Возможен ли первый вариант? Не знаю, я не находила тому никаких свидетельств.

Возможен ли второй? Я видела его слишком много раз чтобы сомневаться.

Владыка Гослара стоял у окна своего кабинета, смотря на разгорающийся в отдалении рассвет.

Очередной рассвет после того, как его сын и дочь пали от руки Служительницы.

Годами он наивно думал, что однажды посмотрит в лицо божественного правосудия — и увидев меч, приближающийся к шее, почувствует лишь спокойствие и робкую надежду на лучшую жизнь после Дороги. Верил, что если грозный Владыка Огня осудит его, то он, Даэдор Гослар, примет это с достоинством.

Жизнь распорядилась иначе. И ему было плевать, заслужили или нет кару мечом и огнем его дети. Плевать что там думал себе Фитай, Служительница, жрецы и кто угодно на земле.

Его дети мертвы. И кто-то за это ответит.

Дверь за спиной герцога отворилось. Властитель Гослара повернулся вовремя, чтоб поприветствовать вошедших. За его личным охранником следовал легко двигающийся черноволосый эльф в весьма элегантных одеждах и в коротком кожаном плаще.

Стражник поклонился — и был таков.

— Вы нуждаетесь в наемнике, — не спросил, а констатировал очевидное эльф. — В том, кто выполнит поручение деликатно и кто возьмется за дело из тех, что верные вам рыцари сочтут неподобающим. Я — Блейдвинг, и, пусть моя слава могла и не добраться до этого места, я все же замечу, что способен выполнить любое деликатное поручение.

— Блейдвинг, — медленно проговорил герцог, словно пробуя имя наемника на вкус. — «Крылатый клинок».

Так говорили в Гавани. Кажется. Блейдвинг… Странное имя.

— Да.

— Так не зовут эльфов.

— О, разумеется. В моей профессии странно называться тем именем, что дано при рождении. А что касается прозвища…

Эльф отодвинул полу плаща, и герцог увидел закрепленную там почти дюжину ножей без рукояти. Одни лезвия.

Короткий жест — и лезвия вылетели из своих мест и окружили эльфа.

Герцог потянулся к мечу на поясе.

Эльф лишь щелкнул пальцами — и лезвия вернулись на места.

— Я заслужил имя и репутацию, и справлюсь с поимкой любого преступника, кем бы он или она не были бы. Половины оплаты — вперед.

Герцог сложил на груди руки. И на что он рассчитывал, зовя наемника?..

— Речь идет об убийстве, а не о простой поимке.

Эльф пожал плечами.

— За достойную оплату — что угодно. Кроме сношений с колдунами — их я сам отправлю в Пламя не медля. Ну и все виды постельных игрищ мне по душе.

Герцог почувствовал что его лицо заливает краска. Да как этот длинноухий посмел!

Вслух же правитель Гослара лишь сказал сухо:

— Моего сына и дочь вероломно убила южанка. С ней были двое магиков, савр и какой-то оборотень.

Эльф присвистнул.

— Ну и компания, однако. Магики не так часто путешествуют друг с другом. Южные колдуны обычно не терпят рядом никого, кто мог бы бросать им вызов.

— Значит вы не беретесь?

— Почему же. Почтенный рыцарь, герцог Гослара, хочет смерти рожденной на юге и путешествующей с интересной компаний… Что-то мне подсказывает, что вы не договариваете важных деталей, связанных с моей будущей работой. От вас сбежала избранница?

Герцог побагровел.

— Оставь свои домысли при себе, наемник! Эта тварь убила моих детей, сожгла их заживо!

— Ладно, ладно, — миролюбиво поднял руки эльф, — я понял. Мы ищем не вашу избранницу, сбежавшую из-под венца, а колдунью, владеющую Черным Огнем. Я все понял. Будет сделано в лучшем виде, не сомневайтесь. А теперь поговорим об оплате.

— Почему Толар? — предгрозовую духоту разорвал неожиданный вопрос чародейки.

— А?

Вопрос чародейки вырвал меня из дремы, так что ответ мой был не слишком содержательный.

Ингрид шла ровно, несмотря на не самую, откровенно говоря, лучшую дорогу в этой части Первых Земель. Чем дальше мы удалялись от Гослара, тем более бедными и маленькими становились хуторки и менее вспаханными поля. Действующие аспаты попадались все реже и реже, словно местные владетели не пытались исполнять свои обязанности по защите путников, а дороги и вовсе, казалось, никто не ремонтировал с Падения Врат. Во времена заселения строили на совесть, широко привлекая магов, и только благодаря этому здесь еще не все заросло и развалилось.

Ингрид шла ровно, и я периодически задремывала в седле. Тяжелые тучи гнали духоту и обволакивали не только небесный свод, но и разум, а прошедшая ночь, куда более бессонная чем обычно из-за необходимости ночевать вне защищенной аспаты, бодрости не добавляла. Потому вопрос до того вообще ехавшей позади, рядом со своим Витором, чародейки застал меня врасплох.

Дианель, как оказалось, поравнялась со мной. Ее одежды почти перестали напоминать те, что носили обычно на балах. Обычные рубаха и штаны для путешествий, порядком уже запыленные и выцветшие. Но взгляд остался все таким же требовательным, да и украшения чародейка все еще зачем-то носила.

Я оглянулась.

Витор сидел ровно, словно проглотил палку и явно прислушивался к разговору. Не то готовил вопрос вместе с Дианель, не то считал, что мой ответ — самое важное в мире. Ладно хоть после того, как узнал, что его «враг» из Семерки «злобных колдунов» у меня на поясе болтается, не пытался ночью подкрасться и горло перерезать. Ну или магией какой запулить.

Дурак потому что наивный. Я бы попробовала.

Фронде где-то был. Вновь в облике птицы, кажется. Хотя наверняка умел превращаться не только в пернатых, но улетал он по крайней мере именно сойкой. Арджан замыкал нашу небольшую кавалькаду на своем огромном и даже как-то пугающе покорном коне. У меня было стойкое ощущение, что это была не совсем обычная лошадь. Впрочем, в любом случае в Измененном Лесу фронде не добыл бы ничего обычного. Но все же это копытное было явно или кем-то из местного Круга, из-за проделок колдуна и наследников престола Гослара утратившим разум и оставшимся в облике животного, или и вовсе какая-нибудь нечисть. Я склонялась ко второй идее.

Но вела себя нечисть скромно, ящера слушалась безотказно и проблем не доставляла, так что в целом — не нежить, и ладно. Сам Аржан и вовсе, кажется, уснул, и теперь медленно моргал, словно пытаясь понять кто он и где. Путешествие верхом ему явно было в новинку.

— Почему Толар? — с раздражением повторила Дианель. — Ты ответишь или нет?

— Может быть я придумаю красивую отговорку про то, почему мы едем именно туда, а на деле намерена просто завезти вас подальше от всех изведанных мест и там вероломно убить под нашептывания колдуна, захватившего власть в моем разуме?

Я НЕ колдун!

Не подслушивай.

— Очень смешно, — если бы чародейка умела проклинать взглядом то, уверена, она бы попробовала. — Нас больше.

— А толку?

Арджан позади клацнул зубами. Так, предупреждающе.

— Я спрашиваю серьезно!

— Я отвечаю серьезно. Почти. На самом деле мы идем к Первому Городу через Толар по одной простой причине — я не знаю никакого другого пути туда.

Лоак, дух древнего мага, живущего в каменном кинжале на моем поясе, уверял, что там, на руинах Врат, он сможет доказать свою невиновность и чистоту помыслов, отвергнув обвинения в чернейших злодеяниях прошлого и уничтожении этих самых Врат. Ну и он собирался к тому же как-то найти с помощью них остальных своих товарищей. Витор, орденец, изначально нанявший нас для уничтожения Семерки, Лоака и остальных, считал, что там, среди оставленных домов, он сможет добыть какие-то доказательства преступлений старого мага и его товарищей.

Я направлялась в Древнюю Столицу за правдой. Остальные… А демоны их побери.

И, что самое смешное — из всей нашей компании только я один раз была в Первом Городе. На его окраине правда, но была. Точнее, там побывал еще фронде, но эльф честно признался, что пришел из Старого Мира в первые годы Переселения, и почти сразу отбыл со своими сородичами на остров Луны, а потому мало представляет, как сейчас попасть в древний оплот Равных. Особенно после того, как Первый Город стал лишь руинами.