Саша только хлопает глазами.

– И к тому же – во-первых, кто-то должен объяснить Мике, как играть в Героя Гитары, моих педагогических талантов не хватает, как выяснилось, да и две гитары интереснее. А во-вторых – кто-то должен спасти нас от Карины, которая вот-вот прилетит. И третье – про котов в Инстаграмме я серьезно.

– Спасти… вас?

– Саша, – Серафим вздыхает, – Карина, кажется, жалеет в своей жизни только об одном – что я, ее последний ученик, мужского пола. И ей не с кем обсуждать юношей, нравы, ходить по магазинам, на маникюр, и примерять наряды. Я уверен, ты в торговом центре…

– Но я не… не… в общем, я все это не умею! И не хочу! Все это ужасно, и…

Саша в ужасе попятилась назад, представляя себя на шопинге в торговом центре с кучей пакетов в какой-нибудь «Меге», как когда-то в детстве, когда они с матерью семь часов подряд расхаживали в подобном месте.

– Отлично, Ксандр, запугиваешь мной детей еще до знакомства, – раздался насмешливый голос из-за спины Серафима с несколько непривычным акцентом.

Саша рефлекторно едва не бросила в появившуюся прямо за плечом мага женщину глушилку. Даже наставник вздрогнул, разворачиваясь к подошедшей. Теперь женщину лучше было видно, и Саша поняла, что у нее явно были испанские корни. Или что-то похожее – смуглая кожа, темные волосы, черные глаза. И прекрасно сидящий брючный костюм с немаленьким декольте.

– Кара. Я не знал, что ты придешь сюда.

– И поэтому пользуешься временем до моего приезда, чтобы запугать ни в чем не повинных котят. Вон твой переселенец, когда я на пороге появилась, и вовсе чуть через Отражение не сбежал.

Серафим только выдохнул.

– Дурак.

– Да, я ему то же самое сказала. Кстати, а все эти красивые торговые центры сейчас получше, чем та ярмарка, на которую ты меня водил в прошлый раз, я надеюсь? Пока ехала с самолета – видела парочку таких. Может, сходим? Кажется, твоя протеже точно не в восторге от такой перспективы, так что придется тебе самому этим заняться. Да и гардероб вой опять совершенно никуда не годится. Кстати, как зовут-то тебя, воинственный котенок?

– Александра.

– Карина. Будем знакомы. Я так понимаю, тебя запугивают перспективой жить со мной в одном доме, так?

– Нет. Все в порядке, просто… Все нормально.

Женщина только качает головой.

– Вот и отлично, скоро познакомимся получше. Занятный котенок. Ладно, я просто поздороваться, Ксандр. У тебя дома шаром покати, ты знаешь? И вообще, редкостная конура. Но квартиру наверху я заняла, так что не напрягайся с поисками лучшего места. Пришлось конечно прогулять по круглосуточным магазинам и купить много чего заместо твоего барахла, но что поделать. К тому же, сейчас, я смотрю, продают вместо алкоголя и закусок какую-то дряноту… Ладно, я побежала, через час надеюсь на приветственный ужин, Ксандр. И только попробуй опоздать.

Женщина исчезла так же бесшумно, как и появилась.

– Час… Ладно, Саша, боюсь, на сборы больше десяти минут я не дам. Кара не любит опозданий. Даже в чужом доме. Потом заберу что еще понадобится. Хватай рюкзак, ноутбук, кота, и поехали. Пока Кара мне домой какой-нибудь уродский сервант из красного дерева не заказала по каталогу.

Саша несколько секунд смотрит на мага.

– Я точно не помешаю?

– Нет. Совершенно точно нет. К тому же, Саша, насчет Героя Гитары я не преувеличивал.

– Ты ждешь от меня того, что я приму твою сторону в споре с Михаилом.

Карина глотнула вина, чуть склонив голову. Разумеется, это был не вопрос, а утверждение. Серафим не помнил, когда последний раз она общалась как-то иначе.

Маг только кивнул. Волшебница лишь чуть улыбнулась и покачала головой.

– И ты сам понимаешь, что я этого не сделаю.

– Коль ты так говоришь, то едва ли я могу тебя переубедить.

– Правильно, – Карина наставительно подняла палец, – тебе в лучшие времена это никогда не давалось, знаешь ли. Кстати, ты в курсе, что в магазинах надо брать вино, а не компот из винограда?

– Оставь иронию. Я все-таки рассчитываю на серьезный разговор.

– Серьезный – со мной? Зря, зря. Это с твоим вечно загруженным думами о судьбах мира Михаилом можешь говорить серьезно, а со мной – бесполезно, – Карина отпивает еще вина и тянется к сырной нарезке.

Серафим только вздыхает.

– Ты изменилась.

– Вовсе нет. Просто ты забыл многие вещи, как мне кажется, только и всего. В том числе и то, что нет безопасных мест и нельзя спрятать от мира даже человека, не то что мага, пусть и из лучших побуждений.

– И вы вместе с Мишей предлагаете бросить этого мага в бассейн с крокодилами и смотреть, как его сжирают. Отлично.

Серафим оперся на стол локтями и переплел пальцы, сейчас чуть похожий на поджарую, нахохлившуюся птицу. Неудовольствие, расходившееся от него в Отражении волнами, казалось, можно было пощупать руками в реальности.

– Ну, ну. Не надувайся так, ни к чему. И не драматизируй. Во-первых, крокодил только один, во-вторых, у твоего ученика зубки не меньшего размера, пусть и с соображением пока не очень, а так-то шкура и все прочее потолще будет. А в-третьих… Да, я могла бы забрать ее к себе. В этом нет проблемы. Но зачем? Сделать ее узником на острове? Спасибо, у меня достаточно наемных работников. Ты бы сам не захотел сидеть в золотой клетке, знаешь ли. А коли без клетки – то упорхнет рано или поздно, или от тоски, или боясь за кого, или просто поманит моя сестра калачом – и все одно будет. Сейчас вы, по крайней мере, часть планов гадины поломали, вынуждая срочно строить новые, и имеется немаленький шанс, что в этих новых планах ошибок будет еще больше, чем в старых. Так что надо пользоваться моментом, а не давать сестренке новые интриги творить, которые, вполне возможно, уже так просто разрушить не получится. Ковать железо надо, пока горячо – разве не так говорят?

– Ты рискуешь чужой жизнью из желания приструнить бывшего члена твоего Круга. Это не слишком достойно…

– Ну-ка, – Карина вновь подняла палец, теперь мгновенно лишив Серафима возможности говорить. – Я все еще старше тебя, и все еще не намерена терпеть ни оскорбления, ни обвинения, ни суждения о том, что достойно, а что нет. Ты не дорос до этого. И ты знаешь, что бывает, если я разозлюсь. И нет, у меня нет желания рисковать жизнью твоих учеников ради того, чтобы приструнить сестру. Да, я уверена, что это кто-то из старого круга, но я пришла сюда только потому, что ты меня позвал, и потому, что ты попросил помочь. И намерена помогать.

Серафим только качает головой, и Карина фыркает в ответ.

– Рано или поздно всем нам приходится отправлять тех, кого привел в мир, справляться со всем самостоятельно, а самому стоять в стороне в готовности вмешаться лишь когда ситуация зайдет слишком далеко. И нет, я не хочу опять слышать твои самобичевания о той операции. Поговори нормально, расскажи, чем ты руководствовался, и все. Не все наши решения нравятся нам самим, и уж тем более – тем, кто нас окружает. Коль девочку наметила себе в жертвы моя сестра, значит, не отступится, я их всех прекрасно знаю. И пусть тогда запланированная встреча пройдет на выгодных нам условиях, эта встреча ведь все равно будет, сам видел все. Увы, с этим фактом ничего нельзя сделать.

Серафим вновь качает головой.

– Знаешь, а мне нравится, когда ты так молчишь. Оставить, что ли, все так навсегда? – Карина усмехается, видя промельк ужаса на лице мага. – Да, я могу, и ты это знаешь. Как и то, что за три года вы ничего не нашли, сколько не искали. Даже Анасталея в Совете не нашли, а что уж об остальном говорить. Ты как-то не слишком веришь в возможности своих учеников со всем справиться, а зря. Дело-то не в силе, и не в опыте, а в поступках, и здесь моя сестра сама создала себе равного, так что не нужно переживать. К тому же, быть может, они найдут то, что не сможем мы, просто смотря с другого ракурса. Нужно действовать нам всем вместе, коль уж этих детей чужая прихоть затащила во все это. Действовать. Пусть все идет как идет, нет смысла бежать от неослабевающего урагана, что несется за тобой, нужно лишь встретить его не в одиночестве.