Наконец-то добрался до того места, где в прошлыйраз заметил заросшие следы. Возможно я ошибаюсь и это какой-то природный феномен. Ну а вдруг? Ага, вот, наконец-то, то самое место. Или не то? Неужели я ошибся? Да нет, вроде то самое, и дерево приметное. Огромное, в обхвате наверное метров пять, похоже на дуб, вершина его теряется в низко-висящих тучах. Я в прошлый раз пробовал отстругнуть кусок коры, но ничего не получилось. Нож просто не брал древесину, чересчур плотная структура. Аккуратно обхожу вокруг дерева по кругу на значительном расстоянии. Не хватало еще неожиданностей разных неприятных. Вроде пусто. Начинаю приближаться, озираясь по сторонам и держа наизготовку игольник. Местных зверей из него, конечно, достаточно трудно убить, но хоть что-то, не с ножом же против того же тигрозавра или змея длиной в тридцать метров. Накликал.

Не успел я подумать о тигрозавре, как вот он, собственной персоной, и где только прятался… слава богу хоть выскочил с другой стороны дерева, а то бы моей истории пришел конец прямо тут. Растаскали бы мои косточки местные падальщики по здешним лесам и поминай как звали. Ну а так я ушел в ускорение и под отсчет меронома буквально взлетел на «дуб». Тигрозавр прыгнул, конечно, но меня уже не было на прежнем месте. Слава богу, местный тигр не лазает по деревьям. Но ждать он может несколько дней. Приходилось мне уже разок таким макаром спасаться. Чтобы скоротать время, решил подняться на вершину и осмотреться по сторонам. Да и на предмет опасности проверить, мне здесь не один час сидеть. Подъем прошел без проблем. Кстати, странно, что такое громадное дерево не обжито местными животными, да и ладно, мне же легче. Подъем у меня занял около получаса, вымоталс я и исцарапался весь, даже комбез не помог, что очень странно, все-таки офицерского образца.

Вид, открывшийся с высоты сорока метров, а именно столько показывала нейросеть, был впечатляющий. В три стороны, насколько хватало глаз, простиралось зеленое море леса, даже не море, а океан. Все оттенки зеленого, от нежно-салатового до темно-зленого, почти черного. А вот еще с одной стороны лес резко обрывался, упираясь в каменное плато. Закрыв шлем и включив приближение, я начал осматривать представшее моему взору плато. Минут через десять наблюдений взгляд зацепился за какое-то несоответствие. Чем-то меня напрягли каменные столбы, стоявшие ровными рядами прямо посреди каменистой равнины. Столбы. Ровными рядами. И только тут до меня дошло, что мне напоминает эта картина. Город. А столбы, вовсе и не столбы, а дома. Значит, здесь кто-то живет. Или, скорее всего, жил. Но тем не менее, здесь есть и более комфортные для проживания места, чем заболоченные леса. Мне, кончено, нравится жить в лесу, но вот остальным членам моей команды это не очень привычно. Все-таки условия проживания на космическом корабле и в дикой природе сильно отличаются по уровню комфорта. Ну что ж, переждать, когда уйдет тигрозавр и возвращаться в лагерь. Будем организовывать «Великое переселение народов» в отдельно взятой «колонии строгого режима».

Змей откинулся на удобном кресле в V.I.P зоне бара «Пьяный Гисан». Ну да, здесь он последнее время постоянный клиент. Ну а что? Может себе позволить. Быть единственным, кто в состоянии пройти через «Запретные сектора», это неплохая должность. Правда, почти все время в рейдах, но это окупается хорошей оплатой. Свободный агент. Нет, начальство у него имеется, конечно, но не прямое, так сказать. Скорее даже не начальник, а заказчик в лице куратора от службы, но особо его не напрягали. Обращались, когда нужно было разведать ситуацию в тылах у архов. После того рейда, когда он привез сведения о скоплении флотов противника, ВКФ Минматара попробовали организовать рейд тяжелой флотской группы. Но не срослось. Как оказалось, тяжелые корабли не могли выходить из прыжка на окраине систем. Что-то там связано с превышением допустимой массы замещения. Андрей не вдавался в подробности. Но в общих чертах, пройти по «секторам» таким же способом, как и он, на линкорах, да и вообще на кораблях тяжелого класса, не представлялось возможным. А посылать легкие рейдеры в тыл к архам было не целесообразно. Ну что может противопоставить ульям насекомых легкий крейсер или даже эсминец? Ничего. Да к тому же автономности у таких кораблей для дальнего броска недостаточно. Это у Змея рейдер был модернизирован именно под задачу разведки Дикого Космоса. Регулярному флоту такие корабли по большому счету не особо и нужны. Нет, само собой, флот заказал и построил несколько кораблей аналогичного класса, но использовались они лишь для разведки. Либо в паре со Змеем, когда нужно было пройти по «Закрытым секторам», либо для пересечения линии соприкосновения и разведки ближних тылов. В общем, Змей перестал быть этаким «эксклюзивным» пилотом, но и ему работы хватало.

И связано это было в первую очередь именно с тем, что у него был опыт. Почему-то в Содружестве не особо практиковали гиперпрыжки в межсистемное пространство. Ну а Змею было по барабану. Раз есть техническая возможность — значит можно. Вообще эти три года, проведенные им по большей части наедине с глубоким космосом, несколько изменили его восприятие жизни. Где-то на уровне ощущений он стал более свободен. Перестал излишне заморачиваться. Ведь космосу все равно, жив ты или мертв. Для него ты букашка, не стоящая внимания. Сколько раз в своих рейдах Змей натыкался на остатки кораблей и целых планет, пережеванных и выплюнутых безбрежным космосом. Именно вот эти находки, сгоревших в огне войн или катаклизмов цивилизаций, остатков космических кораблей, которые даже разрушенные постоянными столкновениями с космическим мусором внушали уважение своей мощью. Да что говорить, даже ульи архов по сравнению с теми кораблями были как корветы рядом с линкором.

Андрей пару раз во время рейдов даже высаживался на такие остовы. Время и метеориты не пощадили ничего. Вот только чьи это были корабли? Что за битвы гремели когда-то давно среди звезд? Ответов не было ни на один вопрос. Все больше легенды о «Древних». Возможно, у государств Содружества и были данные, но вряд ли они их опубликуют. А обычного капитана корабля доступа в секртеные архивы не было. Да и кругом гремела очередная война. Хотя для Содружества она была на выживание, но Змею было все равно. Он просто начал жить, не заморачиваясь. День прожил, и уже замечательно. Космосу было плевать, кто из сошедшихся в схватке победит. Даже если они уничтожат друг друга. Для Вселенной ничего не изменится. Поэтому и Андрей стал жить легко. Брался за самые сложные рейды, мог рвануть в глубину неизведанного космоса и вернуться с информацией. А уж его редкие визиты на станцию приписки пару раз попадали в новостные ленты. Безудержное веселье. Все как в последний раз. Женщины, музыка, драки. Иногда стрельба. Но никогда не доводил пьяные конфликты до серьезного противостояния с теми, кого цеплял. Проспавшись после очередной пьянки и приведя себя в порядок в медкапсуле, он находил всех потерпевших и мирился.

Вот и вчера он после возвращения из рейда немного перебрал. Ну, как немного. Очнулся он в номере на втором ярусе бара, в котором сейчас сидел, пытаясь восстановить по записям нейросети, что вчера натворил. Пока что выходило, что на удивление ни с кем не подрался и не устроил дебоша. Даже удивительно. Спасибо тому, кто придумал нейросети, похмелья практически не было.

Легкий слабоалкогольный напиток приятно скатывался по горлу, наполняя желудок теплом. На голопроекторе, установленном в его, отделенной от соседей ширмами, кабинке, транслировались новости Королевства. Андрей особого внимания не обращал, его мысли витали вокруг заказанного завтрака, который должны были вот-вот доставить. Он и так был в курсе того, что происходит вокруг. Архи отступили. Точнее не так. Архи ушли из захваченных систем, но сцепились между собой недалеко от границ Содружества. Никогда между не было междуусобиц, но вот такая ситуация. Андрей и в рейд-то ходил для того, чтобы выяснить обстановку в глубине территорий, контролируемых насекомыми и их союзниками.