Теперь была другая головоломка. А куда, собственно, идти? Как не крути, а нужно выходить к людям. Только Змей не решил еще, возвращаться в Легион или же, воспользовавшись тем, что впервые за много лет остался без контроля, раствориться среди местных, а позже покинуть планету. Им выдавали базу по местному населению, из которой следовало, что здесь много таких людей, кто хочет затеряться. В отличии от хорошо освоенных планет, на Заре пока не существовало системы тотального контроля за людьми, поэтому шансы затеряться были. Но для этого для начала нужно было выйти в обитаемые места, что само по себе было делом непросым, учитывая недружелюбность местной экосистемы. Немного поразмыслив, Змей решил положиться на судьбу. Если выйдет к месту дислокации легионеров, вернется в строй. К местным в какой-нибудь поселок или на охотничью заимку — попробует затеряться и позже убраться подальше от Легиона. Ему до чертиков не нравилось то положение, в которое он попал.

Служба в Легионе мало отличалась от того же рабства у арварцев. Такой же постоянный контроль. Нет, у него, как у старого друга легата, были, конечно, поблажки, но только в плане обеспечения необходимым. Оборудованием, базами знаний, снаряжением. А в остальном все так же, как и у других. Командиры, приказы. А хотелось свободы. Просто жить. По возможности добраться до Земли. Вот только попытка поговорить с Виктором на эту тему провалилась. Тот просто сказал, что сейчас не до этого.

Виктор… Вроде тот самый, которого Андрей знал еще на Земле. Да и Змея он признал сразу. Но в то же время не тот. Змей знал Бега очень давно, он не мог поступать так, как действовал легат. У Змея сложилось стойкое ощущение, что Виктор находится под внешним контролем. Так, будто у него установлена рабская нейросеть. За год рабства Андрей не раз сталкивался с такими, поэтому мог заметить несоответствие в поведении у человека под внешним управлением и без оного. Различия на первый взгляд не особо бросались в глаза, если не знал человека ранее, и не отличишь. Но Змей-то знал Бега еще когда тот был сержантом в Российской армии. Поэтому заметил отклонения сходу. Вот только афишировать свое знание не спешил. Вначале хотел узнать все точно. Как не крути, а люди, бывает, и меняются. Но все это лирика. Об этом Змей решил подумать позже. Сейчас нужно еще попробовать выжить и выбраться из леса негостеприимной планеты.

Вариант сгинуть в лесу Змей не рассматривал, но и забывать про него не стоило. Хотя, ну, сгинет и сгинет. Плакать-то и некому. Те, кто мог бы сожалеть о гибели Змея, остались за тысячи световых лет отсюда. Просто будет еще одна жертва еще одной войны.

Стой не стой, а двигаться нужно. Змей включил коммуникатор скафандра и попытался подключиться к спутникам связи, висящим на орбите планеты. Конечно, есть шанс, что его обнаружат, но наугад топать не хотелось от слова совсем. К сожалению, соединения не было, как и сети впрочем. Ну что ж, не выгорело. А ведь тогда было бы проще простого. Карта есть, закачана на нейросеть, по спутнику бы привязал к местности и строй себе маршрут куда угодно. Но не прокатило.

Андрей снова погасил системы скафа, способные выдать его местоположение, и включил функцию компаса в нейросети. Благо и такая имелась. Определившись со сторонами света, Змей еще раз проверил свою экипировку и двинул на север. Из базы о планете он знал, что основной ареал обитания людей находится на полюсах, поэтому шанс найти жилье повышается.

Змей осторожно выглядывал из-за кустов, пытаясь определить, есть ли персонал на подземной базе перед ним или нет. Неделю он бродил по лесам, пытаясь выбраться к людям. Несколько раз приходилось убегать от местных ящеров, наподобие того, с которым он столкнулся и который его чуть не съел. Пару раз более мелких хищников удалось подстрелить. Спал Андрей на деревьях, как и в первый раз. Благо больших «буков» было полно. И вот вчера он случайно набрел на эту базу. Прошел бы и не заметил. Замаскирована была хорошо. Вот только створка ворот была открыта наполовину, лишь поэтому и не прошел мимо. В ночь лезть и проверять не стал. Удалился на пару километров и залег на дереве, изредка рассматривая через бинокль. Но за все темное время суток так и не обнаружил никого в окрестностях. А с утра подошел поближе и замаскировался в кустах в паре сотен метров, наблюдая за входом.

Змей сверился с нейросетью, прошло уже двенадцать часов с момента, как он приблизился. За это время никаких шевелений и признаков персонала не было. Створка ворот так и была в том же положении, что и в момент обнаружения. Похоже база пустая. «Была не была», — подумал Андрей и, поднявшись во весь рост, с верной винтовкой наизготовку двинул в сторону входа.

Минматар — королевство, зажатое между гигантами Галактики. Имевшее под своим контролем всего с десяток систем, да и то из них лишь в семи были планеты, пригодные для жизни. Образованное сепаратистами, отколовшимися от Империи Далус около тысячи лет назад. И почти все тысячелетие ведущее непрерывные войны. Соседи постоянно пытались подмять гордое небольшое королевство под себя. Вроде, что такое десяток систем для таких Империй, раскинувшихся на тысячи систем, как Галантэ, Аратан или Конфедерация Далус? Вроде живут себе люди и живут. Оставить их в покое. Вот только была одна проблемка, которая и не позволяла сильным мира сего забыть о существовании Минматара. «Наследие древних». Частично функционирующая лаборатория по производству сплавов. Именно благодаря этой лаборатории королевство строило считавшиеся лучшими в Содружестве боевые космические корабли. Повторить технологии расы, называемой «Древние», не получалось ни у кого, а минматарцы просто пользовались тем, что им досталось. Нет, конечно, они исследовали оборудование, но очень осторожно, чтобы не уничтожить нечаянно. В принципе, история Минматара и началась с находки этого наполовину уничтоженного лабораторного комплекса.

Адмирал Сано Минматар размеренно мерил шагами свой небольшой кабинет на флагмане. На ходу ему всегда легче думалось. А подумать было о чем. Его ударная группа, наспех сформированная из гражданских, на устаревших, снятых с хранения лоханках позапрошлого поколения, даже толком не прошедших техническое обслуживание, была брошена затыкать очередной прорыв крогов. Неизвестно кто принимал абсурдное решение бросить необстрелянных людей в самое пекло против одной из самых воинственных и технически рас Галактики, но если бы Сано узнал, то лично бы пристрелил придурка, или придурков. Но факт остается фактом. Кое-как проведя слаживание, Сано, получив приказ, выдвинулся со своей группой в пару сотен вымпелов, по большей части крейсеров, в сектор CН45. Сейчас он не знал, что делать с остатками соединения. Да и остатков этих…

Тяжело вздохнув, адмирал вспомнил, как за шесть систем до границы его ударная группа выходила из прыжка прямо под залпы линкоров крогов. Кто виноват? Разведка? Командование? А может Шестой флот, державший этот сектор, к которому и шла на помощь Тринадцатая ударная группа? Вряд ли их стоит винить. Сано прекрасно знал, кто на самом деле виноват в том, что сейчас горели планеты и сектора. Политики, решившие, что они самые умные. Лишь политики… В душе зарождалась ненависть. Ненависть к тем, кто зарабатывал на чужих жизнях. Именно они решили, что это выгодно — отобрать у крогов планету с астероидными полями, богатыми релита. Материала, из которого делали броню кораблей.

Тринадцать кораблей, сильно поврежденных, с дырами в корпусе. Это все, что смог увести адмирал из системы, где их ждала засада. Сано с трудом сдержал слезы, не к лицу адмиралу реветь. Вот только хотелось не просто реветь, а выть волком. Его единственный сын — полковник Звездного флота Арата, подающий надежды командир разведывательного крейсера, погиб, протаранив линкор крогов и запустив систему самоуничтожения своего корабля. Он пожертвовал собой, чтобы расчисть путь остальным. Адмирал до хруста костяшек сжал кулаки. Вспышка аннигиляции, и его сына нет, вместе с экипажем.