Однако для того, чтобы выстоять на Тропе Ужаса, нужна была древняя реликвия – Плоть Демона, по легенде, единственная, что позволяла выжить в страшном месте. Реликвия должна была храниться в стране Улутау. Путешественник Азир Амунджади овладел ей и дважды покорял Тропу. Каково же было удивление И’До, когда он узнал из предания горного народа о том, что Плоть Демона пропала где-то в Долине. Оказалось, второй раз Азир сумел обойтись без неё!

Так чего бояться мне? Воину, о котором слагают легенды при жизни! Если Тропу Ужаса смог преодолеть престарелый джунит!

И«До твёрдо решил, что, вернувшись в империю, совершит задуманное безо всяких артефактов, полагаясь только на свой меч и боевой дух. Его больше не смущало то, что тысячи итошинских смельчаков уже пытались совершить подобный подвиг, но канули в небытие. Очевидно, что Азир узнал какой-то секрет, позволивший ему остаться невредимым. Какой – неизвестно. Но факт оставался фактом: Тропа Ужаса проходима для смертных.

События в Долине отвлекли И’До от его переживаний. Появилась нежить. Нужно было разобраться в причинах её появления. А ещё следить за порядком в Долине.

Сокол императора постоянно прилетал к удогану с новыми приказами от правителя. Точнее, приказы были одни и те же: безропотно подчиняться воле мастера Нао.

И«До так и делал. А ещё пытался улучить момент, чтобы отомстить за отца, покарав его убийцу – гуавара Риосского Кота. И’До ненавидел неуловимого преступника, которому постоянно удавалось избегать суда.

Однако за последние дни всё изменилось…

Конфликт мастера Нао с главой клана Справедливость Доколмо-Леямом затянулся. И’До всячески поддерживал верховного правителя, однако постепенно стал в нём разочаровываться. Мудрый и спокойный Нао ничего не мог поделать с молодым и дерзким Доко. Противостояние не утихало, а порядка в Долине не прибавлялось.

И вновь в душе началось колебание. И’До уже не понимал, почему должен подчиняться во всём откровенно слабому лидеру, который сам выпустил из рук нити правления. Будучи воином в туманах империи ещё до получения титула удогана, И’До беспрекословно слушался своих командиров, но ведь и те не давали ни малейшего повода усомниться в себе!

И в последней войне, когда итошины вышли для того, чтобы разделаться с гуаварами раз и навсегда, И’До вдруг понял, что не хочет крови. Не хочет мести. Почему – сложно сказать… Но он не мог убивать людей так же хладнокровно, как демонов.

В разгар битвы ведич Старый Филин призвал всех к миру и вместе со своими учениками встал живой стеной между вооружёнными противоборствующими воинами. Доко сразу приказал опустить мечи. А И’До поколебался… Опустить мечи, по сути, означало – ослушаться императора.

Но за него решил До’Эйве. Он первым отдал приказ. Отдал на свой страх и риск. Отдал, не имея на это права. Получалось, смелости в молодом воине было больше, чем в удогане. До’Эйве первым решил прислушаться к голосу сердца.

И«До подтвердил приказ, бой был остановлен. Он взял ответственность на себя, чтобы молодой соратник не считал себя отступником. Сам же И’До понимал, что собственная его судьба уже предопределена.

После боя у него состоялся разговор с шаманкой чекатта, Летящим Оленем. Та сообщила новость, после которой старый мир для И’До рухнул окончательно.

Вместе с Нао Олень побывала в убежище некроманта, где ознакомилась с его дневниками. Там описывалось, как некромант покупал людей для своих жутких опытов. Даже вёл счётную смету. Его поставщиками были морские пираты, кочевые джунитские разбойники, но… в том числе продавал ему пленных преступников отец И’До Цу’Онэ!

Отец! Который ассоциировался только с честью и благородством! Которого удоган ставил себе в пример… Оказался лживым мерзавцем! По закону Долины, за торговлю людьми отряды итошинов могли убивать на месте.

Так что тогда за закон? Когда итошины сами торгуют людьми!

И«До понял, что больше не испытывает ненависти к Коту. К Коту, который, будучи совсем ребёнком, просто отомстил за своих старших товарищей. Отомстил за коварство… Но самое главное, И’До понял, что не видит больше смысла в служении. В служении вообще… Нао, императору, кодексу…

В тот же вечер, когда уже смерклось, у походного костра состоялся откровенный разговор с До’Эйве. И’До поблагодарил ученика за то, что тот помог ему сделать выбор. Рассказал о своих страстях, чувствах, переживаниях. Выдал всю правду о Цветшо. И извинился. За грубость, чёрствость, частично даже лицемерие.

До’Эйве признал, что его ситуация куда более проста. А потом вопросил: «Так что же делать с кодексом? Если одно противоречит другому?» И’До на это сказал: «Что делать с кодексом именно тебе – тебе и решать! Моё же решение будет таким». Он достал из-за пазухи книгу с Доцу… Книгу, с которой никогда не расставался. Книгу, подаренную лично императором в день своего шестилетия. И сжёг её!

Так лучший воин империи окончательно превратился в отступника.

– Не спеши делать свой выбор! – предупредил он До’Эйве.

Помощник согласился обдумать своё будущее.

В последней войне, войне за освобождение Филина, все итошины поддержали И’До и в бой не ввязались. Пришли только на мирные переговоры.

На Суде Народов И’До именовал себя удоганом, предводителем итошинов. Хотя, по сути, уже не мог им быть.

Но впереди ожидал бой. Тьма сгустилась над Долиной. И повести вперёд воинов должен именно он, И’До. Но после предстояло сложить с себя полномочия командира, до того как император сделает это сам в приказном порядке.

Единственное, что И’До наотрез отказался делать – это снова вставать под знамёна Нао.

– Хорошо! – сказал Нао, – Я отдам амутагаба Оленю… Чтобы ты, – взглянул он на шаманку, – Освободила души! И поведу вас в бой!

После этих слов та буквально выхватила из рук мастера ловушку и прижала к себе. Её трясло от переживаний.

– Я не пойду за тобой! – вперёд вышел Доко, – Никогда не пойду за тобой! Я сам поведу в бой войска!

– Хватит! – И’До не сдержался и бросился на Доко, – Хватит доказывать, кто здесь главный! Вы даже сейчас не можете объединиться! Объединиться против страшной силы! Чёрной… Я готов пойти в бой! И мои воины готовы идти в бой! И умирать! Ради жизни! Ради славы! Рады правды! Но я хочу, чтобы в бой войска повёл достойный человек! А вас… – он оглядел обоих, – Я таковыми не считаю!

– Значит, ты захотел власти сам, И’До? – Нао осадил его холодным взглядом, – Скажи об этом честно!

– Я уже всё сказал! – отрезал бывший удоган.

– А кто тогда должен возглавить армию? Может быть, Кот?! – это Нао сказал уже со злой иронией.

Нужен был единый лидер. Твёрдый, харизматичный. Способный объединить под своими знамёнами народы хотя бы на один бой. И’До чувствовал, что может сделать это сам. Он готов стать во главе армии без всяких притязаний на власть. Его целью была лишь победа над нежитью. Но теперь удоган осознал, что упёртые Нао и Доко расценят его порыв как посягательство на собственные интересы…

– Замолчите! – Олень вышла вперёд и встала между И’До, Нао и Доко, – Пусть в бой ведёт она! – шаманка показала на джунитку, что пришла на Суд Народов последней, – Пусть в этот бой вас ведёт Джуманна Аматт!

Та даже не смутилась. Сделала шаг вперёд, вытащила из-за пояса две сабли и уверенно сказала.

– Я готова! Я могу повести вас, если лидеры народов согласны!

Её твёрдость и решительность по-военному очаровали И’До. Он подумал, что действительно она способна вынести бремя лидерства. Было в ней какая-то необъяснимая харизма. Будто сейчас слова эти произнесла не хрупкая девушка, а человек, готовый заставить содрогнуться весь мир.

Но всё же решение не должно быть опрометчивым… Увы, Джуманна лишь астроном и… школьный учитель. Она не воин. Она не знает вкуса крови. Не знает ужасов войны. Пусть сейчас она говорит уверенно, но останется ли в ней эта уверенность, когда перед армией народов окажется армия мертвецов?