– Откуда эти выводы? Кое-что я знаю…

– Нет, мастер Нао. Всё, что вы читали – бред! Потому что правду никто не будет говорить! Правда страшна! Но найти её порой можно… Например, в сказках ведичей!

– Про шестипалых?

– О, да! Страшную правду могут преподносить как страшную сказку! Нао, вы знаете, что у ведичей есть поверье: если младенец рождается с шестью пальцами, его нужно убить! Замечательная народная традиция, не правда ли?

– Я слышал об этом, но не склонен принимать за правду.

– А зря! Ведичи действительно убивают младенцев с шестью пальцами. А теперь задумайтесь, почему?!

– Потому что те… обладают какой-то силой… Тёмной?

– Вы очень близки к разгадке! А знаете ли вы, что один шестипалый сейчас живёт в Долине?

– В Долине… Где?

– В фигурке! В одной ма-а-аленькой фигурке!

– Погоди, ты говоришь о ведиче по имени Старый Филин и его… коллекции? Я принимал его за помешанного! Ты утверждаешь, что человека можно заключить в предмет?

– Филину четыреста двадцать два года, мастер! Он не стал нежитью! Он сохранил свою душу… А теперь вот подумайте, что за сила помогла ему?

– Значит, та фигурка, в которую заточён шестипалый, очень опасна…

– О, да! Вы правы! Так вы со мной? Мастер? Тотем и фигурка Филина сделают нас самим могуществом!

Нао взял паузу. Сердце его сына учащённо билось, он ждал продолжения. Но боялся даже представить, какой выбор сделает его отец… Вообще боялся, что отца как такового у него уже нет, а есть человек, который всё время что-то скрывал, недоговаривал, да и вообще жил другой тайной жизнью.

Это не укладывалось в голове. Пусть Инао не был столь близок с Нао, как отец с сыном, однако он был близок с ним, как ученик с учителем. Нао всё время твердил о высоком и отвергал всё земное.

Как же получилось, что отец возжелал власти? Возжелал ещё в Токане, на Небесном Плато? Значит, решение ино-то, продиктованное императором Тошо, было заранее спланировано?

Иомит Асмало мог врать… Однако Нао его обвинений не опровергал!

Инао на мгновение задумался о том, как теперь жить дальше… Отец, учение Тау, школа Западного Склона – были для него смыслом жизни. Пребывание в Долине, работа в трактире – всё это Инао считал временным… Он, закрывая глаза, представлял Токану… Горные вершины, снеговые шапки, яркое солнце… Без отца он словно бы отдалялся от всего этого и оказывался в чёрной пустоте.

Так значит, я отныне и не улутау вовсе?

– Знаешь что, Асмало, – начал Нао неторопливо, – Я знаю одно… То, что ты – лукавая змея! Знаю, что ты подстрекаешь лидеров кланов к вооружённым конфликтам. Что ты разжигаешь войны! И что ты обманывал меня всё время, что я был в Долине.

– Возможно! – беспечно сказал механик.

Тут Инао не удержался и выглянул из своего укрытия.

– А тогда угадай, что я выберу! Что я сделаю?

– Вы выберете власть! – уверенно констатировал Асмало.

– А почему ты думаешь, что я захочу делить её с тобой? – усмехнулся Нао.

– Попробуете убрать меня с дороги? Ха-ха! – механик картинно посмеялся, – О нет! Вы достаточно сильны, но пока тотем у меня, вы не сможете причинить мне вреда. Один шаг в мою сторону – и я обращу вашу силу против вас!

– Согласен, но ты верно заметил, – продолжил отец, – Что это лишь до тех пор, пока тотем у тебя!

В это мгновение за спиной механика из ниоткуда выросла фигура человека, что именовал себя Призраком. Этот отшельник был частым гостем в «Бобре», однако всегда являлся и покидал заведение в одиночестве, а говорить начинал, лишь когда заказывал еду. Но Инао знал от Улари, что отец имел с ним какую-то связь… И вот теперь…

Лезвие клинка, который Призрак всадил в спину Асмало, вышло у механика из груди в области сердца.

Инао летел стрелой прочь от проклятого места. Глотал открытым ртом холодный ночной туман. Мысли путались в его голове. Но куда направиться, он знал твёрдо.

Отец! Как ты мог! Ты обманывал меня всё это время! Меня и всех своих учеников! Мы постигали тайны мироздания, к которым ты нас вёл! Однако тебе оказались более интересны земные тайны и земная власть. Ты пришёл в Долину не просто так! Не по просьбе ино-то!..

Предательство… предательство!

Скорее успеть первым в ставку! В форпост Железных Душ! Рассказать всё Улари!

Только бы он не был в сговоре с отцом! Хотя… какой Нао мне теперь отец…

Инаономос и шесть её сородичей впервые оказались на борту корабля. «Отшельник» вышел в открытое море.

Конечно же, рядом находились неразлучные товарищи: лучшая подруга Фаолабр, глава их клана Адэйэ-Виномес Номесдесолдок, Сваол-Ней, Комос и Докомол-Ильдас. А вот седьмым ведичем в гуаварской команде стал Родолрод.

Характер его ничуть не изменился с тех пор, как он вышел из леса. Вот только в последнее время Родолрод тщательно взялся за обучение. В совершенстве овладел Общим Языком, изучил историю Долины и всего Элинора. Много часов он проводил со Старым Филином, постигал навыки травничества и ведовства. Пытался выполнить своё первое обращение, но пока тщетно. Никто из Адэйэ-Виномес никогда бы не позвал его с собой, но на участии Родолрода в походе настоял сам Старый Филин. Вообще было обидно, что они, шестёрка друзей, так много делали для своего наставника, помогали ему с фигурками, ждали от него новых знаний и историй, а Филин большую часть времени уделял именно непутёвому нелюдимому Родолроду…

Что такого он в нём нашёл?

Команда у гуаваров была слаженная. Комос узнала, что все люди, которые сейчас присутствуют на корабле, вместе вышли с Братских Островов несколько месяцев назад. Капитан – Риосский Кот, его старший помощник Чёрная Звезда, шкипер Весло, Рында, Сая, Талый, Бугай и юнга Кошпай. Недавно в команду вернулся боцман Реон, перешедший из клана Железные Души обратно под командование своего капитана. Ещё пара десятков матросов из первого набора остались в Далаале, чтобы не перегружать корабль.

А ещё на борту присутствовала шаманка чекатта по имени Летящий Олень. Ведичи знали её хорошо, были благодарны за фигурки, которые она подарила Филину. Но не совсем понимали, зачем она сейчас примкнула к гуаварам.

День выдавался просто прекрасный. Светило солнце, ветер играл в волосах, волны пускали белых барашков. Парус «Отшельника» надулся, и судно заскользило по лазурным волнам.

Вся команда была занята своим делом: кто-то вязал узлы на канатах, кто-то крепил снасти, юнга наводил чистоту на палубе.

Только Талый мирно грелся на солнышке. Он получил несколько переломов при столкновении с итошинским а’джо’ганом в прошедшей битве и теперь передвигался с трудом, ждал, когда срастутся кости. Логичнее было оставить его в городе, заменив дееспособным матросом, но участие в плавании за сокровищем Альдего было неким поощрением от Кота за проявленную Талым храбрость во время прошлой битвы.

Чёрная Звезда сидела на бочонке и играла на лютне весёлую песню. Команда ей подпевала.