Хм… Что-то в пещере. Это вообще-то заботы местного правителя, но не отворачиваться же? Тем более что все равно все интересное на ристалище будет уже вечером, а то и завтра.

— Хорошо. Я помогу. Где телега ваша? У меня друзья есть, попробуем вместе разобраться с вашим чудовищем.

— Да вот тут же, за фермой, — старушка указала на действительно выглядывавший из-за заборчика неподалеку край телеги. — Храни вас Владыки, госпожа воин.

Может то, что поселилось в пещере, прольет свет на происходящее? Надо кого-то из магиков захватить, авось пригодятся, если это «что-то» — не простой медведь.

Удалось отыскать мне только Витора, с задумчивым видом сидевшего неподалеку от «нашей» палатки, расположенной на самом краю лагеря участников турнира, и Арджана, сидящего прямо на земле рядом и медленно точащего свой клинок. Дианель нигде видно не было. Судя по спокойному лицу савра — чародейка на самом деле была где-то неподалеку. Видимо и правда решила завести знакомства среди местной знати. Может и будет от того польза, слухами все же земля полнится, а если здесь есть могущественный колдун, то хоть какие-то слухи ходить хоть о чем-то будут.

А у меня была пока своя цель. К тому же не стоило привлекать лишнего внимания к себе. Никакого внимания привлекать не стоило. Я удивлюсь, если история с судьей тут забыта, и кто-то может попробовать связать вновь появившуюся воительницу с юга и прошлые события. А это было последним, что мне нужно.

Что ж, возможно «чудовище из пещеры» даст какие-нибудь ответы. Ну или местное население. Ну или просто что-то полезное сделаю, что уж тут.

Стоило рассказать о том, что я собираюсь пойти и разобраться с «чудовищем» из пещеры, как Витор тут же поднялся на ноги.

— Пойдем. Ди… Дианель пока строит мосты с местными, я там только помешаю. Арджан?

Ящер лениво стеганул хвостом по земле. Отложил точильный камень, обвел взглядом лагерь — и покачал головой.

— Я бы с радостью. Но если она влипнет, а меня не будет, то…

— Ясно. Ладно, мы тогда скоро вернемся.

— Удачи, — ящер вновь взмахнул хвостом и вернулся к равнодушному созерцанию окружающего мира, задумчив сжав лапой заточенный клинок.

Что ж, один не умеющий воевать маг — больше обуза, чем подспорье. Но может на что и сгодится. Тем более что в бою мне помощник не нужен, а что-то в магии понять Витор сумеет, надеюсь.

Жалко только я щит так и не купила еще. В портовом Марберге цены кусались, а больше мы ни в каких крупных городах и не были. Я на Гослар надеялась, но увы. Ладно, обойдусь.

Благо на длинный, носимый обычно в рюкзаке нож у меня были ножны для подвеса на пояс. Лучше чем ничего. Потом куплю, что уж тут. Цены у тех, кто продавал снаряжение участникам турниру, кусались еще больше, чем в порту. Как рыцари схлынут — так и золота меньше просить меньше будут. А я как-то не хочу пока выбирать — купить щит и остаться с пятеркой золотых неизвестно насколько, или все же приноровиться пока с одним мечом воевать и ножом. Благо Огонь позволял срезать некоторые углы в вопросах самозащиты.

Пожилая крестьянка терпеливо ждала нас у весьма и весьма потрепанной повозки, в которую была запряжена не менее потрепанная кляча. Впрочем, правила клячей крестьянка умело, и шла лошадка бодро. Старушка, несказанно обрадовавшись тому, что мы согласились поехать с ней, тут же рассказал множество не слишком важных слухов, фактов и историй обо всем и сразу. Правда, почти все они или были просто куда более развернутым пересказом всего, что поведал Берт о заколдованной принцессе и о турнире, или жалобами на тех или иных чиновников и оброки.

Интересного было немного. Например, Марта была уверена, что принцесса уснула, как в старых легендах, вот только пока суженного рядом не появлялось, который бы ее расколдовал поцелуем. Интересно, герцог тоже в эту легенду верил, что ли? Была она уверена и в том, что в последнее время что-то в лесу не совсем ладиться, и не только с той самой пещерой.

— Я такие вещи чую. Столько зим и лет прожить… Видать там, в глуши, Повелители Леса на нас разгневались. Как иначе бы тварь какая проникла бы в пещеру, до которой от нашего хуторка меньше часа ходу-то? Никогда так близко ничего не жило. И не зверь это, ни медведь никакой. Где это видано, чтобы медведь кровь животную пил, а не мясо ел, а?

— И давно этот кровопийца у вас живет? — поинтересовалась я.

И правда — животные, нормальные животные лесные, а не комары какие-нибудь, не пьют одну лишь кровь.

Марта задумалась.

— Мы трупы зверей выпитые находить начали месяца как четыре. Но не беспокоились поначалу — ну нашел Гринвальд одного такого — и что? В лесах многое есть, всякое. Может зверь какой перед Лесным Хозяином провинится — и все, и крови лишиться, и жизни. Но потом то лиса, то заяц — все чаще и чаще. А день тому Вшивый, пес моего сынка, с опушки в лес по вечере бросился. Ну и нашли его — в сотне шагов от домов жилых. Осмелела тварь-то, скоро и за нами придет. Ну Гринвальд и решил собрать мужиков, уверяет он, что медведь такой, просто кровь пьет, как проклятый. А я говорю: «Не лезь ты туда». Ну и он говорит: «А кто наш дом-то защитит? Герцогу плевать всегда было, он со своими пирушками, игрищами да дочкой только рыцарей и развлекает». Ну а я-то помню, как воины нас защищали. Вот было же при прошлом владетеле, когда судью городского, который детей голодом заморил, прямо на площади головы лишили, да прилюдно, чтобы ни у кого и мыслей не было с змием черным поганым связываться. И знал простой люд, что его защитят. А сейчас…

Старушка тяжело вздохнула.

Благо хоть выражения лица моего и Витора Марта не заметила. Лишние вопросы иногда могут быть очень лишними…

До хуторка, находившегося на опушке леса, мы ехали молча. Витор попытался, точнее, что-то вызнать о твари в пещере, но ничего конкретного так и не уяснил. Разве что дорогу нам старушка во всех подробностях расписала.

Впрочем, на самом деле — могла бы и не стараться. Стоило пройти полпути по небольшой лесной стежке, как моих ноздрей коснулся слабый запах магии, которой в лесу не должно быть.

Стоит ли говорить, что дальше мы шли настороже?

— Есть мысли, что это? — спросила я Витора.

Судя по выражению лица, он явно почувствовал в маячившей на горизонте пещере магию. Орденец сотворил несколько заклинаний, чьи сложные слова в спокойном, почти умиротворяющем душу лесу были особенно дисгармоничны. Покачал головой.

— Не знаю точно. Но кровь — это энергия.

Мда, информативно.

— Ладно, держись за мной и не лезь никуда сам.

Я выхватила меч, вытащила из не самых удобных ножен нож для левой руки, и, мягко ступая по лесной траве, направилась к темной пройме пещеры.

Запах усиливался и усиливался.

Стоило войти в пещеру, как за спиной Витор торопливо разжег светящийся шар.

Зря.

До того спящее в глубине своего логова существо, напоминавшее разом и паука, и гротескную пародия на человека, вскочило, щелкнуло жвалами — и устремилось веред с немыслимой скоростью.

Щита не было — пришло уходить в сторону. Жвалы щёлкнули вновь. Пара лап с когтями-крюячями потянулись ко мне. Я взмахнула рукой, клинок опустился на них — и прошел насквозь, словно их там и не было.

Вот значит как.

Огонь прокатился по телу, объял клинок.

Призванная тварь заклекотала. Атаковала вновь — теперь оставалась без одной лапы, но Огонь встретился с окутывающей тело этого существа магией — и нанес урона меньше, чем мог бы. Еще атака разом с двух сторон — и крючья проехались по руке и сломали нож. Еще атака, еще, еще… Мои попытки нанести урон не принесли особого успеха — когда у тебя столько рук, то отбиться от одного меча легко. А отсечь Огнем лапы существа не удавалось — неприятная магия хранила чудовище.

Витор замер, начав читать какой-то зубодробительный катерн.

Я же старалась защищаться, хотя и чувствовала, что все же долго отбиваться сложно будет. Все же лап у твари было много, а прикосновение находившихся не совсем в этом мире конечностей только что разрезали наруч и лезвие ножа так, словно их и не было. Так и без головы недолго остаться.