоенные присутствием живой и здоровой мисс Блаунт в доме.

В библиотеке свет горел ярче. Дверь была приоткрыта, книги разбросаны по полу. Между ними ползала Фелисия, от одного раскрытого фолианта к другому, что-то задумчиво бормоча себе под нос и делая пометки в блокноте, который перетаскивала вслед за собой.

– Я могу помочь? – негромко поинтересовался Тереган. От неожиданности, и его низкого голоса в ночной тишине девушка подскочила. Села на колени, привычным жестом убрала со лба упавшие на него вьющиеся пряди.

– Мне нужно посоветоваться с коллегами в Городе. Я лучшая в своём деле, но это не значит, что мне все известно. Я перерыла все, что было по животным, о киуту там ровно полторы строчки. Книг по теме жертвоприношений у нас вообще нет – все больше схемы, паровые двигатели, связующие цепи и развлекательная литература. – девушка красноречиво обвела рукой книжный беспорядок.

– От папы осталось еще много художественных книг по резьбе и дизайну, но это тоже все не то. Мне нужны материалы по взрывчатке и химическому оружию. Блаунты таким никогда не увлекались. Дед одно время экспериментировал с порохом, но на мертвых местах следов пороха нет. – Фелисия задумчиво пожевала нижнюю губу, что говорило о ее глубоком уходе в собственные мысли и планы. Тереган достаточно ее изучил, чтобы не мешать процессу – обычно озарения его инженера приравнивались к гениальным.

– Мне нужен доступ в городскую библиотеку, архив, и еще поговорить с парой человек. Познакомлю тебя с Максиком, уверена, вы подружитесь!

Теперь девушка фонтанировала жизнерадостностью, утвердив план и наметив цели. Она даже в ладоши захлопала от возбуждения.

Тереган не разделял ее оптимизма, особенно по части знакомства с неизвестным Максиком, но верный приказу старейшин и собственному инстинкту, не собирался спускать с рыжего инженера глаз.

– Может, тогда пойдёшь спать? – рационально предложил эшемин.

– А уже ночь? – Фелисия глянула в окно, потянулась, разминая затёкшую спину. – Рассвет. Скорее утро. И правда, засиделась я что-то.

Она протянула ему руку. Тереган знал, что по человеческим правилам он должен был сейчас подать ей свою. Но на нем была только рубашка, и даже рукав, который можно было натянуть на запястье, был слишком высоко закатан, почти до локтя.

Пауза затянулась.

Фелисия невозмутимо, как будто так и задумывалось, сама уцепилась за его локоть и встала. Она уже заметила, что эшемины избегают прикосновений напрямую к коже, списала это на локальные особенности и традиции, и просто приняла к сведению, будто поставила книгу на полку в собрание сочинений об эшеминах.

И вовсе они не холодные, как утверждала Элис. Наоборот. Тёплые и надежные.

Девушка тряхнула головой, отгоняя странные мысли.

– Спокойной ночи. – пожелала она, скрываясь за дверью.

Тереган еще долго стоял в задумчивости посередине книжного развала, неосознанно поглаживая ткань рубашки в районе локтя.