Не были там ни Дианель с Арджаном, которые, кажется, вообще впервые оказались в Первых Землях, ни Витор, выросший где-то ближе к морю на западе. Потому мне пришлось напрягать память и спешно вспоминать свое первое и единственное путешествие к разрушенной столице мира. Случившееся так-то лет сорок назад, и довольно короткое, между прочим.

— Как это — не знаешь?

Вопрос чародейки поставил меня в тупик. На пару ударов сердца.

А потом сам собой пришел смех. Недолгий, но искренний.

— А вот так. Я родилась далеко отсюда, и, хоть и провела немалую часть жизни на Первых Землях, покинув юг, в Оставленной столице я была лишь раз, и то — на самой окраине, около первой стены. Дальше заходить не было надобности.

— И тебе не было интересно? — неожиданно вполне по-человечески поинтересовался Витор, который до того относился ко мне, кажется, как к медленно формирующемуся проклятию.

Я пожала плечами.

— У меня были свои цели, и путешествие вглубь Протипола никак им не соответствовало. К тому же жить хотелось.

— Руины опасны? — чародейка смотрела на меня с долей недоверия. — Я слышала, что там ни один век никто не селится.

— Не селится. Потому что опасно. В Толаре можете местных расспросить, может вам и интересно будет.

— Нам?

— Магикам.

Врата — рана мира, и они разрушены — но не закрыты.

Дианель фыркнула.

— Рассказывай давай о том, что нас там ждет. И почему все же Толар, можно было ведь у Китовца повернуть на Главный Тракт и напрямую выйти уже к самому Протиполу. Два дня бы сэкономили.

— Ага. Только пришлось бы возвращаться с полдороги.

— С чего это?

— А с того, — я повернулась, рассматривая лица Витора и Аржана. Так, судя по всему, и они не в курсе, куда мы едем. — На дневной переход от города — пустошь. Город огромен и разрушен, и мы не один день, быть может, по нему лезть к Вратам будем. И не знаю как вы, но я питаться все это время солнечным светом не смогу. Это раз. И второе — там очень плохо работают многие привычные чары. Очищать воду взглядом Милатиэль не факт что сможет. Нужны припасы, и немало. К тому же если появится Пропавший — то мы об этом хотя бы узнать сможем. Толар невелик, но там много идиотов, делающих вылазки к оставленному городу. По крайней мере раньше их много было, и они немало вестей приносили. Не то чтобы эти вести помогут нам избежать проблем, но хоть знать о них будем. Ну или вы передумаете и назад повернете.

— Вот еще, — фыркнула чародейка. — Что бы ты неизвестно что с этим колдуном сотворила на руинах им же разрушенных Врат? Не бывать этому!

Я не колдун! И Врат не ломал. Напрямую.

А не напрямую?

Я расскажу. Когда будет нужное время.

Многообещающе.

Ну не все же сразу, Феникс. Не нужно торопиться. К тому же, может, я и не прав в своих предположениях относительно уничтожения Врат. Хотя твои воспоминания о визите на руины города говорят о том, что такая вероятность стремится к нулю.

Не подсматривай, дух!

Ничего личного.

Выкину. В лес.

Нет. Иначе правда так и останется нераскрытой и справедливость не будет восстановлена. А ты не узнаешь, как и чем жил другой Феникс, который не утратил Огня даже после того, как поучаствовал в войне против многих, с кем воевать не нужно было. Так что не нужно пустых угроз.

Вот же… Хотя и правда — не выкину. Пока ответы на свои вопросы не получу.

А для того чтобы эти ответы появились, нужно идти в Толар. Купить провиант и нужное количество воды. Послушать последние сплетни о тех, кто исчез в глубинах Первого Города и выяснить, не видели ли там Пропавших.

Магия, все еще пронизывающая землю на дни пути от разрушенных Врат, губительна для всего живого. Смерть не мгновенна, но если долго находится там, где этой магии много, то начнешь болеть. Сначала просто болеть, как болеют по весне. Правда, если быстро уехать прочь, то становится легче. И из-за этого многие возвращаются на руины, надеясь там поживиться чем-то из оставленных ценностей — и быстро понимают, что сделали это зря. Слабость возвращается. Кровит отовсюду, выпадают волосы — а потом Морт забирает. И это — хороший исход. А бывает и так, что душа не отправляется на Путь так, как должна, и пропадает неизвестно где. Взамен же что-то проникает в тела тех, кто слишком много провел времени близь разрушенных Врат. Что-то крайне могущественное. Священник в Толаре рассказывал, что считает «это» Чужаками, теми, кто шел по Дороге, но из-за сломанного прохода между мирами попал не туда, куда должен, а к нам. Это крайне опасные твари, с которыми нельзя договориться и которых нельзя понять. Только уничтожить.

В прошлый раз я пришла в Толар за колдуном, желавшим получить себе ручного Пропавшего. По счастью, погиб суртопоклонник до того, как нашел свою цель. А мне тогда проверять, сумею ли я справиться с такой тварью, не хотелось. Все равно тела Пропавших разрушались со временем, и через пару месяцев такое существо переставало быть опасным, и вообще переставало быть.

Сейчас же, если Пропавший и был в старых руинах, то ждать эти пару месяцев, до поздней осени, возможности не было. Зима — плохое время для путешествий, да и поубиваем мы с Витором друг друга раньше. Так что если будут слухи о таком существе, то двигаться по заброшенному городу надо будет очень осторожно. Ну или придется выяснить, похожа ли я на рыцарей прошлого, которые порой на руины Первой Столицы приезжали в одиночестве как раз с Чужаками силами меряться.

В прошлое мое путешествие Толар был местом весьма неоднозначным. Маленький городок, поля вокруг которого были не слишком-то плодородны, а дальние к руинам хутора и вовсе постоянно ветшали из-за медленно, но верно отравляющей все вокруг магической скверны. Почти все жившие в этих местах занимались «добыванием» ценностей из Оставленного Города, заходя все дальше и дальше в стремлении поживится у мертвецов — и быстро заканчивая свою деятельность не самыми здоровыми, хотя иногда и не самыми бедными людьми. Банды мародеров отправлялись из Толара регулярно, и те, кто не присоединялся к искателям ценностей, чаще всего обеспечивали их нужными вещами, продовольствием и увеселениями.

А еще внутри и вокруг города водилось немало лихих людей. Особенно в перелесках, по которым вилась поразбитая дорога до Толара.

До носа донесся запах магии. Неприятно-острой, но все же магии, а не колдовства.

Интересно. Очень интересно.

Я дернула поводья. Ингрид фыркнула — и остановилась, пусть и не без сопротивления.

Лошадь же Витора останавливаться не пожелала. И решила укусить Ингрид. Зря. От копыт-то Гретель увернулась, а вот всадника своего потеряла. Маг явно не ожидал резкой «свечки» от скакуна и сверзился на землю с неприятным таким грохотом. Гнедая бестия заржала не то испугано, не то торжествующе. И едва не раздавила собственного хозяина, бестолково пытаясь отскочить подальше от Ингрид. Витор каким-то чудом успел выставить магический щит. Или Дианель постаралась?

Чародейка успела подхватить Гретель под уздцы, пока Витор откатывался в сторону и немного неловко поднимался на ноги.

Я же спешилась, потрепав Ингрид по шее.

— Балаган с конями, да и только. Да будет тебе, волшебник, и твоей верной зверюге известно, что на счету моей лошади четверо убитых Равных, один конь со сломанной ногой и две охотничьих собаки. И это только то, что я помню.

Витор поморщился, растирая ушибленное плечо.

— Предупреждать об остановках надо. В чем вообще дело?

— Магия. Где-то впереди. И, рискну предположить, ты к этому отношения не имеешь.

Оренец несколько вдохов сверлил меня тяжелым взглядом. Настолько долго, что я уж подумала, что все-таки ошиблась, и это его чары. Но Витор, кажется, просто решал, верить мне или нет.

— Я не использую магию без необходимости. И здесь я не бывал раньше, так что ни я, ни Дианель к этому отношения не имеем. Не думаешь, что это Милатиэль?