– Помогу. Мой дорогой товарищ, ответь мне ещё на один вопрос. Почему городами правят соломенные чучела? Я пообщался уже с тремя посадниками. И даже не могу понять, кому стоит отдать лавры вселенской глупости. Почему они?

– Потому что я так захотел.

– Твои методы не меняются!

– Я называю это стабильностью. Теперь же я хочу услыш-шать новости от тебя.

– Новости хорошие. Я выполнил поставленную задачу. Армия из ста тысяч големов готова выступить в Долину, а после подчинить себе весь Элинор! Карательные отряды итошинов… Клан Справедливость у тавров… Неплохие игрушки! Но ненадёжные… Так сказать, прошлый век! Моя стальная армия установит иной порядок. Подводная же армада, что стоит в доках Давос-Бестиаса, ждёт своего часа.

– О, какие светлые новости. Ты действительно могущ-щественен, туалока д’Изи Лиосмат! Может быть, всё-таки выйдем на воздух? Мне не очень нравится затхлость этого трюма.

– Предпочитаю лишний раз не светиться на людях… Однако если уж ты пожелаешь, мы можем подняться на верхний уровень. Например, в экспериментальную комнату. Но сразу предупреждаю: на палубу я не выйду. Лодка за тобой придёт через час. Тогда и подышишь воздухом. Команда вернётся на рассвете…

С этими словами д’Изи и незнакомец покинули трюм. Ракатуку же была дана подсказка, в какое время он может выбираться с корабля и возвращаться в «Медузу и Солнце».

Уже не было ничего – ни страха, ни испуга, ни удивления… Было только желание вернуться на постоялый двор, зажить обычной учебной жизнью и делать вид, что ничего не произошло. Что он, Ракатук, ничего не слышал… Ведь не такой секрет големов он хотел узнать, не такой…

Недавно прошёл лёгкий дождь. Прерия, что простиралась на все шесть сторон света, наполнилась приятной прохладой и свежестью. Солнце бросило на влажную землю россыпь лучей. Мокрые кусты в их свете казались блестящими холмиками. Дул западный ветер. Клочья тёмных, но уже не таких грузных облаков проносились над землёй, отражаясь в мутных лужицах.

Мощный поток, что был до начала дождя тонким ручейком, бил из-под камня, размывая глину с песком, и скрывался в высоких травах. Гордый мускулистый мустанг с рыжей шёрсткой неспешно подошёл к источнику и принялся жадно пить. Напившись, громко фыркнул и умчался прочь к линии горизонта.

Вдалеке послышался похожий на гулкие громовые раскаты топот стада чёрных буйволов, что, несомненно, также радовались долгожданному дождю.

Летящий Олень сделала глубокий вдох. Её ноздри вобрали в себя вольный воздух родных прерий. Воздух этот до недавнего дня был лёгким и придающим бодрости, сейчас весь исходил чёрной злой силой. И сила эта, подгоняемая могучими ветрами, тянулась к деревням чекатта из Долины.

Неизвестность ждала впереди. Тревога скреблась дикой кошкой на сердце. Предстоял сложный и опасный путь. Но иного не было.

Старшие шаманы поручили великое дело именно ей. И она отправилась исполнять волю старейшин…

Летящий Олень из племени Золотой Травы Цвета Воздушных Облаков в Час Позднего Заката по Весне была самой молодой шаманкой прерий. Ей минуло три раза по шесть лет, и в свой последний день рождения она прошла обряд посвящения. Её племя устроило великий праздник в честь этого события. Жарились на вертелах могучие вепри, в котлах варилась похлёбка из жирных речных лососей. Запах рыбы и мяса сливался с ароматами мяты, зверобоя и горькой полыни. В деревянные чаши разливалась золотистая медовая сурья. До утра играли барабаны и не гасли яркие костры, всё племя танцевало и пело песни… Только не было в этих песнях и плясках былой беспечной радости. Праздник был устроен в честь Оленя, но лишь для того, чтобы на следующий день она покинула родные типпи и ушла на запад.

Олень с детства была высокой и статной. Её длинные волосы, каштановые, с красноватым оттенком, сейчас спадали почти до пояса. Лицо она расписывала красной, жёлтой и белой краской, глаза подводила чёрным. Огромные ушные серьги треугольной формы, что подарила ей мать Рассветная Заря перед тем, как отправиться в Онэ-Го-Та {Долину Бесконечного Множества Душ}, выглядывали из-под густых прядей волос, придавая ей ещё большей красоты. Ноги Оленя облачены в мокасины из плотной кожи буйвола. Не простого буйвола! А повелителя буйволов! Это уже подарок отца. Отец Оленя, Летний Гром, сразил того буйвола-гиганта ударом копья на своей последней охоте. Летний Гром ушёл в Онэ-Го-Та на год раньше, чем Рассветная Заря.

Тело Оленя расписывали рыжей тушью старые шаманки из той самой долины. Эти узоры останутся на теле на всю жизнь. Ведь Олень – тоже шаманка. Приняв раз ремесло глашатая Облачного Стана, принимаешь и его суть. А отказаться от сути шамана, связавшего себя с душами предков, уже нельзя!

Мешочек с Та {Та – добрый дух, Та-Та – сам мешочек} был закреплён не на поясе, как у большинства чекатта, а на шее. Так Оленю было удобнее. Она же не просто молодая шаманка, она ещё и очень сильная. А чем сильнее шаман, тем чаще ему приходится общаться с духами.

Когда мешочек на шее, легче схватить его одной рукой и попросить помощи предков.

А пока ищешь на поясе, можно замешкаться и упустить момент.

Светлых духов чекатта называют Та, тёмных – танук.

Та и танук – противники от начала мира. Они вечно борются друг с другом. Но чекатта, что жили в прериях, всегда общались только со светлыми духами. Тёмным Та прислуживали букта, отступники и колдуны, что позабыли солнце и голос предков, укрывшись в тёмных сырых пещерах. Покидали свои убежища букта только для того, чтобы сеять зло и погибель всему живому.

Таких колдунов, бродивших по миру, было немного. Но зато все они были невероятно сильны.

Порою сложно объяснить человеку, будь он ребёнок или уже взрослый, почему тёмная сила сильнее светлой. Однако для себя Олень нашла объяснение ещё в детстве.

Она бежала по прерии и раздавила ящерицу. Умчалась дальше, не придав этому значения. Однако ночью на сердце Оленя опустилась грусть. На следующий день она вернулась на то место, но ящерица была мёртвой. Было стыдно! Ведь она погубила живое существо и не придала этому значения… А погубила с небывалой лёгкостью… В этом и крылся смысл тёмного пути: совершить плохое дело очень просто, но исправить свою ошибку почти невозможно. Человек, сделавший несколько шагов по тёмному пути, как правило, уже не может вернуться назад. В нём ещё остаётся душа, однако она гибнет с каждым новым шагом, наполняясь чернотой. Чернота эта даёт силу и могущество, однако убивает человечность. Человек по плоти перестаёт быть человеком внутри, он становится самим злом.

Вот почему для чекатта так важно следить за любым своим деянием. Вот почему охотники, убив быка, тут же просят у него прощения и возносят дары духам, вот почему жнецы гладят землю и поливают её своими слезами, едва соберут урожай пшеницы, вот почему человек должен стремиться к внутренней беспечности и свободе от благ! Если пожелал кому-то зла, перебори себя. Подойди к тому человеку и обними его. Пожелал иметь то, чего нет у тебя – подари в ответ то, чего нет у другого. Только так можно сохранить человечность – отвечать на тьму светом.

А чтобы душам легче было находиться в мире живых, существуют Та-Та. Они бывают разных видов и форм, но мешочки – самое частое, что можно встретить во всех племенах. Их легко сделать даже ребёнку, а главное – духам нравится. В мешочки кладут ароматную травку, еду, красивые камушки – всё, чтобы задобрить предков. За это они всегда помогают носителям Та-Та. Букта же пользуются вместилищем для чёрных духов та-танук. Чёрных духов они задабривают костьми, мясом и кровью.