Путоранская аномальная зона.

58 км до центра.

Стандартное время — 06:11.

Аномальное время — 13:07.

Плоскогорье продолжало полыхать под ударами артиллерии и прочего оружия. Глянцевая земля содрогалась от прилётов и покрывалась глубокими трещинами от рыка «Термогрифа». К тяжёлому фиолетовому небу вздымались сотни густых столбов дыма. Воздух наполнился пеплом, словно где-то недалеко бушевал лесной пожар.

В армии Нергала к этому моменту осталось чуть более двадцати тысяч заражённых. Все они сейчас сконцентрировались вокруг нас, пытаясь всеми силами остановить.

Мы же неумолимо продолжали двигаться вперёд, оставляя за собой огненный след, в котором десятками сгорали дикие и твари.

— Горите, скоты, гори-ииите!!! — горланил «Ящер», что был замыкающим в нашей группе. Он развернул свой «Минотавр» и двигался задним ходом, чтобы сжигать всё, что пыталось напасть на нас с тыла. От его огнемётов доставалось как вражеской пехоте, так и летунам.

— Добавим ещё этого! — подхватил Разводной крик «Ящера», а затем запустил в воздух последние мины, что остались в нашем арсенале. Через пару мгновений и без того стонущее плоскогорье содрогнулось ещё сильнее под объёмными взрывами. А вместе с тем на тот свет отправились ещё несколько сотен диких и экзотов.

Летающие гады, подобно воронью, кружили над нами. После неудачной попытки прорваться через наш силовой купол, во время которой они потеряли тысячи расстрелянными и сожжёнными, прислужники «Термогрифа» больше не пытались облепить нашу защиту. Вместо этого они принялись бить точечно — неожиданными и молниеносными атаками.

Каждое такое пикирование летунов невозможно было предсказать и ещё сложнее отбить. Очень часто им удавалось проскочить через пули и вцепиться в броню наших экзоскелетов. И, несмотря на новейшие сплавы, из которых были созданы наши костюмы, урон летуны причиняли нам неслабый.

— Пустеем, очень быстро пустеем, — кричал в эфир командир бронемашин. — Зенитки вот-вот заглохнут.

— Бейте, патронов не жалейте! — отвечал я ему. — Надо как можно скорее очистить небо. Кстати, сколько ещё их осталось.

— Пара тысяч, — прикинул «Крылан-6». — Кстати, их босс снова заходит на нас.

— Приготовиться к проходу через пространственный коридор, — на всякий случай предупредил я товарищей.

— Рассчитываю угол и место атаки, — машинным голосом проговорила «Валькирия». — Отмечаю точку, где нужно открывать тоннель.

Воздух вздрогнул от очередного рыка, что пронёсся через всё плоскогорье. А в следующий момент главный рыцарь Нергала вынырнул из сплошной пелены туч, раскрывая пасть для очередной попытки сжечь нас.

Чтобы облегчить мне задачу, капитан Васильев применил умение, как он сам его называл, «абсолютный ноль». Это была волна ледяного воздуха, которую офицер пустил вперёд, чтобы заморозить всех, кто был на нашем пути.

Мне же оставалось, лавируя между ледяными статуями, чуть обогнать отряд, и открыть спасательный коридор. Впрочем, ничего страшного не случалось, даже если я случайно задевал бронёй кого-то из замороженных. Ведь те промерзали настолько, что легко разбивались на части.

Через полминуты пространственный тоннель был готов, а я остановился у входа, чтобы прикрыть отряд.

Первым внутрь проехал БМП-3, за ним пробежали бойцы в экзоскелетах.

— Быстрее, быстрее! — поторапливал я бойцов.

«Ящер», который был замыкающим, успел буквально в последний момент. Он задним ходом вбежал в своём «Минотавре» в коридор ровно в тот момент, когда огненная лавина начала заливать собой всю округу. Ему даже броню малость оплавило.

— Так, бойцы, ещё один бросок, — напомнил я план отряду, — а в следующем тоннеле избавляемся от «Богатырей».

— Не хотелось бы, но ладно, — с досадой прокомментировал «Мех».

— Да, я тоже уже привык к ним, — поддержал его «Душегуб». — Жалко будет бросать такую технику.

— Броня, не забудьте подготовить «Кедры», — отдал я приказ экипажу ведущего «Манула», чтобы те в следующем пространственном тоннеле передали нам лёгкие экзоскелеты.

— Уже всё готово, — ответили те.

«Термогриф», не достигнув главной цели, снова устремился за облака.

Мы, миновав огненное озеро через безопасный проход, снова выскочили наружу, где продолжилось наше противостояние с армией Нергала. Вернее, с её остатками. Так как стараниями летающего рыцаря, только что была сожжена как минимум половина оставшихся заражённых. Даже стая летунов поредела.

— Красавчик, «Термогриф», — усмехнулась «Милаха». — Хорошо гадов попалил.

— Он точно не нашей стороне? — дополнила «Ведьма».

Но, несмотря на мощный дружественный огонь рыцаря, врагов оставалось ещё с избытком. Как ни крути, а десять тысяч тварей и диких — угроза серьёзная. Были времена, когда такая нас запросто бы раздавила.

Но сейчас наш отряд мчался через эту орду, словно огненное копьё через сухую траву.

Остался ещё один бросок, после которого прилетят те самые бомбы, что недавно заказал Разводной. Уж не знаю, каким немыслимым образом Фёдор намеревался корректировать их падение, но он обещал, что оба пятитонных КАБа попадут точно в «Термогрифа» во время его следующего захода.

И повода не доверять «Ключу» не было. Ведь всё, что он на пару с Ариной предугадывал до этого момента, обязательно сбывалось. И все те бомбы, которые с ювелирной точностью падали на орды заражённых до появления летающего рыцаря, были весомым аргументом.

Вот только ни Разводной, ни «Валькирия» всемогущими не были. И предсказать абсолютно всего они не могли. Как и не сумели предвидеть появление нового вида экзотов, которые стали для операции «Штурм плоскогорья» ещё более существенной переменной, чем «Термогриф».

Новые экзоты появились внезапно. Они как будто всё это время выжидали наиболее удачного момента для своего броска. А бросались они на нас с какой-то невероятной скоростью. Даже с учётом наших прокаченных навыков, было крайне сложно отследить все их перемещения.

Они резко выпрыгивали из-за спин своих союзников. Использовали для атаки даже летающих гадов, чтобы прыгнуть на нас сверху.

— Вот же черти! — огрызался «Орлёнок». — Откуда только взялись?

Эти экзоты усугубили и без того напряжённую битву с воздухом. Если мы и раньше часто пропускали атаки летунов, то теперь, когда пришлось контролировать ещё и молниеносные броски пехотинцев, ситуация и вовсе стала критическая. И ведь при всём этом никто не отменял постоянный натиск рядовых заражённых и рыцарей. Последних, кстати, на земле тоже было немало.

— Да хватит уже под ноги бросаться, — негодовал «Каскадёр», рубя мечом прыгнувшего под него экзота. В других условиях наш спец по холодному оружию справился бы с новым противником на ура. Как ни крути, а Пётр тоже славился невероятной скоростью и реакцией. Но, стеснённый экзоскелетом, «Каскадёр» не мог реализовать свой потенциал в полной мере.

Быстрые экзоты по большей мере выполняли роль камикадзе — кидались под ноги, прыгали на оружие и пытались отобрать у нас автоматы. В общем, сеяли хаос, чтобы мы допустили ошибку и сгинули под волнами тварей.

И мы эту ошибку допустили. Вернее, экипаж второго БМП, что двигался в хвосте вместе с «Ящером». В какой-то момент, на броню «Манула» запрыгнули сразу несколько новых экзотов и принялись срывать с машины всё, что было на ней закреплено. В стороны полетели вырванные с корнем орудия, антенны и прочие устройства.

Командир машины всеми силами пытался сбросить с себя назойливых врагов, но в конечном итоге он остался слепым. После чего направлять машину он мог только при помощи камеры с подоспевшего коптера. И это не сказать, что было просто в условиях, когда постоянно что-то взрывалось, громыхало, заслоняя обзор.

Отдавая должное водителю-механику, он до конца боролся и не создал ни одной помехи остальной группе. Но, словно проблем у «Манула» было недостаточно, вскоре его броню протаранил на всём скаку рыцарь-конь.