– Вы – первые ведичи, которых я встретил с тех пор, как сам ушёл из леса… – проговорил отшельник.

– Старейшины говорили, что взрослые ведичи, которые прошли инициацию, не могут жить вне Докол-Мо! – вспомнила Ина.

– Старейшины много чего говорили! – усмехнулся Номе.

– Да могут, могут… – подтвердил Филин, – И не только в Долине.

– А почему ты ушёл? – неуверенно спросила его Комос.

– Из-за него… – Филин приподнял фигурку, – Из-за предательства…

– Ты… расскажешь нам? – осторожно поинтересовался Номе.

– Расскажу… Уже начал рассказывать! Вы верите в магию?

– В магию?! А она есть?! – удивилась Ина.

– Она есть… – подтвердил Филин, – Вы были у Камня Предков?

– Да, но люди Долины называют это особой энергией… – возразил Номе.

– Как люди могут рассуждать о том, чего не знают? Нет… – речь Филина вмиг стала таинственной и загадочной, как у персонажа старых сказок, – Сейчас ведичи мало знают о своей истории… Это всё из-за войны! После наступления тавров были уничтожены многие книги; многие – переписаны, а суть их искажена. Быстро забылось то, что копилось в памяти народа веками… Вы хоть знаете историю возникновения нашего народа?

– Выходцы из Долины встретились на одинокой поляне с не знакомым им ранее народом… народом вед! – выпалила Ина по памяти.

– Вот! А что это был за народ? Откуда?.. Книги, которые нынче уже не встретишь, гласили, что народ тот был силён и могуч… И мог то, что не умели другие. Именно они обучили выходцев из Долины обращаться в животных. Они многое дали нам. Они были магами! Очень сильными магами! И кое-какие умения от них сохранились ещё и в мои времена.

– Обращаться птицами?! – догадалась Ина.

– Не только – покачал головой Филин, – Это мелочь… Я о другом…

– Сколько же тебе лет? – вмешалась Комос.

– Четыреста двадцать два по исчислению Долины. То есть почти два раза шесть раз по шесть по шесть раз на наш манер.

– Ух ты! – вырвалось у всех троих подростков одновременно.

– Я не помню ни одного старейшину, кто бы прожил так долго! – изумился Номе.

– А на вид тебе можно и лет сто дать… – пожала плечами Ина, – Ну, если, конечно, ты причешешься!

Замечание осталось не замеченным отшельником, зато Комос бросила на Ину косой взгляд.

– Сейчас я расскажу вам свою историю! Свою и своей семьи… Только радостного в ней почти ничего нет…

Филин немного помолчал, собрался с мыслями и начал повествование:

– Я из семейства Сумеречных Птиц… Семейства, в котором помнили о магии… Только практиковали её не всегда так, как нужно… Мой отец был магом. Точнее, владел кое-какими навыками, что перенял от предков. Его раздражали постоянные распри сородичей. А ведь уже во времена моей юности обращение в птиц считалось очень редким даром… Немногие семьи им обладали. Эх, а мы его не ценили! Семейство наше было расколото. Одно большое дерево заселяли Белые Совы, другое – Чёрные Филины. О, как они враждовали между собой! Всегда выясняли, кто лучше… Вражда эта была в крови, и каждый стремился доказать сородичу-соседу, что в чём-то, но превосходит его.

Я тогда был очень молод… Мне шёл второй малый круг. Я много странствовал, гостил у тавров, даже бывал в Долине! Ох, я был таким же, как вы!

Когда я вернулся из очередного скитания, то встретил у своего дома лишь тишину. На двух дубах, что росли посреди поляны, не было слышно никого из большого семейства – ни Филинов, ни Сов.

Лишь мой отец сидел под корнями и держал в руках доску для Гурры с четырнадцатью фигурками. Сидел он почти неподвижно…

Я спросил его, почему так тихо и где вся наша родня. А он показал мне на Гурру и заявил: «Теперь они будут враждовать вечно!»

Оказалось, что Совы и Филины устроили между собой побоище, кого-то даже зашибли насмерть. Отец в гневе решил их за это проучить и заточил тело каждого в фигурку для игры… Я бы его ещё мог понять, если бы…

В общем, из всех участвовавших и выживших в побоище насчиталось тринадцать человек: семь из Белых, шесть из Чёрных, а отцу для обряда нужен был четырнадцатый – по количеству фигурок. И этим четырнадцатым стал мой младший брат! Я даже не видел его после рождения. Он был совсем маленьким. И душа у него оставалась светлой… Но отец был так подвержен желанию наказать наше семейство, что не пожалел ребёнка. Воспользовался им! Этим беззащитным созданием! Нет бы найти того, кто действительно заслуживал подобной участи…

Я выхватил Гурру у него из рук и стал требовать, чтобы он вернул фигуркам человеческий облик. Но отец рассмеялся и сказал, чтобы я поставил доску на место. Это была обычная Гурра! А ту, в которую он заключил сородичей, он… продал! Представляете? Он продал своё семейство. Для этого отправился в лес к таврам, нашёл там какого-то пришлого капитана гуаварского корабля и продал ему. А капитан, конечно же, из леса – к морю и уплыл…

Мне не важна была семья, с которой я почти никогда не общался, но брат… Брат! Мне было его невероятно жал! Ведь он был ни в чём не повинен. Я проклял отца и отправился на поиски Гурры.

Я скитался по всему Элинору! Быть может, я был первым ведичем, что прошёл по пустыне джунитов, побывал на островах гуаваров, посетил прерии чекатта и даже добрался до королевства механиков. И я напал на след того гуавара!

Его звали капитан Альдего. Быть может, вы уже слышали это имя. Теперь о нём пишут книги и слагают песни. Поразительно, сколько легенд о себе он породил везде, где успел побывать! А побывал он почти в каждом уголке мира, сам отличался небывалым героизмом и не мог жить без приключений и авантюр.

Мы встретились с ним на самой окраине света – острове Давос-Бестиас в крепости-тюрьме Давос. Он был уже дряхлым стариком, ему было около ста девяноста лет. Гуавары столько не живут… Однако жизнь капитана продлила магическая игра. Гурра даровала ему долголетие! Это Альдего понимал и сам.

Он доживал свой век в Давосе не случайно. На этих скалах капитан обрёл неслыханную славу. Во время войны механиков и гуаваров с демонами севера он сокрушил там добрую сотню чудищ…

Послушайте рассказы итошинов о том, кто такие демоны, и поймёте, что здесь удивительного!.. Сокрушить сотню демонов одному – просто невозможно!

Фигурки… Фигурки моих родичей наделили Альдего невероятной силой. Ведь кто-то из сумеречных птиц был очень сильным, кто-то очень ловким, кто-то умным… Все эти качества передавались фигуркам, а они делились ими со своим обладателем. Но самым сильным был чёрный филин. Знаете, почему?

Потому что непорочность таит в себе самую высшую мощь!

Альдего выслушал меня и расплакался. Он сказал, что, конечно же, знал о чудесных свойствах фигурок, но даже не предполагал, что там могут быть заточены живые люди.

Он просил прощения… Говорил, знай он всё наперёд, ни за что бы не растерял эти фигурки так легко. При нём же осталась только одна… Да! Чёрный филин!

Он вернул мне брата. И я, конечно же, простил капитана. А на следующий день Альдего умер.

Мне нужен был только чёрный филин, но… без других фигурок я не мог вызволить брата! А разыскать все фигурки уже никак не мог…

Чёрного орла Альдего продал известному коллекционеру редких вещей из Кей-Самилуфа. Его звали Ашкан Аматт. Я не просто напал на след его правнука Умара Аматта, я сумел пообщаться с ним! Однако джунит сказал, что потерял фигурку… Как думаете, где? В лесу Докол-Мо! Умар гостил у ведичей! Что за рок! Фигурка обошла весь материк и пропала в родном лесу.

После общения с Умаром я вообще прекратил поиски, которые вёл больше двух сотен лет… Я устал. Несколько лет я прожил здесь, близ Ивета, одиноким отшельником. Жил и тосковал по мечтам, что так и не удалось осуществить… Ох этот Альдего! Как же раскидало прочие фигурки по всему Элинору!

Белого лося Альдего подарил шаману бронзовых чекатта. Капитан подхватил на Южных Островах какую-то болезнь, а шаман его вылечил. Кстати, подозреваю, что болезнь Альдего подхватил как раз из-за фигурки. Мой дядюшка Алдноуос всегда был хвор и любил заражать других.