На Аратане во всех городах шли уличные бои. Да и не только на Аратане. Почти в каждой системе развернулась кровавая вакханалия. Со смертью императора было полностью потеряно централизованное управление. Кланы схватились между собой, пытаясь протолкнуть именно свою кандидатуру на трон. Племянник Георга, унаследовавший трон, погиб при странных обстоятельствах. А больше наследников не было. Истощенная двумя войнами подряд, Империя Аратан скатывалась в неуправляемый кровавый хаос. Сунувшиеся после инцидента в системе Кимр минматарцы потеряли флот в полном составе, пытаясь навести порядок еще в приграничных системах. Ради того, чтобы выкинуть вторгнувшиеся силы соседей, кланы на время объединились. Да, Королевство имело могучие корабли, но их просто заманили в ловушку, подставив под орудия орбитальных крепостей. Маховик войны раскручивался. Поток беженцев захлестнул соседние государства, превысив в разы даже то время, когда Содружество сошлось в схватке с «чужими». И с каждым днем количество мигрантов лишь увеличивалось. Всех этих людей нужно было где-то размещать и ставить под контроль. Вот только ни Минматар, ни Далус не оказались к этому готовы. Уже несколько планет, на которых процент переселенцев был самым большим, охватили беспорядки…

Граф Эль Махаон, облаченный в новейший штурмовой скафандр и с плазмометом в руках, аккуратно выглянул из-за угла коридора. Не думал он, что на старости лет придется снова взять в руки винтовку и идти в пехотный бой. Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает.

Выбившая крошку из стены над головой очередь из плазмомета заставила графа резко отпрянуть назад. Расположившиеся за ним бойцы личного отряда охраны тут же выдвинулись вперед, закидывая коридор по ходу движения гранатами. Серия взрывов, и небольшая группка выживших в бойне рванула вперед. Еще три этажа вверх, и они доберутся до ангара с легким крейсером.

Могущественный глава клана до последнего старался удержать свой клан в стороне от спора за власть. Не получилось. Учитывая, что корпорация, принадлежавшая семье, выпускала боевые корабли, проблем с формированием и усилением флота не возникло. На данный момент Эль Махаон контролировал треть систем Империи, включая столицу. Противникам просто неоткуда было взять новые корабли взамен выбывших из строя. Соседи, получив неконтролируемый поток беженцев из Империи, отказались продавать корабли своего производства. Спецпосланик Королевства Минматар даже прибыл к графу с предложением помощи. Но Эль Махаон отказался, он был патриотом и считал, что аратанцы сами должны разрешить кризис.

Все шло к тому, что именно клан Эль Махаон возьмет верх в гражданской войне. Отчаявшиеся и проигрывающие противники пошли ва-банк. Каким-то образом прокравшись на столичную планету, клановые войска организовали штурм резеденции графа. Как назло, рядом с графом оказался лишь небольшой отряд охраны и гражданский управленческий персонал.

Этаж за этажом, сектор за сектором нападающие брали под свой контроль резеденцию. Силы обороны таяли на глазах. К заветному ангару добрались лишь шесть человек. Все, что осталось от почти сотни бойцов, уже вторые сутки державших оборону. Отстреливаясь от преследователей, граф размышлял, почему нет подмоги? Ведь столица наводнена клановыми войсками. Выводы напрашивались самые неприятные. Его предали. Кто-то из верхушки клана решил убрать главу чужими руками, потому и стало реальным это нападение.

Дождавшись, когда два бойца дотащат раненого до крейсера, уже опустившего аппарель, граф дал отмашку второй паре бойцов. Связи не было, работали «глушилки», подавляющие любой сигнал. На этом корабле всегда был дежурный пилот, который с первых минут нападения получил приказ готовиться к экстренной эвакуации.

Граф забегал по наклонной аппарели вслед за своими бойцами, когда его резко бросило вперед, а правую часть тела пронзила боль. Ожидавшие его бойцы тут же подхватили графа, которому выстрелом из туннельника оторвало руку, и рванули в сторону медсекции. На удивление, несмотря на тяжелое ранение, их предводитель находился в сознании. Сработала встроенная аптечка, накачивая организм стимуляторами и обезбаливающими.

Граф же все не мог решить, в какую сторону лететь. Если в клане предательство, то его кораблю не дадут уйти. Да и куда лететь? Вовремя он отправил Лейлу с тем «землянином»… Кстати…

— Эрик, — голос графа хрипел. Пересохло горло, да и с такими ранами даже впрыснутые аптечкой медикаменты долго блокировать боль не могли, — в моей каюте в ящике стола лежит инфокристалл. На нем координаты. Отдай пилоту.

— Будет сделано, сир. — Эрик, командир телохранителей, выслушал поручение графа, одновременно стягивая с него скафандр. Еще один охранник колдовал у медкапсулы, запуская тестирование.

Крыша ангара медленно раскрылась и крейсер с ускорением рванул свечкой вверх, стараясь как можно быстрее выйти в открытый космос. Мастер-пилот Гор был лучшим в клане. Поэтому даже рванувшие ему на перехват истребители со станцией не смогли его перехватить. Да и корабль был не так прост. Массой как у легкоко крейсера, он имел маневренность, превышающую все мыслимые рамки, да и скоростные характеристики были на порядок выше, чем у всех остальных.

Быстро установив координаты с кристалла, Гор увел крейсер с главой клана в медкапсуле на борту в прыжок. Их путь лежал к границе бывшей Империи и «Запретных секторов». Никто из присутствующих на борту, за исключением графа, лежащего в медкапсуле, не знал, что их там может ожидать. Но вера в Главу не давала им усомниться в правильности маршрута.

Мы это сделали. Черт, побери. Мы смогли попасть внутрь корабля. Все оказалось даже проще, чем мы думали. Сцепив ремни от рюкзаков, спустили сапера сверху к шахте. Взрыв, и крышка шахты отлетает вниз. Мы благоразумно находились на другом конце ангара. И только после того, как саперы совершили подрыв, у меня мелькнула мысль, что внутри может оказаться ракета. Даже представлять не хотелось, к чему бы привела детонация боеголовки в закрытом помещении. Но хорошо то, что хорошо кончается. Техники, первыми проникшие внутрь эсминца, довольно быстро смогли вскрыть шлюз. Ну да, изнутри это не составляло труда.

Что могу сказать. Мы явно никуда не полетим. Эсминец явно словил в корму несколько тяжелых ракет. Даже беглого взгляда на перекрученные и переломанные внутренности хватило, чтобы осознать данный факт. Судя по всему, корабль падал на планету уже неуправляемым. Странно только, что не было ни одного тела членов экипажа. Возможно, они эвакуировались с помощью спасботов. Но разгадывать загадки тысячелетней давности желания не было. Свой главный бонус мы ведь все-таки получили. Оборудование гиперсвязи! Техники, осматривавшие аппаратуру, пообещали запустить ее в течении пары суток. Все же времени много прошло с момента, как эсминец совершил свою последнюю посадку.

Змей смотрел на планету, висящую под ним. Мда, ну и как тут найти одного человека? Впору плюнуть и лететь обратно. Руки опускались. Вот он уже у цели. Но чтобы ее достичь, здесь нужен целый флот, а не один рейдер. Пусть и с отличной поисковой аппаратурой. Тяжело вздохнув, Андрей вновь вернулся к терминалу, на котором настраивал алгоритм работы сканеров для поиска. В какой-то момент его внимание отвлек сигнал, оповещающий, что кто-то пытается с ним связаться по гиперсвязи.

«Интересно, кто бы это мог быть? Вроде поблизости нет ретрансляторов. А оборудование рейдера не настолько мощное, чтобы поймать сигнал из Содружества», — с этими мыслями Змей отдал команду принять вызов.

— Андрей?!

— Витек?!

Два друга смотрели друг на друга с голопроекции.

Солнце впервые за последнюю неделю вырвалось из-за туч. Полыхнувшее ярким светом, раскрашивая окружающий мир в праздник. Впервые за долгие годы Андрей почувствовал себя абсолютно спокойно. Родина она и есть — Родина. Они вернулись. Пусть путь домой был очень и очень непрост. Но он наконец-то окончился.