Взревели баззеры тревоги. Искин монотонно твердил о многочисленных отказах систем и критической нагрузке на щиты. Но последнему представителю расы эргов во Вселенной было все равно. Он купался в лучах родного солнца, которого не видел долгие тысячи лет. Все, как и должно быть. У Галактики новые хозяева — хуманы, архи и другие расы. Пусть их путь будет долгим. С улыбкой Сет набрал на коммуникаторе сообщение и, прикрепив к нему файл с кодами к станциям охраны Эры, отправил по адресу контакта, который раздобыли для него подчиненные. Что ж. Вот теперь точно все. В следуюую секунду из короны звезды вылетел огромный протуберанец, поглотивший тюремный транспорт «Правосудие» вместе с его неизменным капитаном.

На зубах скрипит песок. Он повсюду. Бесконечные песчаные барханы, простирающиеся до горизонта. Лишь изредка в распадках попадаются оазисы. Если бы не точное знание, что сейчас мы находимся в сотнях световых лет от Земли, то можно было бы решить, что одна из африканских или ближневосточных пустынь. Даже растения у пробившихся сквозь пески на поверхность источников живительной влаги точь-в-точь как там.

Иногда на меня накатывало дежа вю. Будто я снова в Африке. Снова с группой идем из Ливии в САДР (Сахарская Арабская Демократическая республика). Выматывающий марш бросок. Днем жара под пятьдесят, а ночью не спасало даже то, что наши «Тигры» имели печки. Вся разница — тогда у нас был транспорт, а сейчас мы месим песок ногами. Да и бедуинов-исламистов здесь днем с огнем не найдешь. С момента, когда перед нами раскинулись развалины мегаполиса, сгоревшего в ядерном пламени, прошло уже больше месяца. Тогда на общем собрании было принято решение попробовать пройти пустыню насквозь. Возвращаться в лес, наполненный хищниками, желающими отобедать человеческим мясом, и под вечный дождь, не захотел никто. Хотя сейчас, после месячного путешествия по негостеприимным просторам пустыни, я не уверен, что это было правильное решение. Песок, адская жара днем и пробирающий до костей холод ночью. Люди были на пределе. Несмотря на всю свою подготовку и мотивацию. Мы шли от оазиса к оазису. Только так. Иногда по нескольку суток без ночевок. Научены горьким опытом. Кажется во время третьей нашей ночевки прямо посреди песков мы потеряли двух человек. Барханы, казавшиеся незыблемыми, внезапно пришли в движение, засыпав разбитый лагерь и практически похоронив нас заживо. Слава богу, я и на Земле сталкивался с внезапными подвижками песчанных холмов, поэтому разбит лагерь был довольно далеко от склонов, откопаться удалось почти всем. Лишь дозор, расположившийся как раз на вершине решившего осыпаться бархана, так и не смогли извлечь из-под многотонной массы песка. Отряд таял. Здесь не велись боевые действия, не было разумных врагов, но мы несли невосполнимые потери. Мысль была одна, дойти. Дойти, наконец, до края этой пустыни. Последнюю неделю оазисы стали встречаться чаще. Да и растительность становилась разнообразна. В окрестностях руин в попадались в основном кактусы.

В этот раз нам повезло. Оазис был обширным и с открытым родником, а не как в предыдущих, мокрым пятном на песке, когда приходилось откапывать источник из-под земли. Да и помимо ковыля и деревьев, один в один земные кипарисы, были еще пальмы с незнакомыми плодами. Портативные анализаторы показали, что неизвестные плоды довольно пригодны в пищу. Неужели небо решило повернуться к нам лицом? Питаться сухпаями надоело до жути, найти пропитание в пустыне просто не реально. За весь путь нам не встретилось ни одного живого существа.

Оказавшись под сенью «кипарисов» и пальм, люди без сил рухнули. Жара вытягивала все силы, да и шел отряд уже третьи суток без ночевок. Мда, если мы не выйдем в ближайшее время в более благоприятную местность, то у нас будут потери. Некоторые из бойцов уже на последнем издыхании. Все чаще подавленность накрывает людей. Я сам пока держусь, но у меня-то ответственность, как не крути, командир. Оглядев лежащую вповалку толпу, вычленил тех, кто хоть как-то двигался, и начал инструктировать. Нужно обязательно разбить лагерь. Провести разведку окружающей местности. Мало ли что? Конечно, мы не встретили никаких следов разумных за все то время, что провели на этой планеты. Но закон подлости никто не отменял. Так что, назначив ответственных за лагерь, я скинул свои вещи у пальмы с плодами, похожими на финики, и отправился на разведку. Руководить обустройством смысла не было. Каждый знал свои обязанности. Те, кто первым заступит в дозор, будут отсыпаться, а остальные в это время организуют все остальное. Закинув на плечо ремень штурмовой винтовки, я налегке двинулся вглубь песков.

Дозорные, привычно отрыв в песке небольшой окоп и соорудив навес из ткани, по очереди осматривали окрестности в бинокль. Внизу, в оазисе, уже были поставлены палатки. Люди по очереди подходили к расчищенному источнику и наполняли все свободные емкости водой. Дежурство проходило в тишине. Да и о чем говорить? Все темы уже обсосаны от и до. Жара, усталость. Игорю с Олегом не хотелось даже двигаться. Но контролировать окрестности было необходимо. Один раз уже недооценили планету и теперь их осталось всего тридцать человек. Некоторое беспокойство доставляло слишком долгое отсутствие командира. Нет, он во время каждого привала уходил на разведку, вот же железный человек. Но обычно осмотр местности длился не больше часа. А в этот раз легата не было больше четырех часов. Что само по себе выходило за привычные рамки.

Под ногами привычно скрипит песок. Ничего необычного. Удалившись от лагеря на пару километров, я повернул в сторону. Нужно обойти оазис по кругу, в том числе проверить и направление, с которого мы пришли. Поднявшись на очередную вершину, я увидел вдали непроницаемую темную стену. Приблизив изображение с помощью нейросети, сумел разглядеть что же там такое. Песчаная буря. Приятного мало, это нам повезло, что все-таки на пути попался оазис. Наш небольшой отряд уже попадал в местную бурю, повезло, что стояли лагерем. Но, несмотря на это, разогнанный до высоких скоростей ветром песок доставил множество проблем, практически засыпав стоянку. Правда пришлось восстанавливать разбитые палатки и откапывать воду, но обошлось без потерь. Окажись наша группа на марше, не факт, что их бы удалось избежать. Нужно вернуться в лагерь и предупредить. Разведку придется прервать. Не факт, что буря идет в нашу сторону, но готовиться лучше к худшему. Еще раз посмотрев на надвигающуюся непроницаемую стену, я развернулся и начал спускаться с бархана по направлению к лагерю.

Внезапно под ногами пропала опора и я полетел в неизвестно откуда появившуюся яму, сопровождаемый песком, осыпавшимся под моим весом. Хвала богам, высота, с которой я навернулся, была небольшой. Пролетев всего пару метров, моя бренная тушка довольно удачно приземлилась на какую-то наклонную поверхность. Три минуты, засекал по нейросети, я катился кувырком по ней, постоянно встречаясь различными частями тела с острыми камнями или чем там? Мой слалом был остановлен весьма неприятным способом. С учетом того, что скорость я набрал приличную, внезапная встреча с твердой преградой лбом хорошего самочувствия мне не добавила. Голова гудела от удара, болели ребра, надеюсь хоть переломов нет?

Кое-как выбравшись из-под засыпавшего меня песка, я сел, оперевшись на ту самую преграду, что так неласково меня встретила. В глазах до сих пор мелькали звездочки. Даже работающий на полную мощь медицинский блок нейросети мало помогал. Тошнота подступала к горлу, а во рту скрипел песок, которого я наглотался во время внезапной поездки на пятой точке с последующими акробатическими номерами.

Сколько я так просидел с закрытыми глазами, пытаясь прийти в себя, не знаю. Время не засекал, как-то не до того было. Понемногу нейросеть сделала свое дело. Боль утихла, головокружение прекратилось. Теперь необходимо выяснить, куда же я так неожиданно попал.