– Ну что, теперь есть время поговорить? – спросил его д’Изи.

Ракатука осенило.

Кот! Этот человек – тот самый таинственный Кот, который вчера и остановил гуаваров!

– Что нужно? – загадочный незнакомец ответил вопросом на вопрос.

– Твои люди доставят мальчика в Мата-Мата, проводят куда нужно и вернут его сюда же в целости и сохранности!

После этих слов Ракатук занервничал, только сейчас осознав, на что подписался. Сглотнул подступивший к горлу комок, однако испуга своего не показал.

– Это всё? – задал новый вопрос Кот.

– На сегодня всё…

Кот протянул вперёд руку, д’Изи вложил в неё увесистый мешочек. Кот заглянул внутрь, и в голосе его проскользнула нотка удивления:

– Многовато, механик… Что-то ещё?

– Нет, всё верно. Ничего более. Просто люди твои должны сделать всё тихо и быстро. И ещё: меня и мальчика в этом парке не было. Все трактиры города должны обсуждать, как сегодня мы посещали особняк. Прибыли на повозке, сразу же зашли внутрь, побродили там некоторое время и снова скрылись на прибывшей повозке… Вопросы?

– Вопросов нет! Идёт! Твоя воля! Весло, Бугай, давайте сюда!

Рядом с Котом появились двое. Крепкий юноша и рослая девушка с добрым лицом.

– Перевезёте его, – д’Изи показал на Ракатука, – На другой берег. Проводите в таверну «Рваный Сапог», сами останетесь у входа. Ракатук! – туалока перевёл взгляд на него, – Спустишься в подвал «Сапога». Там находится «Лавка Диковинных Вещей». Отдашь торговцам это! – он протянул свиток, – После выйдешь из таверны, а гуавары вернут тебя в порт.

Ракатуку оставалось только кивнуть.

– Здесь есть доля риска, – д’Изи бросил на него лукавый взгляд, – Можешь отказаться!

Но мальчик уже набрался мужества и принял решение исполнить обещание. Ради королевства! Ради Науки!

Зато сколько всего интересного откроется потом!

Маленькая лодочка отплыла от самодельного причала неподалёку от особняка. На Гумский залив опустился туман, стало зябко. Ракатук не мог понять, дрожит ли он от вечерней прохлады или от того, что ему боязно.

Весло получила своё имя неспроста. Как она гребла! Лодка так и летела к другому берегу через широкую речную гладь Гумы.

Внезапно Бугай вытащил из-за пояса саблю и приставил к горлу Ракатука.

– Свиток! Живо! – приказал он.

– Но… – в голове Ракатука закружилось, на лбу проступил ледяной пот. Положение его вмиг сделалось просто отчаянным.

– Сейчас уйдёшь на корм рыбам! – гуавар не унимался, и по тону его было ясно, что он не шутит.

Дрожащими руками Ракатук передал свиток. Бугай развернул его и тут же со злостью швырнул на дно лодки:

– Проклятье! На их языке!

– А ты хотел, чтобы там картинки были?! Всё равно читать не умеешь! – прикрикнула на него Весло, – Не будь дураком! Переводчик перед тобой!

– Читай! – приказал Бугай.

Ракатук посмотрел на содержимое. Код! Вначале шёл «Трансиллиум», простейший вид шифровки, изучаемый в университете. В нём чёрным по белому говорилось: «Скажи им следующее: в третьем часу ночи у Камня Предков».

А дальше начинался «Коллониум», самый сложный из всех видов шифрования. Редкий туасмат мог прочитать его, а представитель иного народа и подавно. Этот код был создан для шифровки королевских приказов, а потому и обучались ему избранные. Детей в его тайны не посвящали. Однако Ракатук однажды стащил отцовскую книгу, немного почитал – и…

Послание было длинным, на весь лист. Но кое-что Ракатук смог разобрать: корабль «Сила Союза» и пароль «Шестерёнка вращает землю». Эти фразы были изложены в упрощённой кодировке, позволяющей передавать значение слов точь-в-точь. На прочее содержимое был наложен дополнительный шифр.

– Ну, что там?! – тряхнул его Бугай.

Скажи им следующее… Есть доля риска… Проректор предполагал, что гуавары попытаются отнять послание! Ну уж нет, я не подведу королевство!

– В третьем часу ночи у Камня Предков! – выпалил мальчик.

– И всё?! Здесь весь лист исписан!

– Эт-то к-код… – сказал Ракатук, заикаясь. Заикался он натурально, было жутко страшно.

– И что? Я тебя спрашиваю, что здесь написано? – острие клинка упёрлось в горло мальчика.

– Я н-не знаю, это с-сложный код…

Если бы сейчас он рассказал усвоенный перевод «Коллониума», то наверняка бы подверг своего проректора смертельной опасности. И Ракатук предпочёл подвергнуть смертельной опасности самого себя.

– Ты врёшь! И если будешь врать дальше, умрёшь сегодня же! – гуавар не унимался. Мальчик чувствовал, как невероятно острое лезвие распарывает его кожу. Вниз по шее побежала тоненькая струйка крови. Ракатук дёрнулся вниз и заплакал.

Весло бросила грести и перехватила свиток.

– Бугай! – гаркнула она, – Ты недаром бугай! И мозги у тебя, как у тупого быка! Это же правда код! Ты не можешь его от письма отличить?

– А ты откуда знаешь?!

– Книги нужно читать! А помимо матросов общайся хотя бы с корабельными астрономами, может, хоть что-то умное услышишь!

– Откуда мне знать, как эти механики пишут?

– Заткнись уже!

– Что с мальцом делать будем? – Ракатук уже простился с жизнью, а тут забрезжила спасительная надежда.

– Как что? Отвезём в «Рваный Сапог», а потом вернём назад! Ты видел, сколько этот учёный шут отвалил Коту золота?

– А если маленький механик расскажет, и нас… того…

– Нас «того», если ты его скинешь за борт с перерезанным горлом! А он не расскажет… Правда, мальчик? – Весло улыбнулась Ракатуку, и он закивал головой, – А если расскажешь, мерзавец… – она схватила его за подбородок, резко изменившись в лице. Милая девушка обернулась железной гуаваркой. При желании она легко могла сломать Ракатуку челюсть, – Я тебя из-под земли достану! Я не шучу! Где ваш университет, я уже знаю…

– Я не расскажу! – еле выдавил Ракатук, – Честно-честно! Клянусь!

За день он дал уже вторую клятву. И мальчик знал, что клятвы нужно выполнять…

Однажды он вместе с друзьями подкараулил в пещере огромного жирного неуклюжего тролля. На него моментально был сброшен камень, проломивший троллю голову. Тогда всё казалось столь забавным! Ракатук и его друзья долго-долго хохотали над этим. Сейчас мальчик подрос и понял, что тролли – это живые существа. Пусть глупые, пусть без души, но живые… А живых убивать нельзя! Теперь ему было за это ужасно стыдно. Но главное – другое. Его и друзей разоблачили. Родители жутко ругали Ракатука. Чтобы избежать наказания, он поклялся, что был единственным, кто не толкал камень и заступался за тролля. Он соврал! Клятва была ложной. И уже на следующий день Ракатук заболел тяжелейшей лихорадкой. Пролежал в бреду несколько дней. А когда пошёл на поправку, понял, что виноват в своей болезни сам. Нарушив клятву, он изменил баланс соотношения сил. Породил отрицательную особую энергию, потому и заболел. С тех пор если мальчик и давал клятвы, то никогда не нарушал их.

События на другом берегу Гумы, в городе Мата-Мата, развивались стремительно, как во сне. Ракатуку хотелось поскорее отдать этот свиток и вернуться в Далаал. Вернуться в «Медузу и Солнце». Он, конечно же, уже не был рад, что взялся помогать д’Изи. Однако сам себе напоминал, что делает всё это ради Науки, короля и собственного народа, а значит, совершает подвиг.

Улицы Мата-Мата, дома, трактиры, торговые лавки – всё это проплывало перед взором лишь в виде мутных очертаний. Вязкая пелена стояла перед глазами. Голова начала кружиться ещё в лодке и кружилась до сих пор. Весло с Бугаем вели себя тихо, решив доставить его живым и невредимым назад, но чувство опасности уже просто не могло никуда деться.

Дошли до «Рваного Сапога». Гуавары, как и было оговорено, остались дежурить у входа. Ракатук прошмыгнул внутрь, сразу окунувшись в дикий смрад. Повсюду стояла вонь от потных людских тел и немытых голов, чувствовались запахи жареного мяса, кислого вина и сырого дерева.

Ну и место подобрал туалока Лиосмат!