Я пожала плечами.

Мерде протянул мне ножны с кинжалом.

— Думаю, будет правильнее, если это будет у тебя. Нам есть о чем поговорить, но все хорошо в меру.

Ага, и ты меры не знаешь, — сварливо протянул кинжал, стоило мне обхватить его холодную каменную рукоять, — и вообще — сколько валяться можно? И так полсуток из-за тебя потеряли.

Потеряли?

Наша цель недалеко. Чувствуешь?

Я сосредоточилась на ощущениях. И правда где-то впереди было что-то словно бы пульсирующее, изливающееся во все стороны — и затхлое.

Мой брат рядом.

И что ж ты не стал продолжать путь с Мерде, а меня оставить? Было бы быстрее.

Ты менее болтлива.

— Думаю, мы скоро сможем идти дальше, — негромко проговорил фронде.

Пока я отвлеклась на разговор с Лоаком, эльф присоединился к нашей компании бодрствующих и успел накинуть на меня пару каких-то своих заговоров. Впрочем, хуже от них не стало.

— Ты все же лучше находишь общий язык со своей животиной, чем я, — усмехнулся фронде, — так что езжай на ней дальше без моей помощи.

— Спасибо, — отозвалась я, ни к кому конкретно не общаясь.

Чувство, овладевшее разумом, было очень странным. Его нельзя было выразить простым словом. Да никаким словом нельзя было выразить, на самом деле.

Наверное, тоже Пламя. Просто немного иное.

Впереди, совсем близко, была цель пути, который я все же не покинула, несмотря ни на что. Не покинула благодаря сидевшим бок о бок у костра.

Где-то за дальними деревьями занимался рассвет.

С рассветом мы вышли на дорогу до Кор-Кората. Летающие фамильяры магов успели разведать путь, и, сколь ни было сильно желание идти как можно меньше по проторенным тропам, где наверняка можно было встретить кого-то из Черных патрульных, совсем этого избежать не было возможности. Леса вокруг были плохо проходимы для конного, да и для пешего тоже. Да и кто знает, что там существовать могло. Нежити в окрестностях было немало, в том числе и вот этих вот странных летающих баньши, одна из которых вызвала у меня приступ гнева сравнимый с…

С тем же, что я чувствовала, когда клинок, вокруг которого плясало Черное Пламя, пробил чешую.

Чешую, которую кстати магики как-то починили. Сквозной дыры в ней больше не было, заклепки починили и чешуйки заменили вроде как. Правда, на это ушла часть бармицы от шлема, который болтался и болтался мертвым грузом во вьюках… Но, как справедливо заметил фронде: «Ты и так его не горишь желанием носить, так хоть на теле защита будет».

Ингрид в очередной раз фыркнула, мотнув головой. Фырканье это было трудночитаемым. Лошадь явно была не в восторге от того, где мы были и куда шли, и активно давала об этом знать, но притом сейчас она казалась почти радостной. К тому же стоило мне сесть в седло, не так легко и ловко, как обычно, но все же без позорного падения, как Ингрид с радостным ржанием сначала взвилась на дыбы, вынуждая меня ругаться и хвататься за гриву, а потом и вовсе принялась нарезать круги вокруг аспаты. Как только остальные оседлали своих скакунов, а фронде взмыл в воздух вместе с фамильярами, лошадь, не слушая повод, рванула вперед галопом, какого мне добиться от нее и при большой нужде не всегда получалось. Движения неприятно отдавали в боку.

Когда Ингрид угомонилась и сменила галоп на рысь, я едва на землю не сверзилась. Никогда не привыкну, кажется.

Дальше мы шли шагом. Избранный путь до Кор-Кората вел через тракт, за которым явно перестали следить еще до того, как появился Барьер, звезда и нежить. По дороге мы должны были пройти лишь часть пути, а потом свернуть и пройти через несколько ферм, следуя от одной к другой по тропинкам меж ними. Так можно было срезать немалый кусок до города и не попасться никому на глаза лишний раз.

Но ферм еще нужно было дойти. Сейчас справа и слева тянулся лес, тихий и спокойный. Разбитая дорога уходила далеко вперед, и, если не считать того, что тут не было других путников, кроме нас, места вокруг казались вполне обычными. Такой могла быть северная часть Первой Земли, и тогда дорога бы вела в какую-нибудь небольшую крепость, ну или в большой город, тут как повезет.

Здесь, на полуострове Теплого Ветра было теплее, чем на остальных северных землях. Вот только мир вокруг пронизывали нотки холода. Могильного холода, густо пропитавшего эти земли и исходившего откуда-то спереди. Откуда-то, куда мы шли.

Но отступать сейчас было просто глупо. Глупо. Но все равно эти внешне вполне приятные места были домом для отвратительного, искажающего мир зла, одна мысль о котором вызывала в моем разуме безумную ярость. Правда сейчас, когда тело еще не до конца пришло в себя, на ярость сил не хватало.

Вместо ярости был… страх? Откуда?

Я отвыкла бояться. Моя жизнь уже закончилась. Отныне и впредь мой путь — путь служения, и я иду по нему столько, сколько не живут некоторые иные.

Вот. Ты что-то начинаешь понимать. Для этого правда пришлось умереть, но все же.

Зачем ты рассказал им?

А что, стоило тебя бросить? Учту на будущее.

Это ехидство. А правда?

Дух замолк.

Ингрид ровно цокала копытами по брусчатке, идя след в след за кельпи Арджана. Сзади о чем-то тихо переговаривались Витор и Дианель, а еще дальше Мерде, кажется, читал книгу, взгромоздившись на своего нелепого, но весьма ходкого осла.

И птицы. Птицы в вышине.

Мне хотелось услышать и ответ Лоака. Он ведь мог промолчать. Осталась бы тогда я там, на каменном полу? Сгорела бы в огне? Наверное. А ведь достойная смерть…

Но жизнь вообще-то мне нравится больше. Несмотря ни на что.

Я взлохматила рукой гриву недовольно взмахнувшей хвостом в ответ Ингрид. Вслушалась в далекие крики пернатых, не улетевших на юг, в шепот ветра и в размеренный перестук копыт. Ощутила как никогда раньше вес чешуи и одежды на себе, тяжесть меча на боку и щита на спине, тяжесть привычную и успокаивающую, оберегающую.

Из-за легких облаков выглядывало солнце, придавая своим рассеянным сейчас светом причудливые цвета миру вокруг. Красивые ведь цвета…

Я мотнула головой. Телесная слабость туманила разум. Есть цель, и на ней надо сосредоточиться. Надо идти вперед…

И смотреть по сторонам.

Что?

И смотреть по сторонам. Правда, Феникс, в том, что в погоне за целью, какой бы благой она не была, легко упустить саму жизнь. Легко подчинить этой цели все существование и идти, идти, идти к ней. И закончить — сгорая заживо. Ну или сидя в кинжале, как я, и надеясь лишь на чужую милость.

Несколько вдохов Лоак молчал. Потом добавил:

Ты решила мне помочь, пусть и рассчитывая срубить голову с плеч как только что-то пойдет не в ту сторону. Не оставлять же мне тебя умирать?

Ты бы мог продолжить путь с Мерде.

Мог. Но тогда бы я вернулся на ту дорогу, которую оставил позади.

Стоило мне задуматься над ответом, как послышалось ничего хорошего не предвещавшее хлопанье крыльев, и из-за деревьев слева, едва не касаясь кроны, вылетели все три разведчика. Фронде мгновенно перетек в свой настоящий облик, даже не коснувшись земли. Фамильяры спикировали к хозяевам. Сова ухала, а летучая мышь задорно смеялась.

— По дороге следуют два десятка Черных, конных, — бросил фронде, — на костяках. Скачут от самого Немеза, и с ними как минимум двое магов.

Конные… Погано.

Фронде бросил на меня взгляд.

— Можем попробовать уйти, я договорюсь с лошадьми.

— Я могу сражаться. К тому же из осла плохая скаковая лошадь. Можно конечно попробовать по лесу уйти, но неясно кто там обитает. Да и все равно придется иметь дело с этой братией, так что предлагаю принять бой. Если скачут от Немеза, то вряд ли патруль. Значит в Кор-Корат. И значит — торопятся. И по сторонам смотреть не будут

— Магические площадные воздействия другие маги ощутят все равно, даже на скаку, — с явным сомнением заметил насторожившийся Мерде.